Завязал камни в тряпку и привязал верёвку к запястьям и щиколоткам.
Сплетённая верёвка оказалась на редкость крепкой: Бейлон несколько раз полоснул по ней мечом — и не оставил ни малейшей зарубки.
Затем, кряхтя, он поднял меч и, вспоминая каждый жест, которому учил рыцарь-наставник, принялся повторять связку.
С дополнительным весом привычные движения расползались, теряли строй — выпад выходил медленный, дрожащий, неуверенный.
Навстречу морскому ветру Бейлон, удар за ударом, упорно продолжал тренировку.
Ночь повисла низко — словно весь мир опустили на дно десятикилометровой бездны.
Билли вслепую выбрался из постели и, на ощупь, оделся.
Он осторожно приоткрыл дверь; от старых досок в тишине протянулся жалобный скрип.
Холод пробрал тонкую одежду до костей, но на кухне мерцал слабый огонёк: тощая, как щепка, фигурка, сгорбившись, хлопотала у очага.
В котелке булькало; тягучий запах варёного хлеба понемногу пробирался в ноздри.
— Почему ты сварила остатки хлеба? — Билли приподнял крышку; густой белый пар тут же развеялся в сквозняке.
Точно: в котелке томилась половина вчерашней горбушки.
Повезло, что у принца сердце доброе: вернувшись вчера, когда ещё не совсем стемнело, он на мелководье нащупал всякой морской мелочи — да и парочку мелких рыбёшек.
Дома, под тревожным взглядом матери, он коротко рассказал о найме на работу.
Услышав про целое ведро хлеба, младшие тут же столпились вокруг.
Под ожидательными взглядами он достал из раздутого за пазухой мешочка хлеб — и в доме разом поднялся радостный гомон.
Средняя сестрёнка покрошила половину горбушки прямо в уху; вся семья, сгрудившись вокруг стола, едва не уткнулась в миски — хлебали так, что головы вот-вот нырнут в пар.
Вторую половину хлеба Билли хотел оставить домочадцам.
— Тебе на работу идти, как без сытного завтрака? — быстрёхонько подхватив тряпку у края котелка, сестра вылила всю хлебную похлёбку в братову миску.
— Слишком много. Принц сказал, что будет и обед, и ужин. Оставьте себе, — Билли по привычке уже тянул миску обратно к котлу.
— Даже не думай! Котёл я забираю, чтоб не перевёл продукты на пол, — сестра ловко отставила его в сторону. — Ешь. И маму не разбуди: всю ночь маялась, только-только уснула.
Спорить было неловко; Билли опустил голову и взялся за ложку. Горячий пар обдал щёки — глаза защипало.
Съев миску горячего хлебного супа, Билли потуже закутался и засеменил к замку.
Тепло разлилось по всему телу; и утренняя стынь отступила хоть немного.
По дороге ему всё чаще попадались рыбаки — шли молча, с опущенными головами.
Принц велел собираться уже после удара в колокол, но кто рискнёт заставлять принца ждать?
Всё, чем владеет простолюдин, принадлежит лорду; даже жизнь — лишь часть имущества знатных.
У подножия замка Билли огляделся: и всё равно оказался не первым. Большая часть рыбаков уже съёжилась в своих куртках, прижав к груди миски и ложки, и присела у стены.
Незаметно чернильно-синий небосвод начал светлеть — проступил индиго; первая полоска рассвета бесшумно прорезала край моря.
Над стенами закружились чайки. Бейлон убрал меч в ножны.
Он понял: надо поскорее ускользнуть в спальню, пока все не проснулись.
И вдруг среди спутанной стаи птиц одна ворона летела ровно, как стрела: вестник уверенно рассёк стаю и взял прямой курс на замок.
Почтовые вороны — главный способ дальней связи на всём Вестеросе.
Каждый мейстер, выпускник Цитадели, обязан уметь их дрессировать и пускать между определёнными гнездовьями — на службу своим лордам.
