Глава 23 — Глава XXIII Пленники

Глава XXIII: «Пленники» Шаги приближались: тяжелые, нестройные, перемежаемые лязгом волочащихся по земле цепей и подавленными всхлипами. Во главе процессии шел Эйн, судебный исполнитель из Королевской Гавани – заплывший жиром малый в форменном мундире. Завидев принца, он тут же расплылся в подобострастной ухмылке и поспешил навстречу. Следом за ним десяток стражников вели семь или восемь колодников. Все до одного узники были в лохмотьях, их руки и ноги сковывали тяжелые кандалы. Рты были туго завязаны тряпками, из-за чего слышалось лишь хриплое дыхание да отчаянное мычание. — Ваше Высочество! — Еще издали закричал Эйн, завидев Эймонда. Он подбежал к принцу, низко поклонился и доложил: — Согласно приказу, смертники доставлены… э-э… на подкормку дракону. Лицо его сияло улыбкой, но глаза он старался не поднимать на тушу, покоящуюся неподалеку – исполинского зверя, от одного дыхания которого по округе проносились волны жара. Эймонд знал: это традиция, пришедшая из древней Валирии. Отдавая смертников на съедение драконам, всадники приучали зверей к жестокости по отношению к обычным людям, заставляя видеть в них лишь добычу. При таком воспитании даже драконьи стражи в глазах великих ящеров оставались не более чем муравьями, приносящими еду. Стоило дракону проголодаться – и те, кто ухаживал за ним всю жизнь, сами шли в пищу. Этот древний обычай не был отменен даже в годы правления Миролюбивого Короля, что явно делалось намеренно. Вхагар взглянула на новую партию провианта, и в ее горле рокочущим эхом отозвалось утробное рычание. Увидев дракона, пленники забились в путах. Лысый здоровяк начал неистово извиваться, пытаясь ударить головой стоящего рядом стражника. Другой осужденный – изможденный юноша – и вовсе обмяк, повалившись на землю; тюремщикам пришлось грубо волочить его волоком. Воздух пропитался вонью нечистот: кто-то из пленников не выдержал и обмочился. — Тихо! А ну стоять смирно! — Прикрикнул судебный исполнитель. Он выхватил тяжелую рукоять меча и с глухим стуком опустил ее на плечо дергающегося узника. — Радуйтесь, что вас сожрет дракон! Считайте, сэкономили на виселице, даже кости ваши хоронить не придется! Один из пленников с кляпом во рту отчаянно затряс головой. Из его горла доносилось невнятное мычание, а во взгляде читалась мольба, как у пса перед забоем. Эйн усмехнулся и отвесил ему пинок: — Теперь захотел в Ночной Дозор? Поздно! А ну, заткните его получше! Лицо Эймонда оставалось бесстрастным. Его фиалковые глаза скользили по толпе тех, кому суждено было сгинуть в чреве дракона. Он принял из рук судебного исполнителя список, где небрежным почерком были перечислены имена и злодеяния: грабежи и убийства, изнасилования, поджоги, нападения на патрули… Обычный для Королевской Гавани перечень грехов, караемых смертью. Он спокойно читал описание за описанием, пока не остановился на последней строчке. «Тайра», женщина, около двадцати лет, уроженка Штормовых земель. Обвинение: незаконная охота в Королевском лесу, сопротивление при задержании и убийство троих дворян (включая Эйгино, младшего сына лорда из заброшенного замка Скирд), нападение на солдат правопорядка. Женщины среди приговоренных к смерти встречались редко, особенно если дело касалось убийства знати. Эймонд поднял взгляд. Она была заметно ниже окружавших ее мужчин. Ее рот тоже был завязан куском ткани, а на лоб спадали грязные темно-коричневые волосы, скрывая черты лица. Но она стояла прямо. Под кандалами угадывались тонкие, но полные скрытой силы запястья. И хотя стражники силой заставили ее опуститься на колени, тело ее было напряжено, словно натянутая тетива лука, а взгляд прикован к земле. Почувствовав на себе взор принца, она подняла голову. Ее глаза скользнули по Эйну, задержались на Эймонде и, наконец, упали на Вхагар. В этот миг ее зрачки резко сузились, но она тут же заставила себя снова смотреть в землю. Она была ранена: на старой, поношенной одежде виднелись темные корки запекшейся крови. Вхагар явно заждалась закуски и издала нетерпеливый низкий рык. Эймонд указал на узницу: — Она. Расскажи подробнее о ее деле. Эйн тут же подскочил ближе и зашептал: — Ваше Высочество, эта баба – девка не из простых. — Промышляла охотой на оленей в Королевском лесу, где ее и застукал Эйгино, сын лорда Скирда, со своими приятелями. — И что вы думаете? Эта волчица кинулась в драку, вырвала у одного меч и прямо на месте заколола всех троих! — Подумать только, трое благородных господ… — Она поняла, что влипла, и ударилась в бега. Каким-то чудом добралась до Королевской Гавани и пыталась тайком сесть на корабль, но моряки из флота королевства узнали в ней беглянку, объявленную в розыск. Пленница, казалось, поняла слова исполнителя. Ее тело в путах мелко задрожало, она вскинула голову, и ее темные глаза сквозь спутанные пряди волос впервые встретились с глазами Эймонда. Принц выдержал этот взгляд мгновение, после чего отвернулся и кивнул Эйну, давая понять, что услышал его. — Ваше Высочество, изволите? — Эйн потер ладони, готовясь отдать приказ гнать осужденных туда, где Вхагар было бы удобнее трапезничать. — Погоди, — внезапно