Лагерь, который только что видел небольшую стычку, теперь был неестественно тихим.
Северный ветер трепал знамена Дредфорта с ободранным человеком над головой, заставляя все место казаться более резким — более злым. Среди всей этой красноты знамя лютоволка Винтерфелла выглядело странно одиноким.
Тем не менее, толпа продолжала расти.
Как только слух распространился, лорды из других частей войска прислали людей просто посмотреть. Чем больше народу собиралось, тем более напряженным становился Робб.
За свои пятнадцать лет он никогда не видел, как Нед справляется с публичным противостоянием в военном лагере — как лорд проявляет власть, когда все смотрят.
Но во время того раннего периода, когда знаменосцы внезапно начали «вести себя прилично», Джон уже проинструктировал Робба по поводу плана.
Все, что Робб должен был сделать в конце, это отчитать всех.
Да — всех.
Это было то, чему Джон научился в другой жизни: если ты главный, ты не выделяешь одного человека, чтобы сорваться на нем. Ты наезжаешь на всю комнату. Люди боятся тебя, но никто не чувствует себя настолько уникально мишенью, чтобы ненавидеть тебя за это.
Робб быстро подтвердил основы случившегося, затем заговорил.
— Это началось, потому что Чейзен оскорбил Джона первым, — сказал Робб, — но то, что Джон убил его, было чрезмерной реакцией, и это все еще против закона.
— Джон — ты все еще утверждаешь, что невиновен, и требуешь суда поединком?
Джон сохранял серьезное лицо, но Робб видел тревогу в его глазах.
Это была не потасовка. Это был прямой, официальный бой насмерть.
Чейзен было именем того громкого молодого дворянина, которого сразил Джон.
— Да, лорд Старк, — сказал Джон. — Я верю, что невиновен. Пусть боги докажут это.
Улыбка Русе Болтона стала глубже, хотя голос оставался гладким.
— Джон, ты покинул Ночной Дозор, потому что хотел отомстить за лорда Эддарда, — сказал Болтон. — Я понимаю этот гнев.
— Если ты извинишься перед семьей Чейзена, мы можем отложить твое наказание до окончания войны.
«Великодушие» Болтона заслужило одобрительный ропот вокруг.
Даже Рикард Карстарк, казалось, немного смягчился к нему.
Но Джон не упустил того, что происходило. Отступление Болтона не было милосердием — это был рычаг, и это сделало Джона более настороженным.
«Этот старый ублюдок не просто проницателен, — подумал Джон. — Его политика остра как бритва».
Болтон явно хотел, чтобы суд поединком состоялся.
Если Джон проиграет, Болтон захватит моральную и публичную высоту, и Робб будет вынужден передать реальные командные полномочия.
Болтон просто понятия не имел, каким противником на самом деле был Джон.
Выражение лица Джона не изменилось.
— Спасибо за вашу заботу, лорд Болтон. Но если боги скажут, что я виновен, тогда я заплачу своей жизнью.
Для толпы Болтон выглядел великодушным.
Джон, напротив, выглядел упрямым до безумия — и это не прибавило ему друзей.
Болтон улыбнулся про себя, затем повернулся к Роббу.
— Ну что ж, — сказал он, — если он настаивает, пусть судят боги. Милорд — выберите время для поединка.
Робб посмотрел на Джона.
Джон ответил немедленно.
— Армия вот-вот выступит. Моя проблема не должна ничего задерживать. Мы сделаем это сейчас.
Это вызвало пристальные взгляды со всех сторон.
Рамси наблюдал за «горячей» позицией Джона и ухмыльнулся про себя. «Отлично — лезь в петлю».
Поскольку Джон настаивал, а Болтон был рад угодить, Робб кивнул.
Люди поспешили расчистить место и разметить площадку для боя.
Во время суматохи Теон наклонился, встревоженный.
— Джон… ты уверен в этом?
Дредфорт привел четыре тысячи человек. Среди них было полно убийц.
Теон видел, как Джон дерется, и знал, что Джон силен — но это все равно казалось шагом под колеса повозки.
Джон взглянул на Робба, который тихо разговаривал с несколькими дворянами.
Это не имело значения.
— Теон, — сказал Джон, — через минуту, что бы я ни сказал, ты просто убедись, что Робб согласится.
