Но вдруг сквозь их крики и самодовольный хохот донёсся гул. Все обернулись на север — и то, что они увидели, ужаснуло их. Сердца девушек, напротив, дрогнули от надежды: спасение!
— Бегите! Это Красный Дракон! — завопил один из бандитов, заметив всадников, мчавшихся прямо на них. Впереди всех скакала устрашающая фигура.
Бандиты бросились бежать, но кони были быстрее. Ведущий всадник уже занёс меч и срубил двоих одним махом, затем вместе с людьми добил остальных. Двадцать с лишним разбойников были перебиты на бегу. Лидер повернулся к двоим своим и приказал:
— У них должен быть лагерь неподалёку, скорее всего на краю Королевского леса. Найдите его.
Двое сорвались с места, а он сам подъехал обратно уже медленнее, направляясь к девушкам. Те, всё ещё напуганные до потери чувств, теснились вместе. Всадник спешился: очень высокий, под шесть футов и девять дюймов, в тёмных стальных доспехах с красным драконом на нагруднике. За плечами развевался красный плащ. Он вытер клинок о ткань и убрал его в ножны. Подойдя к леди, он протянул руку, и, поколебавшись, Леди Роуэн всё же положила ладонь в его, и он бережно поднял её на ноги. Потом помог и остальным, пока его люди осматривали место.
— Миледи, вы в порядке? Мы давно преследовали этих разбойников и надеюсь, что успели вовремя, прежде чем они причинили вам зло, — сказал мужчина неожиданно мягким голосом. Леди Роуэн, хоть и смущённая, постаралась держаться, как подобает высокородной даме, и ответила реверансом.
— Мы в порядке, ваша милость. Наши стражи не столь удачливы, но вы спасли нас, — сказала Леди Роуэн, взглянув на тела рыцарей своего отца.
— Тогда стоит благодарить за малые милости, — спокойно ответил Хаэрон. Он сожалел, что не успел спасти людей, но только что узнал, что колонна была плохо защищена. — В их отсутствие для меня будет честью сопроводить вас и ваших леди в Королевскую Гавань. Моя мать с нетерпением ждёт вашего приезда.
— Спасибо, принц Хаэрон, мы искренне признательны, — сказала Леди Роуэн с румянцем на щеках. Принц оказался куда более красивым, чем она слышала. Она надеялась, что её положение при дворе как одной из новых фрейлин королевы позволит приблизиться к нему, как велел отец. Но его фиолетовые глаза... Они завораживали своей глубиной и в то же время пугали своей неотступной, пронзительной силой взгляда.
— Тогда лучше отправляться в путь, не стоит задерживаться здесь слишком долго, вдруг найдётся ещё одна шайка бандитов, — сказал им Хаэрон, после чего обратился к своим людям: — Сир Джайлс, привяжи своего коня к карете и веди её, пока не доберёмся до безопасности Красного Замка. А вы двое поймайте тех лошадей, что сбежали.
Сир Джайлс и прочие сделали, как было велено. Когда два всадника вернулись, сообщив, что в лагере бандитов больше никого нет и ничего ценного не осталось, и удалось поймать двух из сбежавших коней, которых привязали к карете, колонна двинулась на север, к Королевской Гавани.
Хаэрон ехал во главе. Люди, которых он собрал, были в основном бродячими рыцарями или теми, кто соглашался сопровождать его в патрулях по Коронным землям и помогать держать в узде разбойников. Иногда он водил их и дальше — к границам с Простором, Штормовыми землями, Западными землями и Речными землями, — чтобы вычищать банды где бы они ни появлялись. Те, кто примыкал к нему, жаждали славы и признания, надеясь снискать их рядом с ним. Многие лорды, которым они помогали, охотно брали их на службу, если получали хорошую рекомендацию от него.
Это было справедливым обменом: служи и рискуй — и получи шанс подняться в обществе.
Сам Хаэрон занимался этим не только из чувства долга, но и ради того, чтобы заручиться благосклонностью разных знати. Лорд Роуэн теперь будет в долгу, холодно подумал он, хотя прекрасно знал, что рассчитывать на это нельзя.
Он занимался подобным уже довольно давно, и это даже принесло ему рыцарское звание в четырнадцать лет — он стал самым юным в семье, когда спас лорда Сангласса и его родных во время похожего набега. Хотя он презирал рыцарей в целом, сейчас это помогало ему создавать собственную легенду в Вестеросе. По этой же причине он отправлял лишнюю еду из кухонь Красного Замка беднякам Королевской Гавани, укрепляя свою репутацию.
Для большинства людей вид Красного Замка и Королевской Гавани стал бы радостным после таких испытаний, особенно для Леди Роуэн и её девушек. Но для Хаэрона это было лишь очередным напоминанием о том, с чем он сражался.
Толпы на улицах расступались, когда он проезжал мимо. Он делал свою часть — махал рукой народу, хотя считал это пустой тратой времени: они бы кричали и радовались чему угодно, с унынием подумал он о ветрености людской, но не позволил этому отразиться на лице. Он вёл колонну прямо к Красному Замку.
Проехав ворота, он спешился и позволил конюхам забрать коня. Он никогда не давал имён своим животным — Эйрис имел привычку убивать коней, которых Хаэрон называл, в попытке причинить ему боль. Однако разочарование всё же было: он ненавидел видеть, как гибнут такие прекрасные создания, тем более без всякой причины.
С Голором рядом он прошёл по коридорам Красного Замка, передав девушек на попечение управляющих, а сам отправился мыться и переодеваться. Он игнорировал большинство встречных, не желая подвергать их опасности дружбой с собой.
Он снимал доспехи прямо на ходу — не позволял оруженосцу делать это за него по той же причине, по которой держал всех на расстоянии: слишком велика опасность для тех, кто окажется рядом. Войдя в свои покои, он оставил Голора снаружи и, разоблачённый догола, взял миску с кипячёной водой и мылом, которую сам приготовил, вместе с чистой тряпкой, и начал тщательно обмываться.
Ему теперь было почти восемнадцать лет. «Восемнадцать», — с весёлой улыбкой подумал он, оттирая себя дочиста. Как быстро пролетело время: казалось, ещё вчера он пробудил свои истинные воспоминания, и его жизнь изменилась навсегда. Много лет тяжёлого труда и пота понадобилось, чтобы прийти туда, где он находился сейчас. Усиленные упражнения, суровые тренировки и бесконечные часы активного направления магии оставили его тело более развитым, чем когда-либо прежде, возможно, благодаря тому, что всё это пришлось на период взросления. Результаты удивили даже его самого: теперь он был не только очень высоким — шесть футов и девять дюймов, — но и обладал внушительной мышечной массой, эффектом сочетания направленной через тело магии и жёсткого режима тренировок, который он сам для себя установил. Ему оставалось лишь гадать, почему магические семьи в его прежнем мире не поступали так же. Он мог лишь предположить, что они либо не знали об этом, либо были слишком ленивы. В конце концов, и сам он узнал об этих вещах лишь позже.
Обновлено: 21.01.2026