произнес Эймонд. Его взор снова остановился на Тайре. — Дайте ей сказать. Судебный исполнитель опешил: — Ваше Высочество, да эта… эта чернь слова доброго не знает, она лишь оскорбит ваш слух… — Дайте ей сказать, — повторил Эймонд. Эйн не посмел возражать и махнул рукой тюремщику. Тот подошел и сорвал повязку со рта женщины. — Кхм! Тьфу! — Она надрывно закашлялась, сплюнула кровь и жадно глотнула воздух, пропитанный серой. Голос ее был хриплым, но звучал удивительно четко, с характерным выговором Штормовых земель: — Он лжет! Она впилась взглядом в Эйна, а затем повернулась к Эймонду. Слова лились быстро и яростно: — Да, я охотилась на оленя. Королевский лес принадлежит короне, и я признаю вину! — Плеть, отсечение руки – я на всё согласна! — Но эти лорды… они не собирались меня наказывать по закону! От гнева на ее щеках проступил нездоровый румянец. — Они повалили меня на землю, стали рвать одежду! — Тот Эйгино… он навалился на меня и сказал, что своим мечом покажет лесной девчонке, что такое милость благородного господина! Она задрожала, но не от страха, а от унижения и ярости: — Я укусила его – это была защита! Меч я выхватила, чтобы спастись! — Их было трое, и все с оружием. У меня не было выбора! — Это не убийство, я защищалась! Она замолчала, ее грудь тяжело вздымалась. Тайра смотрела на Эймонда, словно пытаясь отыскать в глубине его фиалковых глаз хоть тень надежды, хоть каплю понимания. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь тем, как Вхагар нетерпеливо скребла когтями землю. Эйн помрачнел. Он открыл было рот, чтобы возразить, но, взглянув на молчаливого принца, не решился проронить ни слова. Эймонд смотрел на нее несколько долгих секунд. — Судя по рассказу, ты неплохой охотник, — наконец произнес он. Принц указал на остальных пленников, которые с кляпами во рту застыли, полуживые от ужаса. — Я дарую тебе помилование. — Убей их. — И будешь свободна. Эйн остолбенел. Ему было хорошо известно, что он получил золото от лорда Скирда. Тот желал, чтобы лесная девка, лишившая его сына жизни, сгинула в глотке дракона так, чтобы от нее не осталось даже костей. Тайра замерла как вкопанная. Она посмотрела на связанных узников, в чьих глазах плескался такой же беспредельный ужас, а затем перевела взгляд на бесстрастного Эймонда. Это был шанс выжить. В ее темных глазах на миг промелькнула борьба, но в конечном счете жажда жизни взяла верх. На ее лице проявилась та самая дикая решимость, с которой она сражалась со зверями в лесах и уходила от погони дворян. — Хорошо, — выдохнула она. Эймонд едва заметно кивнул. Тюремщики по знаку судебного исполнителя освободили Тайру от кандалов, но остались стоять рядом, настороженно держа мечи обнаженными. Остальных пленников вытолкали на открытую каменистую площадку, оставив их со связанными руками и кляпами. То, что последовало далее, было жестоким и первобытным. Кровавым и хаотичным. Осужденные не могли толком защищаться, но их отчаянные попытки вырваться и численное превосходство доставили Тайре немало хлопот. Она не была рыцарем и не владела изящным искусством фехтования. Ее манера боя принадлежала лесам и пустошам – эффективная и смертоносная. Она пустила в ход камни, подобранные с земли… Наконец, когда последний пленник перестал биться в судорогах под ее пальцами, сдавившими ему горло, она сама едва не лишилась сил. Тайра тяжело дышала, не отрывая взгляда темных глаз от Эймонда. Эймонд наблюдал за всем этим молча, без тени эмоций на лице, пока не пал последний человек. Он кивнул Эйну: — Отпустите ее. Судебный исполнитель замялся, но все же подчинился приказу принца и велел стражникам расступиться. Тайра с трудом поднялась на ноги, пошатнувшись. Ко всеобщему удивлению, женщина, только что получившая свободу, не бросилась прочь. Вместо этого она, волоча израненное тело, сделала несколько шагов вперед и внезапно рухнула перед Эймондом на колени. Она прижалась лбом к холодной, испачканной кровью земле. — Принц… — ее голос дрожал от изнеможения и волнения. — Мне… мне некуда идти. Лорд Скирда всё равно не оставит меня в покое. Она подняла голову; на ее лице смешались кровь, пот и грязь. — Вы подарили мне жизнь, и не только сегодня. Теперь моя жизнь принадлежит вам. — Прошу вас… позвольте мне служить вам. Я умею охотиться, выслеживать, стрелять из лука и владеть клинком. Я буду полезна… Она прекрасно понимала: ее отпустили лишь из мимолетной прихоти. Стоит ей выйти из Драконьего Логова, и снаружи ее будет ждать лишь иная, более позорная смерть. Эймонд смотрел на сделавшую выбор женщину. Он любил умных людей. Если ее подучить и приставить к Хелейне – возможно, выйдет толк. Спустя мгновение Эймонд произнес: — Встань. Тайра вздрогнула и, повинуясь, с трудом поднялась, низко склонив голову. Он повернулся к своему спутнику, Гарду: — Найди мейстера, пусть займется ее ранами и даст чистую одежду. Затем отвези ее в… Прибрежное поместье. Он вспомнил о тех владениях, что пожаловал ему отец. Гард поклонился, принимая поручение. Эймонд более не смотрел на Тайру. Он развернулся и направился к Вхагар: старая дракониха уже не скрывала нетерпения, глядя на свежие трупы.