— Вообще-то у меня неплохо получается , — пробормотал Вирджил на задней кухне. — Отец всегда хвалил меня за это.
Коул кивнул с одобрением. Никто не был по-настоящему бесполезен. Трудолюбивых людей следовало уважать. Он похлопал Вирджила по плечу:
— Они просто шутят. Не бери близко к сердцу.
Увидев, что Коул не обращает внимания на подколы, Вирджил неловко улыбнулся. Его больше, чем чьё-либо, заботило мнение Коула. Он боялся лишь одного — что когда-нибудь тот отдалится от него из-за насмешек других.
— Кстати… — вдруг сказал Вирджил, словно вспомнив что-то. — Я заметил, что сила у тебя стала… другая.
Коул на миг опешил. Сжал кулак, разжал пальцы. И правда, в теле ощущалось что-то новое. Он по привычке считал себя прежним человеком, не задумываясь о переменах.
Те тяжёлые вёдра с похлёбкой, что они обычно вдвоём едва поднимали, сегодня он носил один, без усилий.
День пролетел в заботах: братья Ночного Дозора сменяли друг друга, кухня гудела, и лишь к вечеру воцарилось относительное затишье. Те, кто не стоял на службе, собирались в зале — беседовали, хвастались, играли в домино.
К полудню почти все уже поели. Коул и Вирджил присели за свой скромный ужин — свинина, лепёшки из зерна и бульон. Если охотники возвращались с добычей, меню становилось богаче, но сегодня удача их миновала.
Коул ещё приготовил кашу для мейстера Эйемона и сам отнёс её в его покои. В ужине помогать не было нужды— вечером братья чаще пили сидр, чем ели.
Мейстер Эйемон нередко присоединялся к ним в зале. Ел мало, больше слушал. И пусть жизнь у Стены была суровой, вечерами, при свете свечей, здесь звучали песни, рассказы и пересуды со всех концов Семи Королевств.
Люди с Юга говорили о своих зелёных полях, рыцарских традициях и благородных дамах с преувеличенной красотой.
Изгои из Западных земель всегда находили, что сказать о Ланнистерах. Ходила молва, будто дерьмо Тайвина Ланнистера сделано из золота. Его сын, карлик Тирион, конечно, это отрицал, но однажды пошутил: «Ну, разве что ночной горшок золотой».
Зал разразился смехом, и Тирион лишь поднял кубок и пожал плечами.
Отнеся еду мейстеру, Коул направился во двор для тренировок. Утро обычно отводилось учёбе, но и ночью многие продолжали биться. Земля была скользкой от льда и луж, превращая двор в коварное поле битвы.
Взгляд Коула упал на Джона Сноу, сражавшегося сразу против двоих более рослых парней. Их деревянные мечи звенели о доспехи. Джон, хоть и ниже ростом, дрался ожесточённо и гнал соперников назад. Они били безжалостными.
Один из них, Худ, врезал Джону по рёбрам. Боль мелькнула в глазах Сноу, но он стиснул зубы, и его взгляд стал ещё суровей.
А вот противники держались хуже: удары Джона сыпались без остановки, и если бы их мечи были настоящими, парни погибли бы десятки раз.
Новобранци дралиcь дико, со злостью, тогда как старшие брали техникой и хладнокровием. Кто-то заметил Коула во дворе и крикнул:
— Эй! Спустись к нам, испытай свои силы!
Раньше Коул отказался бы. Каждый раз, когда он выходил на площадку, это оборачивалось насмешками.
Но сегодня внутри было что-то другое.
Он сошёл по винтовой лестнице. В этом мире умение владеть мечом значило слишком много. Даже если он не мечтал убивать драконов, жить предстояло среди тех, для кого драконы были реальностью.
— О, смотрите-ка, кто наконец решил присоединиться, — поддразнил кто-то, но без злобы, скорее в шутку.
