Джон Сноу замер, глядя на мальчишку с мечом в руках. Но спустя миг поднял собственный клинок.
Сир Родрик Кассель, мастер над оружием Винтерфелла, однажды сказал ему:
«Если перед боем тебя приветствуют, а ты отказываешься от поединка — это поступок труса».
Джон понимал: мальчишка напротив вовсе не рыцарь, а его поклон был далёк от правильного. Но здесь, перед другими новобранцами, он не мог показать слабость. Ему нужно было доказать, что он сильный боец, достойный стать следопытом.
Сурово кивнув, Джон ответил на приветствие.
Новобранци поспешно освободили место, образовав рыхлый круг, чтобы наблюдать за схваткой.
Коул внимательно изучал Джона, надеясь чему-то у него научиться. Джон двигался размеренно, уверенно, держа меч крепко, а взгляд его был прикован к каждому движению соперника.
Долгое время оба стояли неподвижно, словно в молчаливом противостоянии. Когда стало ясно, что Коул первым удар не нанесёт, инициативу взял Джон.
Он сделал ложный выпад, проверяя защиту. Ходили слухи, что Коул вырос у Стены. Если это правда, у него должна быть хоть какая-то подготовка.
Джон был уверен в себе. Среди сверстников он считался одним из лучших. Единственным, кто побеждал его, был Робб. После прибытия в Чёрный замок Джон только укрепился в убеждении, что превосходит остальных. Эти так называемые новобранци — воры, бастарды и изгнанники — едва ли могли быть достойными противниками.
Когда клинок Джона метнулся к нему, Коул инстинктивно вскинул свой меч, надеясь, что грубая сила поможет.
Но прежде чем их оружие встретилось, Джон резко изменил траекторию. Его клинок скользнул вниз, целясь в лодыжку Коула.
"Чёрт."
Коул понял свою ошибку слишком поздно. На нём не было доспехов, и даже учебный меч мог нанести страшную боль. Он был неосторожен.
Клинок Джона уже почти коснулся его рёбер, когда произошло нечто странное.
Всё вокруг словно замедлилось. Меч, движение воздуха — будто само время растянулось. Лезвие двигалось к нему, но как во сне, шаг за шагом, медленно, почти застыв.
И в этот миг Коул осознал:
"Вот оно, моё преимущество как странника между мирами."
Не всесильное — не в мире, полном чудовищ, магии и мертвецов, — но всё же преимущество.
Он заставил тело отпрянуть, уклоняясь от удара в последний момент. Стоило ему перевести взгляд — и мир вернулся к нормальной скорости. Глаза жгло от усталости, словно он слишком долго смотрел в экран.
Джон отпрянул в удивлении.
"Он увернулся?!"
Джон дрался со многими в Чёрном замке, и никто ещё не уходил так легко от его удара. Коул был другим. Его стойка была слабой, с кучей прорех, но каким-то образом он избежал атаки без усилий.
Пропущенный выпад оставил Джона открытым. Опытный боец на месте Коула ударил бы в ответ. Но он не был мастером меча. Он лишь отскочил назад, заметно растерянный, с каплями пота на лбу.
Джон мгновенно вернул себе стойку, ругая себя за безрассудность. Если Коул не обычный новобранец, значит, к схватке стоит отнестись серьёзнее.
Но Коул не нападал.
Он стоял, опустив меч на плечо, почти расслабленный.
Джон видел это выражение раньше — на лице сира Родрика. Тихая уверенность, рождавшаяся из знания собственных возможностей.
«Неужели он действительно сильнее меня?» — сжал рукоять Джон.
Он глубоко вдохнул и сменил стойку, вспоминая уроки сира Родрика. Его движения стали размеренными, текучими, точными — словно сама вода. Даже сир Аллисер, который редко говорил о нём хоть что-то хорошее, признавал: бастард Старков умел сражаться.
Коул же напротив — не двигался. Он просто ждал.
