Глава 24 — Глава 24 Коварный Корлеоне

Глава 24: «Коварный Корлеоне» Бриенна покинула зал, и в помещении воцарилась недолгая тишина. Джейме резко схватил со стола кубок и одним глотком осушил его до дна. Он пил дрянное вино так, словно надеялся терпкой жидкостью залить вспыхнувшее в душе раздражение и глухое чувство вины. Взгляд Русе Болтона вновь обратился к скрытому тенями Вито. Лорд молчал. Он ждал. Ждал, как этот загадочный крестьянин разрулит возникшую неловкость. Разумеется, Русе сделал это нарочно. По правде говоря, Болтону не было никакой нужды удерживать Бриенну в качестве заложницы. Он уже взвесил в уме все выгоды от потенциального союза с Тайвином Ланнистером и те долгосрочные преимущества, которые принесет благополучное возвращение Джейме. Но этот человек по имени Вито Корлеоне вызывал у него дискомфорт. Не страх, нет – скорее чувство угрозы от чего-то, что выскользнуло из-под контроля. Спокойная уверенность собеседника, его врожденная, казалось, способность видеть всех насквозь пробуждали в Русе защитный инстинкт. Проще говоря, он хотел вернуть себе инициативу в переговорах. А потому сознательно вырыл для Корлеоне яму, попытавшись расколоть их сплоченную группу. Это было своего рода испытанием. С другой стороны, Болтон хотел увидеть: действительно ли Корлеоне, как он заявлял, преследует лишь чистую выгоду, или же он в самом деле дорожит «дружбой», о которой так много говорил. Под пристальным взором лорда Корлеоне шевельнулся. Он медленно подался вперед, выходя из тени, и отсветы камина впервые отчетливо озарили его лицо. На нем не было ни ожидаемого смятения, ни возмущения, ни лихорадочного желания исправить ситуацию. Не было даже тени торжества от достигнутого в переговорах прогресса. Лицо оставалось таким же спокойным, как и прежде, будто недавний конфликт был лишь ничего не значащим эпизодом. — Лорд Болтон. — В его голосе не слышалось эмоций, скорее даже легкая беззаботность. — Прежде чем я получу ваше письмо и отправлюсь в Королевскую Гавань, полагаю, мы могли бы обсудить еще одно «дельце». Такая позиция вызвала у Русе еще большее любопытство. Этот малый не спешил требовать выполнения обещаний, не заступался за Бриенну и не умолял отпустить ее. Он хотел… поговорить о делах? Любопытно. — Я слушаю, — негромко произнес лорд, сосредоточив взгляд своих светлых глаз на лице Вито. Выражение его лица стало предвкушающим. Услышав это, Корлеоне соединил кончики пальцев и, положив руки на стол, начал не спеша излагать: — Относительно нашей предыдущей сделки, думаю, мы пришли к согласию. Однако я из тех людей, кто больше всего стремится избавить своих партнеров от лишних забот. Это помогает выстроить долгосрочное доверие. К примеру… когда война на юге утихнет и вам нужно будет вести вашу верную северную армию домой, как вы планируете с минимальными потерями отбить Ров Кейлин у этих морских гадов с Железных островов? — Ров Кейлин! — Русе Болтон невольно выпрямился, а его зрачки на мгновение сузились. Ров Кейлин был единственным горлом, ведущим на Север, и сейчас он находился в руках железнорожденных. Эти ребята были крепкими и упрямыми, словно старые камни. Даже если весь план Болтона увенчается успехом, в финале он рисковал оказаться в нелепом положении – стоять перед неприступной твердыней, не имея возможности войти в собственный дом. И вот Корлеоне утверждает, что у него есть способ вернуть замок? Этот крестьянин просто хвастает или… Реакция Русе Болтона была видна как на ладони благодаря навыку «Проницательность ур. 1». Вито поджал губы и начал представлять свое «предложение». — Ров Кейлин не зря называют «Горлом Севера». Он считается неприступным из-за своего уникального расположения. Болота вокруг, крепкие стены… Идти на штурм – удел глупцов. Это лишь заставит ваших верных солдат бессмысленно проливать кровь, удобряя трясину. Поэтому мы не станем атаковать крепость. Мы заставим ее «сгнить» изнутри. — Сгнить? — Повторил Русе. Слово явно его заинтересовало. — Именно так, — кивнул Корлеоне. — Шаг первый: вы посылаете войска и берете Ров Кейлин в двойное кольцо, полностью отрезая его от внешнего мира. Ров пустовал сотни лет, там нет запасов зерна. Железнорожденные пришли грабить налегке, они не могли привезти с собой много провизии. Очень скоро за стенами начнется голод, а за ним и внутренние распри. Болтон кивнул, но промолчал. Совет был дельным, и они уже планировали нечто подобное. — Шаг второй, — продолжил Вито. — Мы отправляем людей, чтобы они по ночам подбирались к самым стенам. — Ты хочешь устроить ночную вылазку? — Русе слегка нахмурился. Разум подсказывал ему, что Корлеоне не предложил бы такую глупость, но он не удержался от замечания: — За тысячи лет никому не удавалось взять Ров Кейлин штурмом. — Это лишь потому, что при виде Эйгона Завоевателя и его драконов Торрхен Старк