В Ночном Дозоре подобное было обычным делом — словесная пикировка ради веселья.
— Дайте мне меч, — сказал Коул наставнику.
Тот без колебаний протянул оружие. Вокруг братья оживились — им хотелось увидеть представление. Многие думали, что парень будет махать клинком, как деревенский дурачок с Летних островов.
Коул взвесил меч в руке. Он казался лёгким, почти невесомым, словно деревянным. Вспомнилось, как раньше хватка у него была слабой, клинок казался неподъёмным. Теперь всё изменилось.
Его тело стало другим.
И этой ночью он собирался испытать его в деле.
— Эй, маленький следопыт, махни-ка по столбу! — крикнул кто-то.
Коул кивнул, встал напротив и ухватил рукоять обеими руками. Под пальцами ощущалась шершавая меховая обмотка. Он глубоко вдохнул и ударил изо всей силы.
С треском столб разлетелся надвое.
Братья в чёрном вытаращили глаза. Они были потрясены больше, чем если бы прямо перед ними появилась женщина. Некоторым даже пришло в голову — а не подменили ли парня Белые Ходоки?
Сам Коул смотрел на обломки в растерянности. Он и не подозревал, что стал настолько силён.
Дозорный, одолживший ему меч, хлопнул Коула по плечу:
— Не ожидал от тебя такого, — произнёс он с явным удивлением.
Коул смутился и почесал затылок. Даже сам он не ждал такого исхода.
— Тебе стоит пойти к сиру Аллисеру и потренироваться с другими, — добавил дозорный, — но сперва верни меч.
— Спасибо, — поспешно отдал Коул клинок.
— Не благодари, брат Ночного Дозора, — усмехнулся тот. — Просто не забудь наложить мне лишний половник похлёбки в следующий раз.
Коул отошёл к углу двора, где Джон Сноу всё ещё бился с новобранцами. А тот дозорный, что дал меч, вздохнул:
— Ну, весёлое зрелище, хоть и недолгое.
— Ах ты проныра, — ухмыльнулся другой. — Подсобил ему только ради куска мяса в похлёбке? Давай, сразимся!
— Ха! Не злись, что сам не догадался, — парировал первый. — Всех вас уделаю!
Двор загудел от смеха и подколов, а Коул уже направлялся к новобранцам.
Джон Сноу наблюдал за ним. Он смотрел на худую фигуру парня и никак не мог поверить, что за такой внешностью скрывается подобная сила. «Не зря его зовут маленьким следопытом», — подумал Джон.
Слово «следопыт» напомнило ему дядю — Бенджена Старка, Первого следопыта Дозора. Но от того давно не было вестей. Многие шептались, что он мёртв. Эта мысль терзала Джона и наполняла сердце тревогой.
Знакомый насмешливый голос сира Аллисера прервал его мысли:
— Маленький следопыт, кухня — не место для тебя.
Коул встретил его взгляд, не дрогнув:
— Я хочу тренироваться с ними.
Аллисер скривил губы:
— Это решаешь не ты. Ты даже не принёс клятву Ночному Дозору. Но знаешь что? Если сумеешь одолеть нашего благородного лорда Сноу, я, пожалуй, замолвлю за тебя словечко перед самим лордом-командующим.
В его тоне слышалось издевательство — вызов, скрытый в насмешке.
Так же, как Коулу приклеили прозвище «маленький следопыт», Джона он язвительно величал «лорд Сноу», и Джон ненавидел это прозвище.
Не раздумывая, Коул поднял учебный меч. Ему хотелось проверить себя против того, кто действительно умел сражаться. Держа оружие сбоку, он слегка поклонился Джону.
— Прошу, не бей меня слишком сильно, Джон Сноу.
Аллисер издевательски усмехнулся:
— Ах, какие вежливые. Да только на поле боя эта вежливость оставит тебя без головы. Разве что успеешь обменять её на кубок вина перед смертью.
Обновлено: 21.01.2026