─ Чёрт, их осталось всего трое, ─ пробормотал Харальд, когда они приблизились к месту потасовки. Железнорожденные загнали в угол группу всадников, людей, которых Леобальд опознал как присягнувших лорду Хикори.
─ Четверо, ─ поправил Леобальд, указывая на мальчишку, вцепившегося в одного из знаменосцев. Лошадь, на которой они ехали, рухнула на землю, сбросив их обоих.
─ К дьяволу, ─ прошипел Харальд.
Он резко осадил коня и одним плавным движением спешился. Его острый взгляд прошелся по сцене, пока он быстро оценивал обстановку. Железнорожденные окружили мужчин и мальчишку. Их предводитель, похоже, говорил, возможно, вёл переговоры ─ или, что более вероятно, угрожал.
─ Харальд, ─ сказал Леобальд, и голос его дрогнул. ─ Кажется, это Робард Хикори ─ сын лорда и наследник.
Челюсти Харальда сжались, пока он сосредоточился на группе. Железнорожденные их ещё не заметили. Их вождь, казалось, готов говорить, что намекало на приказ взять мальчишку живым.
«Хорошо, ─ мрачно подумал Харальд. ─ Это даёт мне время».
Он подошёл к коню и одним рывком вытащил свой огромный боевой топор из креплений. Тёмное оружие зловеще блеснуло в свете, его вытравленные руны слабо пульсировали, будто жаждали крови.
─ Скорее, Харальд! ─ торопил Леобальд, его голос сорвался, когда тон предводителя Железнорожденных сменился, сигнализируя о скором завершении разговора.
─ Надеюсь, она ещё работает, ─ пробормотал Харальд себе под нос, и лёгкая усмешка тронула его губы.
Одним быстрым движением он поднял топор, мышцы напряглись, как пружина. Затем, с отточенной точностью, он метнул оружие. Топор быстро вращался, его лезвия ловили солнечный свет, когда он нёсся к цели.
Предводитель Железнорожденных едва успел среагировать. Топор вонзился ему прямо в грудь с отвратительным хрустом, сила удара отбросила его назад. Кровь брызнула жуткой дугой, когда мужчина рухнул безжизненной грудой.
Внезапность атаки заморозила всех. Железнорожденные застыли на месте, их лица исказились от шока. Люди Хикори, загнанные в угол и побитые, смотрели с неверием. Даже Леобальд, сидевший на коне за Харальдом, казалось, онемел от изумления.
Леобальд моргнул. ─ Ты бросил это... так далеко?
Харальд одарил его сухим взглядом. ─ Магия, Леобальд... магия.
─ Ах, ─ смущённо пробормотал Леобальд, словно на мгновение забыл, с кем имеет дело.
Харальд ухмыльнулся под шлемом. ─ А теперь смотри, ─ сказал он, протягивая руку.
Руны на боевом топоре начали светиться ярче, их слабое биение усиливалось низким, резонирующим гулом. Оружие дёрнулось там, где лежало, воткнутое в труп предводителя Железнорожденных. Затем, резким, яростным движением, оно вырвалось само, разрывая плоть и кости. Оно завертелось в воздухе, устремляясь обратно к протянутой руке Харальда.
Железнорожденные и люди Хикори, раскрыв рты, следили, как топор остановился в хватке Харальда, и сила возвращения ничуть его не пошатнула.
Он переложил топор на плечо, тёмное лезвие блестело в свете. Лёгкая улыбка тронула его лицо, когда шевельнулось воспоминание. «Все те месяцы с Брелиной, что колдовала над этой красотой ─ стоило каждой секунды», ─ подумал он, и редкое чувство нежности промелькнуло в нём по отношению ко времени, проведённому в Колледже Винтерхолда.
─ Я бы посоветовал вам оставить этих почтенных господ в покое, ─ окликнул Харальд.
Железнорожденные замешкались, их глаза метались между Харальдом и друг другом, на лицах застыло неверие.
Харальд слегка наклонил голову, и в его голосе появилась лёгкая насмешка. ─ Нет? Вы просто так стоите? Ладно... ─ Он перекатил плечами, руны на его топоре вспыхнули ярче. ─ Но не говорите потом, что я не предупреждал.
─ Вульд!
В одно мгновение Харальд исчез, размытое пятно движения, слишком быстрое для Железнорожденных, чтобы уследить. Он появился рядом с ближайшим рейдером, его боевой топор уже двигался. Оружие рассекло воздух смертоносной дугой, без труда прорубая шею Железнорожденного. Кровь хлынула жутким фонтаном, и голова мужчины отлетела на землю, пока его тело безжизненно рухнуло.
Трое Железнорожденных закричали от ужаса, их самообладание рухнуло, когда они бросили оружие и побежали.
