Шум пира остался за толстыми каменными стенами.
У подножия Первой Твердыни царила тишина, нарушаемая лишь воем ветра. Ветер проносился сквозь бойницы, завывая и кружа по земле сухие листья и снег.
Лин Энь стоял в этой безмолвной тени. В его руке был длинный меч, лезвие которого ловило холодные отблески лунного света.
Он не отрабатывал широкие, размашистые приёмы.
Лишь самые основы: укол, блок, уклонение.
Каждое движение он повторял сотни раз. Ноющая боль в мышцах означала, что его контроль над этим телом становился всё лучше.
Пот стекал по вискам Лин Эня и тут же высыхал на ледяном ночном ветру, забирая с кожи последние крупицы тепла.
Послышались шаги, приближающиеся издалека. Лёгкие, немного нерешительные.
Лин Энь прекратил упражнения, но руку, сжимавшую меч, не расслабил.
Он обернулся.
Неподалёку стоял Джон Сноу, тоже с тренировочным мечом с затупленным концом. На нём не было праздничной одежды, лишь простая чёрная кожаная броня. На его красивом лице, не похожем на лица Старков, застыло уныние, совершенно неуместное на фоне всеобщего веселья.
— Я думал, здесь никого нет, — тихо произнёс Джон.
Лин Энь вложил меч в ножны.
— Я тоже.
Джон подошёл и встал рядом. Он долго молчал, глядя на ярко освещённую башню, где шёл пир.
— Они все там, — ровным тоном, без каких-либо эмоций, сказал Джон. — Веселятся, пьют, празднуют приезд короля. А я могу стоять только здесь.
Лин Энь ничего не ответил. Он знал, что леди Кейтилин не позволила Джону сидеть за главным столом. На таком грандиозном приёме присутствие бастарда было для неё величайшим оскорблением.
Джон криво усмехнулся.
— Иногда мне так хочется уехать отсюда.
Он поднял свой тупой меч и рубанул им по тренировочному манекену.
— Уехать туда, где меня никто не знает. Туда, где моя фамилия — не Сноу.
Его взгляд упал на Лин Эня. В его глазах читался немой вопрос.
— Скажи, Стена — это и вправду моя единственная судьба?
Не дожидаясь ответа, из тени позади них раздался другой голос:
— Стена — ни для кого не судьба, мальчик.
Голос был уверенным, с характерной северной хрипотцой.
Зрачки Лин Эня резко сузились.
Из темноты выехала фигура на коне. Всадник был одет в поношенную чёрную одежду, его тело было поджарым, а лицо — обветренным и угловатым. Глаза были острыми, как у ястреба.
Это был Бенджен Старк.
Младший брат лорда Неда, Первый разведчик Ночного Дозора.
— Дядя Бенджен!
Уныние на лице Джона мгновенно сменилось радостным удивлением, какое бывает при встрече с родным человеком. Он уважал Бенджена не меньше, чем своего отца Неда.
Бенджен кивнул Джону в знак приветствия, но его взгляд, миновав племянника, остановился прямо на Лин Эне. Взгляд был оценивающим, но не враждебным.
— Так это ты та ворона, что вернулась, — спокойно, как будто констатируя факт, произнёс Бенджен. — Когда я вернулся на Стену, все дозорные говорили, что ты дезертир.
Лин Энь не стал оправдываться. Он просто молча смотрел в глаза Бенджену.
Взгляд Бенджена скользнул с лица Лин Эня на его руку, сжимавшую эфес меча, и, наконец, на утоптанный снег у его ног. Там виднелись бесчисленные следы, оставленные многократными повторениями упражнений.
Уголки губ Бенджена едва заметно дрогнули.
— Дезертиры так не тренируются с мечом. Я также слышал про разбойников. Ты отлично справился.
Бенджен сделал несколько шагов вперёд, и от него повеяло холодом. Таким холодом, какой бывает только у тех, кто провёл годы на Стене, пропитавшись её льдом до мозга костей.
