В большом зале Винтерфелла Робб сидел высоко на лордском месте, слушая жалобы барона Шутты — хотя мыслями он явно был не здесь.
Всего полгода назад на стенах все еще висели знамена дома Баратеонов с коронованным оленем. Сотни свечей освещали зал, арфы играли без умолку, и сотни людей ели вместе за длинными столами.
Роберт вошел первым, под руку с матерью Робба, Кейтилин. Нед следовал сразу за ними, сопровождая Серсею.
Казалось, все это произошло вчера.
Мало-помалу Робб пришел в себя, и нытье в ушах превратилось в слова.
— Лорд Робб… ваш брат зашел слишком далеко. Он практически переломал кости моему сыну. Мой мальчик только забыл заплатить — он не заслуживал такого наказания.
— Милорд, я умоляю вас. Дайте мне правосудие.
Робб посмотрел вниз на барона Шутту.
Мужчине на вид было чуть за сорок — с острым взглядом, расчетливый. На нем был жилет из красного бархата, который явно не был дешевым.
«Хороший цвет на нем, — рассеянно подумал Робб. — Такого же оттенка волосы Матери… где она сейчас?»
Затем Робб повернулся к Джону.
— Джон. Что случилось?
В тот момент, когда Робб заговорил, барон резко повернулся и уставился на Джона, разъяренный.
Он знал, каков его сын. Он ожидал долгого спора и множества оправданий.
Вместо этого Джон вообще не стал обсуждать детали — «забыл» ли головорез заплатить или нет.
Джон просто сказал:
— Может быть, и забыл. Но группа таких, как он, загнала в угол трактирщика и его дочь, и они собирались причинить им вред.
— Может быть, я действительно зашел слишком далеко. Если так, накажи меня.
— Ты лжешь… погоди, что?
Барон Шутта поперхнулся собственными словами. Он не ожидал, что Джон так быстро признает вину.
Прежде чем он успел прийти в себя, Робб заговорил.
— Хорошо. Поскольку ты признаешь свою ошибку и то, что превысил свои полномочия, я должен приговорить тебя к двадцати ударам плетью.
— Но, сир Шутта, мы скоро выступаем. И Джон, и я несем ответственность за спасение моего отца и моей семьи.
— Поэтому я откладываю его наказание до окончания войны.
— Но… милорд…
— Что? — голос Робба похолодел. — Вы считаете мое решение неуместным?
Глаза барона метнулись, цепляясь за новый угол атаки.
— Мой сын — дворянин, — огрызнулся он. — А он — он просто бастард. У него не было права поднимать оружие на дворянина!
Он крикнул это Джону, словно нашел смертельный удар.
Джон даже не моргнул.
— Я использовал палку.
— Ты все равно напал на моего сына. Это преступление!
— После войны я вернусь на Стену, — ровно сказал Джон.
— Ты…
Наблюдая за перепалкой, Теон ухмыльнулся про себя.
Джон каким-то образом стал своего рода «неприкасаемой проблемой» на практике — как человек, который уже принял пожизненное заключение. Добавление еще ста лет мало что меняло.
— Довольно, — сказал Робб, теперь уже явно раздраженный.
Он подумал: «Если бы Отец был здесь, в тот момент, когда я сказал „пятьдесят ударов плетью“, этот дурак закрыл бы рот».
— Если вы считаете, что что-то не так, — продолжил Робб, — тогда мы приведем трактирщика и его дочь, и вы все сможете посмотреть друг другу в глаза.
Только тогда барон Шутта вспомнил, что были свидетели.
После множества заиканий и уклончивых полуфраз он, наконец, выдавил из себя очень искреннюю речь о мудрости и справедливости Робба и о том, что он полностью принимает решение.
Единственной его просьбой — внезапно — было разрешение вернуться и наказать своих людей, чтобы они больше не создавали проблем.
Поняв, что он заставил дворянина так чисто отступить — даже если это был всего лишь барон — Робб почувствовал прилив уверенности.
В его ранних столкновениях со старыми, более хитрыми лордами ему удавалось отослать их, но все равно оставалось чувство, что его продавили.
Робб взглянул на Джона, который стоял с каменным лицом, и почувствовал прилив благодарности. Он даже не хотел представлять, в каком хаосе он бы тонул без него.
В углу Теон боролся с желанием рассмеяться.
Все действительно было так просто.
Все разворачивалось именно так, как сказал Джон.
Как только барон ушел, они втроем обсудили случившееся. Теон охотно взял на себя рассказ, приукрашивая его по ходу дела.