─ Кри... Лун... Аусс! ─ Голос Харальда прозвучал, когда он выпустил Отмеченного смертью. Бегущие рейдеры спотыкались, когда Крик настигал их, их тела корчились от агонии. Они рухнули на землю, извиваясь и крича, их рты были так широко открыты, что кровь начала хлестать из дёсен и гортани.
─ Колдун! ─ закричал один из Железнорожденных, его голос сорвался, когда он замахнулся дубиной по голове Харальда. Удар скользнул безвредно по шлему Харальда, эбеновый металл и его чары поглотили удар так, будто это был всего лишь ветерок.
Харальд ответил с жестокой точностью. Его топор опустился смертоносной дугой, лезвие глубоко вошло в плечо рейдера. Оно прорубило кость и мышцы, застряв в груди мужчины. Яростным рывком Харальд выдернул оружие, кровь брызнула широкой дугой, заливая землю вокруг него.
Ещё один Железнорожденный ринулся сбоку, целя копьём в незащищённый бок Харальда. Харальд повернулся, поймав древко копья свободной рукой. С кряхтением он сломал его пополам, словно это была сухая ветка, а затем вонзил зазубренный, расколотый конец в горло рейдера. Мужчина захрипел, кровь пузырилась на шее, когда он опустился на колени, а затем повалился вперёд.
Оставшиеся Железнорожденные замялись, их лица побледнели от страха. Но их ужас вскоре сменился отчаянной храбростью. Коллективным криком они бросились на Харальда всей массой, надеясь одолеть его грубой силой.
Харальд встретил их лоб в лоб. Один рейдер неуклюже замахнулся, и Харальд легко увернулся от атаки, его топор оставил жестокую борозду по торсу мужчины. Кишки Железнорожденного вывалились из раны, и он рухнул с задыхающимся криком, его кровь скапливалась у ног Харальда.
Другой рейдер высоко поднял меч, но Харальд оказался быстрее. Он вогнал топор ему в грудь, и руны на клинке вспыхнули. Пламя вырвалось из оружия, охватив рейдера огненным пеклом. Его крики были недолгими, поскольку тело его сгорело, обрушившись обугленной грудой.
Ещё двое нападавших навалились на Харальда с боков, их оружие было нацелено на удар. Харальд увернулся от замахов, его топор закрутился широкой, смертоносной дугой. Лезвие полоснуло одного рейдера поперёк туловища, чисто разрубив его пополам. Другой рейдер закричал, когда его нога была отсечена на уровне бедра, гейзер крови вырвался из культи. Мужчина упал на землю, хватаясь за изувеченную ногу, его крики были полны агонии. Харальд положил конец его страданиям резким ударом сверху, лезвие раскололо ему череп.
Когда он поднял топор, Харальд краем глаза увидел, как рыцари вскакивают на ноги, уводя молодого Робарда Хикори с собой и скрываясь в лесу, а Леобальд гонится за ними.
Внимание Харальда вернулось к оставшимся Железнорожденным, когда здоровенный рейдер бросился на него, замахнувшись огромным топором прямо на грудь Харальда. Удар пришёлся с оглушительным лязгом, но зачарованные эбеновые доспехи без труда поглотили удар, руны слабо мерцали, словно насмехаясь над попыткой.
Харальд ответил яростным апперкотом, его закованная в латную перчатку рука врезалась в челюсть рейдера. Мужчина попятился, ошарашенный, как раз в тот момент, когда Харальд обрушил свой боевой топор. Оружие прорвалось сквозь грудь рейдера, почти расколов его пополам.
Остался только один Железнорожденный. Увидев бойню вокруг себя, он развернулся и бежал.
─ Не так быстро, ─ пробормотал Харальд, перекладывая топор. Он метнул его, и оружие завертелось в воздухе вихрем чёрного и серебра. Оно ударило беглеца точно в спину, сила отбросила его лицом в грязь, бездыханного.
Харальд позвал топор обратно, а затем взглянул туда, где оставил Леобальда, вспомнив, что рыцари убежали в лес, а его друг последовал за ними.
─ Ах, да, ─ пробормотал он, взваливая топор на плечо. Без дальнейших промедлений он бросился бежать, следуя по тропе, по которой они ушли в лес.
\====
Харальду не потребовалось много времени, чтобы найти их. Его шаг замедлился, когда он услышал голоса ─ и Леобальда, и рыцарей.
─ Умоляю, выслушайте меня! Харальд нам не опасен...
Грубый голос, дрожащий от страха, ответил: ─ Ты заодно с тем демоном...
Другой голос, более твёрдый, но не менее настойчивый, вмешался. ─ Сэр Уайтфлейм, нам нужно уходить. Сейчас. Мы не можем ему доверять.
Следуя голосам, Харальд вышел на небольшую поляну и увидел группу. Леобальд стоял перед рыцарями, которые обнажили мечи, а молодой Робард Хикори стоял за ними.