— Я своими глазами видел, как ты дрался с одичалыми, и знаю, что ты не трус. К тому же, в этот раз, возвращаясь из разведки, я тоже видел следы Иных.
— Я поговорю со своим братом, — заключил Бенджен. — Ночному Дозору нужны такие воины, как ты, а не труп на виселице.
Сердце Лин Эня подпрыгнуло. Тёплая волна прошла от груди по всему телу.
Обещание Первого разведчика.
Это было весомее любых оправданий. Это означало, что дамоклов меч под названием «дезертир», наконец, убрали от его шеи.
— Благодарю вас, лорд, — Лин Энь слегка поклонился, и в его голосе прозвучало облегчение, которого он и сам не заметил.
— Пару месяцев не виделись, а ты стал куда вежливее.
Бенджен махнул рукой, показывая, что церемонии излишни. Его взгляд снова вернулся к Джону.
— Ты вырос, — улыбнулся Бенджен. — Я скакал всю ночь, чтобы не оставлять вас одних на этом утомительном пиру Ланнистеров. Ты же знаешь моего брата Неда, на таких скучных празднествах он похож на медведя в клетке.
— Вы не пойдёте на ужин?
Джон горько усмехнулся.
— Леди Старк считает, что присутствие бастарда за одним столом с королевской семьёй будет для них оскорблением.
Бенджен понимающе кивнул. Никто лучше него не знал о положении Джона Сноу. Он очень заботился о племяннике.
— Что ж, на Стене таких утомительных условностей нет. Бастард всегда может сесть за стол.
Джон выпрямился. Он смотрел на дядю, и в его серых глазах горел невиданный доселе огонь.
— Тогда, когда будете возвращаться, возьмите меня с собой! Если вы попросите отца, он точно согласится! Я хочу стать дозорным. На Стене происхождение не имеет значения. У меня не будет фамилии, только братья.
Выражение лица Бенджена не изменилось. Он просто смотрел на племянника, на его покрасневшее от волнения лицо.
— Ты совершенно не понимаешь, о чём говоришь, — сказал Бенджен. — У нас нет семей. Раз надев чёрное, ты никогда не сможешь жениться и иметь детей. Думаешь, это какая-то героическая игра? Мы противостоим одичалым, Вечной Зиме и вещам, которые страшнее смерти.
В этот раз в глазах Джона, в отличие от прошлого разговора с Лин Энем, была невиданная твёрдость.
— Мне всё равно. Я готов принести клятву и вступить в Ночной Дозор.
Лин Энь понял, что сегодняшнее поведение Кейтилин глубоко ранило Джона.
— Ты ещё ребёнок, — тон Бенджена немного смягчился. — Когда ты поймёшь, что это на самом деле означает, ты, скорее всего, пожалеешь. Оставайся в Винтерфелле, Джон. Когда подрастёшь, когда по-настоящему поймёшь, от чего отказываешься, тогда и приходи ко мне с этим разговором.
Сказав это, Бенджен перестал на него смотреть. Он похлопал Лин Эня по плечу.
— Парень, я пойду внутрь, потом найди меня.
Затем Бенджен развернулся и снова растворился в густой темноте.
Во дворе остались только Джон и Лин Энь. И нескончаемый вой ветра.
Джон стоял как вкопанный.
Прошло много времени.
Наконец он поднял голову и, посмотрев на Лин Эня, хрипло спросил:
— Дядя Бенджен говорит правду, да? Я... я слишком наивен?
Лин Энь смотрел на него. Смотрел на будущего Лорда-командующего Ночного Дозора, на чьём лице сейчас отражалась не свойственная его возрасту хрупкость.
Лин Энь не стал его утешать. Он просто спокойно сказал:
— Путь каждый выбирает сам, Джон. Никто не пройдёт его за тебя.
Обновлено: 23.01.2026