— Мы собираемся полностью разрушить фантазию Болтона о захвате командования всем войском. Армия должна остаться в наших руках.
Теон сглотнул, затем кивнул.
— Ладно. Я понял.
Площадка была быстро готова, и Русе Болтон выбрал чемпиона от Дредфорта.
В то мгновение, когда человек шагнул вперед, большинство людей решило, что Джон покойник.
Это был массивный, тяжелобронированный мечник.
Почти два метра ростом, а в сапогах и шлеме он выглядел ближе к двум с лишним. В его руках был двуручный меч, который ловил свет так, словно мог расколоть камень.
У каждого великого дома был такой человек — если им везло.
В битве тяжелые громилы с мечами в броне предназначались для пробивания брешей в строю. Они размахивали этими огромными клинками, круша доспехи и расчищая пространство за считанные секунды.
Воины, созданные для этой роли, были редкостью.
Можно было перебрать сотню человек и не найти ни одного.
И у этого хватило ума надеть кольчугу — более гибкую, чем латы, и гораздо лучше сопротивляющуюся порезам.
Когда Робб увидел чемпиона, которого выбрал Болтон, он не смог скрыть своего беспокойства.
Вокруг них солдаты немедленно предались любимому занятию лагеря: ставкам.
Но никто не ставил на победу Джона.
Они ставили на то, как долго Джон продержится.
— Я ставлю — три прохода! — крикнул кто-то. — Этот бастард умрет через три!
— Не недооценивай его, — возразил другой. — Он неделями избивал людей до полусмерти. Я говорю — десять!
Серебряные олени и медные звезды зазвенели о землю.
Несколько золотых драконов сверкнули среди них.
Затем солдат почувствовал, как кто-то протискивается мимо него, и обернулся, раздраженный — только чтобы обнаружить «великана», возвышающегося позади него, даже выше, чем чемпион Болтона.
— Ходор!
Люди шарахнулись в стороны, и из-за головы великана показалось лицо маленького мальчика.
— Я ставлю, что Джон победит, — сказал Бран.
Он бросил несколько золотых драконов.
— Кто это? — бормотали люди — пока стражники Винтерфелла, защищавшие Брана, не назвали его имя.
После этого никто не спорил. Они просто уставились на золото и начали в уме подсчитывать, как они его поделят.
Солдаты закончили занимать позиции, и обе стороны вышли на поле.
Люди вынесли оружие вперед.
Чемпион Болтона тяжело вышел в центр, как обезьяна, ступающая на арену, и люди Дредфорта заревели.
— Разорви его!
— Убей его!
Рамси пообещал чемпиону, что если он победит, Рамси попросит у Болтона больше земли в награду для него.
И с таким количеством глаз, устремленных на него, человек хотел славы.
Теон двинулся, чтобы передать Джону меч — но Джон покачал головой и вместо этого постучал своим длинным посохом.
Затем Джон повысил голос, обращаясь к Роббу.
— Лорд Старк — я вижу, что Чейзен действовал по приказу Рамси.
— Я буду использовать только свой посох. Если я выиграю, это значит, что Рамси виновен.
— И я хочу, чтобы его предали смерти.
— Джон! — рявкнул Робб, встревоженный.
Вокруг круга в головах людей пронеслась одна и та же мысль: этот пацан сошел с ума.
Русе Болтон издал низкий, презрительный звук.
Рикард Карстарк цокнул языком, думая: «Какую же женщину нашел Нед, чтобы произвести на свет такого безрассудного сына?»
Затем рядом с Роббом раздался громовой смех.
— Ха! Давно я не видел такого забавного молодого человека.
Это был Большой Джон Амбер, который прибыл со своими людьми только вчера.
Его замок был Последний Очаг, самый дальний — так что он добрался до Винтерфелла последним.
Теон колебался, затем наклонился к Роббу и прошептал что-то ему на ухо.
Робб знал, что Джон обычно не был импульсивным. Через мгновение он повернулся к Болтону.
Болтон не знал, что было сказано, но как ни посмотри, ситуация была в его пользу.
Он подумал мгновение, затем сказал:
— Оскорблять мать человека постыдно.
— Если Джон действительно победит, значит, это боги решили наказать Рамси. Я не буду возражать.
Обновлено: 01.02.2026