сдался достаточно быстро, — усмехнулся Корлеоне и покачал головой. — Нет, милорд, я не предлагаю штурм. Это было бы слишком глупо. Я имею в виду, что мы можем отправить людей… лучше всего детей с чистыми голосами, чтобы они каждую ночь пели под стенами «Железный дождь», «Кровавую чашу» или другие баллады Железных островов. — И какой в этом прок? — Болтон, не раздумывая, спросил напрямую. — Представьте сами. — Корлеоне оскалился в улыбке. — Когда они проведут несколько дней без еды, с урчащими животами, дрожа от сырости и холода за каменными стенами… Когда по ночам их будет изводить тоска по дому и отчаяние… И тут они услышат песни родного края, спетые невинными детскими голосами. Что, по-вашему, почувствуют эти железнорожденные, запертые в сухопутной ловушке вдали от морских волн? Он не стал ждать ответа и продолжил: — Они вспомнят свои скудные, но знакомые острова. Они спросят себя: зачем им подыхать от голода и холода в чужом болоте ради клочка земли, который ничего не стоит? Иными словами, они захотят… домой. Детское пение станет острейшим долотом, которое по кусочку расколет их каменную броню и поселит страх и тоску глубоко в сердцах. Очень скоро это отчаяние распространится быстрее любой чумы. Джейме, слушавший со стороны, почувствовал, как по позвоночнику пробежал холодок. Он представил эту картину: изнуренный голодом и холодом человек слышит песни, символизирующие дом и свободу – они так близко, но в то же время недосягаемы… Семеро, да это же самая настоящая пытка для души! Он бросил опасливый взгляд на Корлеоне. Этот человек понимал людские сердца пугающе точно. Больше всего Джейме ужаснуло то, что он невольно примерил это на себя: если бы в те дни, когда он сидел в темнице, Старки заставили кого-то петь баллады Западных земель под его окном… Сломался бы он? Ответа он не знал. Русе Болтон же, напротив, заметно оживился. На его лице впервые появилось нескрываемое одобрение. Идея была великолепна. Она позволяла избежать открытого столкновения и била по самому уязвимому месту – человеческой натуре, порождая подозрения и раскол среди врагов. Вито Корлеоне оказался чертовски опасным малым. Однако Корлеоне, казалось, счел, что этого потрясения недостаточно. Он негромко постучал по столу, возвращая Русе из раздумий, и выложил свой последний козырь – самый жуткий совет из всех. — Шаг третий… создать эпидемию. — Эпидемию?! — Воскликнули в один голос Джейме и Русе. В древние времена, при здешнем уровне медицины, это слово было синонимом смерти и абсолютного отчаяния. И Корлеоне произнес его так просто и обыденно? Вито слегка опустил голову, так что половина его лица снова скрылась в тени, а губы искривились в холодной усмешке. Его голос стал вкрадчивым, словно у демона-искусителя из легенд. — Когда осада продлится неделю, пайки защитников иссякнут, а нервы будут на пределе. В этот момент мы отберем несколько туш павшего от болезней скота… или человеческих трупов, лучше всего тех, кто умер от горячки. И под покровом ночи забросим их в город с помощью легких катапульт. Заодно проделаем то же самое у истоков их питьевой воды. Корлеоне посмотрел на Русе острым взглядом. — Не пройдет и трех дней, как железнорожденные заметят, что люди вокруг начали беспричинно гореть в лихорадке, блевать, покрываться пятнами и язвами. И они вряд ли подумают об инфекции. Они припишут всё это гневу своих призрачных… богов. Раздался звук судорожного сглатывания. Джейме, сидевший рядом с Вито, дышал часто и прерывисто. Ледяной холод пронзил его от пяток до макушки. Он смотрел на своего «друга» с нескрываемым ужасом в изумрудных глазах. Он видел жестокость битв, видел интриги, он сам попал в плен, угодив в ловушку Робба Старка в Шепчущем лесу. Но это… Это было за гранью. Столь холодный, столь ядовитый замысел заставил даже Цареубийцу содрогнуться. Но приходилось признать: если поступить так, как сказал Корлеоне, можно полностью избежать потерь при штурме. Это была война на истребление – психологическое и биологическое – за минимальную цену. Но какой же ядовитой она была! Даже Русе Болтон долго хранил молчание. Лорд Дредфорта не сводил своих бледных глаз с Вито, и даже в нем, человеке, чья жестокость вошла в поговорки, на мгновение зародилось сомнение. Однако Корлеоне не унимался. Он продолжал говорить всё тем же вкрадчивым голосом: — Это лучший, самый простой и прямой путь, милорд. Самодовольные железнорожденные впадут в такую панику, что начнут резать друг друга. Они обнажат мечи в споре за последний глоток чистой воды, за право быть подальше от больных товарищей. Доверие рухнет окончательно. Могу поручиться: через пару дней кто-нибудь из обезумевших от страха сам откроет ворота и выйдет сдаваться, моля о лечении и пощаде. Или же нам останется просто подождать конца этой смуты и спокойно войти в крепость… полную трупов.