Это раздражало, но Джон откинул эмоции. Надо было сосредоточиться.
Вдруг Коул двинулся вперёд.
Он обрушил на противника удар, полный грубой силы — словно ураган пронёсся по двору. Атака была дикой, неотёсанной, но настолько мощной, что сама её сила пугала.
Джон едва успел вскинуть меч. Столкновение отдало болью в руку, пальцы занемели, запястье чуть не вывернулось.
«Что за чудовище?!» — сжал зубы Джон.
Но и Коул пострадал. Сила удара отозвалась в его собственном запястье. Он поморщился, отдёрнул руку и потряс кистью.
"Чёрт, как же больно."
Со вздохом он переложил меч в левую руку.
Это будет сложнее, чем он думал.
Увидев это, сердце Джона ухнуло вниз.
«Семь преисподних… он владеет обеими руками».
Джон и так с трудом справлялся с его силой. Если мальчишка одинаково хорош правой и левой, поединок терял смысл.
Но уйти было нельзя.
Джон был Старком, пусть и бастардом. Север тек у него в крови — упрямый, несгибаемый. Он никогда бы не признал поражения. Лучше стоять и сражаться, даже проигрывая.
Он стиснул зубы, стараясь не обращать внимания на боль. Повреждённая кисть дрожала, но он не хотел показывать слабость.
Сир Аллисер, наблюдавший со стороны, усмехнулся. Он заметил дрожь руки.
«Мальчишка, который не знает меры и слеп от собственной самоуверенности», — презрительно подумал он.
Но Джон не сдавался.
Если Коул мог драться левой, значит, и он должен попробовать. Джон сменил хватку, пытаясь управляться мечом слабой рукой. Но движения были неловкими, медленными, лишёнными точности.
И у Коула удары стали хуже. Силы в них почти не осталось, и бой превратился в неловкую возню.
Джон нахмурился.
"Почему он сдерживается?"
И тут заметил лёгкую улыбку на его лице.
Он… щадил его.
Джон сжал челюсти, испытывая одновременно благодарность и досаду.
Это не было унижением — скорее напоминанием о Роббе. Брат на его месте непременно воспользовался бы шансом, чтобы поддеть Джона, но по-братски, без злобы.
Коул же выбрал милосердие.
Джон медленно выдохнул.
"Может, проиграть такому — не так уж и плохо."
Но прежде чем он успел что-то сказать, Коул заговорил первым:
— Сир Аллисер, думаю, мне не тягаться с Джоном Сноу. Лучше найдите для него другого соперника. А ваши уроки… не хочу тратить зря ваше время.
Глаза Джона слегка расширились.
Даже дерясь левой рукой, он явно уступал. Этот бой показал ясно: он не воин. Пока что.
Коул развернулся, но перед уходом бросил взгляд на Джона:
— Ты сильный боец, Джон Сноу.
Джон замялся, потом кивнул:
— Ты тоже, Коул.
Коул задержал на нём взгляд.
«Значит, он не так заносчив, как говорят. Бастард из Винтерфелла, прозванный “лордом Сноу”, — и всё же он не ослеплён гордостью. Даже к более слабому остаётся честным и скромным. Вот почему он главный герой этого мира».
Со вздохом Коул поднялся по винтовой лестнице, шаг за шагом.
Он бы соврал, сказав, что не жаждет быть выше других. В любом мире власть и положение значат многое. Разве “Игра престолов” — не та же самая борьба за них?
Мир был жестоким и хаотичным. Жизнь человека почти ничего не стоила. Но там, где хаос, есть и возможность. Те, кто сумеет схватить её, поднимутся на вершину.
Достигнув верхнего яруса, он услышал голос из-за деревянного столба:
— Неплохо, маленький повар.
Коул обернулся и увидел карлика с бурдюком вина в руке.
Тирион Ланнистер.
Обновлено: 21.01.2026