─ Я же говорю вам, ─ настаивал Леобальд, его голос звучал отчаянно, ─ он не демон! Он божественный воин, посланный защитить нас!
Харальд шагнул вперёд, и рыцари повернулись к нему, мечи дрожали при виде его внушительной фигуры.
«Всегда выглядел устрашающе в этих доспехах», ─ подумал Харальд со слабой усмешкой за шлемом.
Леобальд немедленно встал между Харальдом и рыцарями, спиной к Харальду. ─ Пожалуйста, послушайте! ─ взмолился он. ─ Уберите оружие!
Харальд опустил топор, показывая, что не намерен причинять вреда. Но рыцари стояли на своём, их страх был очевиден на лицах.
Леобальд повернулся к рыцарю, который, казалось, был лидером, его голос стал тише. ─ Сэр Уайтфлейм... вы меня знаете. Я бывал в Медовом Дереве сотню раз и больше. Поверьте мне, когда я говорю, что Харальд не желает зла.
Хватка рыцаря на мече ослабла, его взгляд метался между Харальдом и Леобальдом. Наконец, медленно и обдуманно, он опустил оружие. Затем он махнул рукой двум другим рыцарям, чтобы те последовали его примеру.
─ Спасибо, ─ сказал Леобальд, и облегчение затопило его голос.
Глаза Харальда метнулись к Робарду, который выглядывал из-за спин рыцарей, его маленькое тело дрожало. Харальд слегка кивнул мальчику, прежде чем повернуться к Леобальду.
─ Я дам вам время, ─ сухо сказал Харальд. Не дожидаясь ответа, он пошёл прочь в деревья.
\====
Харальд нашёл поваленное бревно и сел на него, уставившись на растущее число деревьев вдалеке. Тихое шелестение листвы на ветру смешивалось с далёкими криками птиц, наполняя его слух. Его мысли обратились к тому, что ждало в будущем.
«Как только Мейс и деревенские жители будут в безопасности, что дальше?» ─ размышлял он. Возвращение к жизни, которую он пытался здесь построить, казалось невозможным. Его присутствие уже начало пускать рябь, и вскоре эти рябь превратятся в волны.
Судя по тому, как Леобальд объяснял его присутствие людям, скоро по меньшей мере половина из них станет считать его богом ─ чтимым и боящимся. Другая половина может его презирать, называя слова Леобальда ересью.
Харальд скривился. «Не очень-то жду чего-то одного из этого».
И всё же... другая его часть встрепенулась в предвкушении. Мысль о господстве и завоевании на мгновение вспыхнула в его сознании.
Он вздохнул. «Сначала одно дело», ─ сказал он себе.
Его размышления прервал топот позади, и он резко обернулся, рука инстинктивно легла на рукоять боевого топора. Но он расслабился, увидев, как Леобальд выходит из деревьев с улыбкой. Рядом с ним стоял рыцарь ─ сэр Уайтфлейм ─ с которого теперь был снят шлем.
Харальд встал, его взгляд остановился на рыцаре. Внешность сэра Уайтфлейма была поразительной ─ его бледная, почти альбиносоватая кожа, серебряные волосы и пронзительные фиолетовые глаза казались Харальду странными. Лицо рыцаря было суровым, но выдавало намёки на неуверенность, пока он изучал Харальда.
─ Сэптон... он говорит мне, что ты...
Сэр Уайтфлейм начал, его голос был нерешительным.
Харальд решил отбросить любезности, не испытывая терпения к долгим беседам. ─ Я хочу освободить деревенских, которых забрали Железнорожденные, ─ сказал он прямо. ─ Леобальд говорит мне, что их везут в Медовое Дерево. Это так?
Сэр Уайтфлейм переглянулся с Леобальдом, а затем кивнул. ─ Да. Родрик Грейджой прибыл в Медовое Дерево. Он потребовал, чтобы лорд Хикори помог ему взять рабов. Когда мой лорд отказал, он убил его и его жену... и забрал его дочь... ─ Его голос дрогнул, гнев и отчаяние запечатлелись на его бледных чертах.
─ Вы сбежали с его сыном, ─ Харальд заполнил пробелы.
Рыцарь снова кивнул. ─ Едва.
Острые глаза Харальда снова встретились с глазами сэра Уайтфлейма. Рыцарь открыл рот, чтобы заговорить, но Харальд прервал его. ─ Скажите мне. Как бы вы хотели вернуть свой замок ─ меньше чем за день?
Сэр Уайтфлейм замер, его рот отвис от шока.
На мгновение воцарилось молчание.
─ Я приму ваше молчание за согласие, ─ сказал Харальд со слабой ухмылкой. Он шагнул вперёд, хлопнув рыцаря по спине. ─ А теперь идёмте. Нарисуйте мне план замка ─ посмотрим, с чем мы имеем дело.
Сэр Уайтфлейм моргнул. ─ Что?
.
.
С Новым годом
Обновлено: 23.01.2026