Но когда Робб услышал, что Джон уложил десять человек в мгновение ока, он не совсем поверил.
Он знал, что Джон лучше него владеет клинком, но не настолько же.
Вспыхнул соревновательный инстинкт — и, поскольку настроение в Винтерфелле в эти дни было тяжелым, Робб внезапно предложил спарринг с Джоном.
Даже если они были сводными братьями, Джон знал, что Робб сейчас лидер.
Если Джон победит, это будет выглядеть плохо. Если Джон проиграет, это тоже будет выглядеть плохо.
Поэтому Джон сказал:
— Робб, весь Север на твоих плечах. Нет нужды в поединке.
— Мне нужно твое доверие. И мы скоро возьмем этих головорезов снаружи под контроль.
— Ладно, — сказал Робб, отпуская это. — Я честно не знаю, как бы я справился с ними без тебя.
Джон просто улыбнулся.
Молодой Волк был еще очень молод, все еще слишком склонен сомневаться в себе. Его политические инстинкты могли быть грубыми, но его выдающийся дар к войне с лихвой это компенсировал.
Победы быстро приносили легитимность.
После Битвы в Шепчущем лесу даже северные лорды, которые смотрели на него свысока, будут кричать, чтобы короновать этого даже не шестнадцатилетнего юношу как своего Короля Севера.
В течение следующих нескольких дней Джон продолжал выходить со своей командой, выполняя по сути работу «военной полиции» — в самом прямом смысле.
Люди, следовавшие за ним, становились все лучше и лучше в обращении с палками.
А количество раз, когда Джона «приговаривали» к отложенному наказанию, уже перевалило за то, что можно сосчитать на пальцах двух рук.
Число солдат, которых Джон превратил в досрочные «потери» — в синяках, хромающих, слишком травмированных, чтобы важничать — приближалось к трем знакам.
Люди начали высматривать группу Джона, пытаясь избежать встречи с ними.
Это не помогало.
Команда Джона всегда появлялась в местах, где никто не ожидал — в переулках, за стенами, даже на крышах.
Порядок в Зимнем городке был наведен быстро.
Среди северного войска Джон заработал свое первое настоящее прозвище: Жестокий Крашеный Посох.
Мелкие лорды тоже начали держать своих солдат на более коротком поводке, слишком опасаясь спровоцировать его.
Но эта мелочь перестала удовлетворять Джона.
Ему нужна была рыба покрупнее — кто-то, кого стоило использовать в качестве доказательства.
И его маленькая кампания уже привлекла внимание.
— Это наш молодой лорд утверждает свою власть, — сказал Русе Болтон — первый, кто увидел это ясно.
В светлой, тихой комнате Лорд-пиявка слушал доклады и тихо посмеивался, не впечатленный.
Его цель не изменилась.
Он все еще намеревался захватить командование всей северной армией.
Он хотел получить от этой войны достаточно престижа, чтобы обеспечить себе более высокое положение, которое нельзя было бы оспорить.
Он тоже не планировал с самого начала встать на сторону Тайвина.
При нынешнем положении дел Нед Старк раскрыл правду: мальчик на Железном Троне был ребенком Серсеи от Джейме Ланнистера — Цареубийцы — королевским бастардом.
Для большей части Вестероса это было унизительным оскорблением.
Многие люди верили, что Ланнистерам вот-вот предстоит столкнуться с объединенным гневом королевства.
И один дом против шести не выглядел выигрышным раскладом.
Это не было «у нас преимущество».
Это было «победа практически гарантирована».
Осторожный человек, вроде лорда Дредфорта, не собирался упускать такую возможность.
— Так что нам делать? — спросил человек по имени Мекки Севин — ему было за пятьдесят, и он все еще пытался выдать свою тридцатилетнюю, грузную дочь за Робба. — Преподать этому бастарду урок?
Болтон покачал головой. Личное вмешательство графа выглядело бы нелепо.
Если Джон прятался за «поддержанием дисциплины», то Болтону нужно было сначала стащить его с моральной высоты.
— Рамси, — сказал Болтон. — Ты тоже Сноу. Заинтересован в том, чтобы помериться силами с этим Сноу?
Бастард против бастарда — идеально.
— Отец? — Рамси выглядел удивленным, затем облизнул губы с внезапным волнением.
Он горел желанием доказать, что достоин унаследовать Дредфорт.
— Да, отец, — сказал он. — Я готов.
Обновлено: 01.02.2026