— Давайте, парни, не отставать!
Ухмыляясь им, я прибавил шагу на узкой тропе, продираясь сквозь колючий кустарник.
Я слышал их хриплое дыхание — они пытались идти по моим стопам. Они были на пределе, я чувствовал. Почти два часа в гору рысцой — задача не из легких, но я их хорошо натренировал.
Я поднажал еще пять минут, прикрикивая на них всякий раз, когда замечал, что они отстают настолько, что я перестаю видеть их в густых зарослях.
Наконец я остановился на небольшой поляне, где склон выровнялся, а пара поваленных бревен служила отличными скамьями.
Первым из-за деревьев показался Джек; его короткие каштановые волосы и рубашка были мокрыми насквозь, будто он только что принял душ. Увидев, что я остановился, он попытался что-то сказать сквозь прерывистое дыхание, но не смог.
Усмехнувшись, я махнул рукой и указал на бревно напротив того, на которое сел сам. Он благодарно кивнул и рухнул на него, отдуваясь как буйвол. Следом с треском вывалился Джейс, его близнец, и с усталым стоном повалился прямо на землю, едва завидев нас; он держался за ребра так, будто они вот-вот должны были самопроизвольно взорваться.
Грей был последним, он преодолел последний подъем почти через минуту после близнецов.
Невысокий парень выглядел бледнее обычного и хватал ртом воздух так, словно каждый вдох был последним. Я взял его на службу, когда ему было тринадцать, и вскоре заметил, что у парня легкий случай астмы.
С тех пор я заставлял его плавать каждое утро. Ему становилось лучше.
Я подошел к тому месту, где остановился Грей, и полез в свой рюкзак.
— Съешь это, пока не отключился.
Разломив галету пополам, я сунул ее ему в руки и улыбнулся.
— Галеты и вяленое мясо на четверых, парни. Завтрак чемпионов.
Грей ответил хриплым свистом. Буду считать это за «спасибо».
Я обошел поляну, раздавая каждому порцию, прежде чем снова сесть на свое бревно и приняться за еду.
На другом бревне Джек через несколько минут «дыхательной агонии» нашел в себе силы сесть.
— Вы... — Он закашлялся, глотнул воды из бурдюка и вытер лицо рукавом. — Вы не человек, милорд, — сказал он, всё еще задыхаясь. — Не человек, точно говорю.
Я ухмыльнулся и откусил кусок мяса.
— О, я человек, Джек, еще какой, — сказал я, прожевав. — Мир больше, чем ты думаешь. Поверь мне, там, за пределами нашего острова, есть люди получше меня. И вещи, которые вовсе не люди. В этом и заключается опасность. Вот почему я заставляю вас через всё это проходить.
— Вы тренируете нас сражаться с какими-то демонами, милорд? — Это подал голос Джейс, всё еще валяясь на листве. Его слова растягивались от изнеможения. — Потому что три года назад вы обещали совсем другое.
Я рассмеялся.
— Вы будете сражаться с тем, с кем я велю, — сказал я не без доброты. — И убивать их тоже будете, будь то демоны или кто еще. Я об этом позабочусь.
Джек ухмыльнулся. И несмотря на слова, я знал, что Джейсу нравится эта интенсивность. Всем парням под моим началом она нравилась.
Для них — бывших детей-попрошаек и сирот с острова Тарт, третьих и четвертых сыновей бедных фермеров, которые не могли прокормить столько ртов, или плодов незаконной связи прачки и стражника — это был шанс всей жизни.
Шанс стать частью чего-то большего, а еще лучше — служить своему будущему лорду и получать за это вознаграждение. Ну и бесплатное жилье и еда, конечно. Когда я вербовал очередного пацана, я знал, что это главный аргумент. Всё остальное приходило позже.
— Как скажете, лорд Галладон, — произнес Джейс.