Похоже, опять какие-то вести.
Бейлон скользнул взглядом по вороне-вестнице, опустил глаза и отвёл взгляд.
Какие бы ни были новости — спросит у Старшего Бейлона и у отца.
Проскользнув в спальню, Бейлон спрятал верёвку обратно под кровать.
Когда он возвращался, у стены замка ему показалась целая гряда «грибов»; приглядевшись, понял — это рыбаки, съёжившиеся в своих куртках. Его чуть не заметили.
Не ожидал, что они явятся так рано.
Толкнул дверь спальни — по обе стороны, слева и справа, стояли два рыцаря в полной выправке, словно две статуи-стражи.
Мимо дверей Визериса и Старшего Бейлона слуги ступали почти на цыпочках; блюда на подносах не издавали ни звука, а если пол и протянет «скрип» — шаг тут же замирал.
Тут Бейлон понял: внутри ещё спят.
Яркий свет кухни разливался по коридору; стоило подойти к дверям, как в лицо дохнуло жаром.
Внутри мельтешили тени; в котлах кипела похлёбка; в руках у поварих нож мелькал так быстро, что оставлял воздушный след — гулкие «док-док-док» не смолкали.
Крупная тётка с повязанными волосами и засученными рукавами, с каменным лицом обходила кухню с проверкой, изредка окрикивая работящих.
Когда все заметили принца, Бейлон привычным жестом махнул рукой, велев перепуганным поварятам заниматься своим делом.
Кухонная надсмотрщица протолкалась к нему сквозь людей, расплывшись в услужливой улыбке.
— Ваше Высочество, как это вы сами на кухню? Что изволите приказать?
— Пришёл глянуть, как продвигается то, что я велел, — отозвался Бейлон. Он никогда не имел привычки ссориться с поварами: хоть они и не посмеют сыпать в еду яд, плеснуть туда слюной — уже достаточно мерзко.
— Почти всё готово. Взгляните, — провела его надсмотрщица.
Мимо стола с уставленными блюдами: вино, гусиная печень, вымоченная в красном, бараньи рёбрышки, запечённые в миндальном молоке, салат из брюквы, свёклы, грецких орехов и винограда с крошеным сыром, крем-суп из грибов, крабовый пирог, тыква в мёду, и две морские птицы, запечённые с лимоном и мёдом.
Похоже, это и были те две птицы, что он вчера подстрелил.
Наконец — на мокром полу выстроилось пять-шесть больших тазов, до краёв полных серо-чёрного, грубого ячменного теста.
В тесто намешали много отрубей и немного пшеничной муки; стоило наклониться — в нос ударял хмельной кисловатый дух.
Рядом в огромной кадке — баранина; Бейлон решил, что это они с Рейнирой вчера на охоте добыли.
Он прикинул объём: выйдет не меньше нескольких сотен буханок — хватит, чтобы расплатиться за сегодняшнюю добычу устриц.
Что до пайка — по две буханки и миска мясной похлёбки на человека.
Раз людей на работу зовёшь — корми их досыта.
— А по мне, этой черни и не к чему так хорошо есть. Ваше Высочество и вправду слишком милостивы, — улыбнулась, запинаясь, кухонная тётка.
— Довольно. Покажи остальное, — Бейлон чуть смутился: в прежней жизни его бы уже ткнули пальцем и обругали бессердечным капиталистом.
Впрочем, хотя Бейлон и кормил работных чёрным хлебом с отрубями, слова поварихи были не одной лесть.
В сравнении с хлебом, куда норовят подмешать древесную труху и камешки, хлеб, где в тесто пошли лишь отруби, для простолюдина и правда — вещь хорошая.
Повариха кивнула и повела дальше; Бейлон постучал костяшками по вымытому кувшину:
— Найдите людей и отнесите всё это к морю.
Обновлено: 21.01.2026