Грей молча ел в стороне от круга бревен, прислонившись спиной к высокому дубу. Заметив мой взгляд, он глубоко кивнул. Не большой любитель поговорить, но я знал, что Грей предан моему делу так же, как и близнецы.
Всё началось около пяти лет назад, когда мне исполнилось десять. После нескольких лет уговоров я наконец убедил отца попробовать сельскохозяйственные новшества, которые я предлагал, и результаты не заставили себя ждать.
Четырехпольный севооборот позволил Тарту разводить больше скота круглый год и производить столько зерна, что наши кладовые были забиты до отказа; излишков хватало на экспорт в Королевскую Гавань и Пентос за Узким морем, и особенно в Штормовые Земли в сезоны дождей, когда дома иногда теряли урожай из-за ураганных ветров.
Благодаря лишнему золоту, которое мы зарабатывали, отец не смог отказать мне, когда я попросил разрешения тренировать нескольких мальчишек из деревень вокруг Вечернего Замка.
Принять в дом несколько лишних ртов стоило недорого, к тому же он видел, каким демоном я становлюсь на тренировочном дворе. Даже в отношениях отца и сына это давало мне вес. Боевая мощь в Вестеросе была превыше всего.
Я начал с пяти мальчиков — всего пятерых, чтобы проверить теорию; Грей и близнецы были самыми старшими из них.
Я знал, что могу стать первоклассным воином, выезжая на одном лишь врожденном таланте, но я не хотел быть просто еще одним лордиком Тартов, который войдет в историю как боец «лучше среднего». Подумаешь, таких имен пруд пруди.
Я метил выше. Для этого мне нужно было преимущество, а один человек — каким бы генетически совершенным он ни был — может достичь лишь определенного предела.
В прошлой жизни я не был великим солдатом — просто отслужил два года обязательной службы в армии своей страны и вернулся к гражданской жизни. Не видел настоящих боев, если не считать интенсивных учений и пары миротворческих операций на враждебной территории.
Тем не менее, в сочетании с военным образованием будущего лорда Тарта и самообразованием из другой жизни, мне удалось состряпать режим тренировок, который превратит этих мальчишек в смертоносных убийц. Как минимум, они будут самым выносливым подразделением по эту сторону Узкого моря.
В первый год их число выросло до пятнадцати, а сейчас под моим командованием было уже двадцать пять парней — некоторым всего одиннадцать, самым старшим, близнецам, — семнадцать.
Я сомневался, что кто-то из них когда-нибудь сможет скрестить мечи с гвардейцем короля или любым легендарным бойцом Вестероса. В конце концов, их не учили на рыцарей. У меня не было ни времени, ни денег, чтобы вкладывать столько средств в каждого как в личность.
Зато они владели луком не хуже Робина Гуда, могли выследить любого зверя — или человека — в лесу, умели драться, плавать, бороться и маршировать в ногу.
Самым талантливым и верным я начал давать уроки чтения и письма, затем перешел к тактике малых групп и шифрованной связи. Я выковывал из них меч, которым смогу поразить врагов, и щит, который защитит мою спину от любого невидимого клинка.
По крайней мере, я на это надеялся. Проблема была в том, что содержать, тренировать и кормить всех этих парней на собственные деньги было недешево. Особенно в пятнадцать лет. Это растягивало мое содержание до предела, даже если оно было больше, чем можно ожидать для наследника не самого важного лорда, учитывая мой вклад в дела дома.
Я не мог содержать больше двадцати пяти парней. Если я хотел создать настоящую силу, независимую от обычных рыцарей, латников и ополчения, которое мог созвать Тарт, мне нужно было больше золота.
Этот турнир должен был стать началом. Учитывая, что он проводился в честь новорожденного принца, Тайвин Ланнистер объявил награду в пятнадцать тысяч золотых драконов победителю сшибок. Самая крупная награда, когда-либо предлагавшаяся на не-королевском турнире.
Для него это была капля в море, конечно, но для меня — глоток амброзии посреди пустыни.
Обновлено: 02.02.2026