Харальд опустился на колени, его руки в перчатках легко коснулись земли. Следы были свежими, отпечатавшимися во влажной почве. Он молча их изучал, его пронзительные голубые глаза сканировали едва заметные отпечатки лошадиных копыт.
Леобальд сидел на расстоянии нескольких шагов позади, оседлав призрачного скакуна и наблюдая за ним. ─ Те следы… они ведут не к Медовому Дереву, ─ сказал септон, его голос звучал неуверенно.
Харальд медленно поднялся, стряхивая грязь с рук. ─ Есть поблизости какая-нибудь деревня? ─ спросил он, и в его тоне слышалась острая тревога.
Леобальд покачал головой. ─ Нет, миль вокруг ничего нет — только Медовое Дерево, а оно в противоположной стороне.
Бровь Харальда нахмурилась, когда он снова посмотрел на следы. ─ Тогда всё равно идём по ним. Садись на коня.
Леобальд кивнул. Харальд вскочил на своего коня и пришпорил его вперёд.
Нарушив тишину, Харальд заговорил. ─ Ты рассказывал о короле Халлеке, прежде чем мы остановились.
Леобальд слегка выпрямился, держась за Харальда. ─ Ах, да. На чём я остановился? Ах, Харвин Железнорукий. Он разбил Короля Бурь Аррека Дюррандона. Многие Лорды Речных земель перешли на сторону Харвина, полагая, что он освободит их от власти Королей Бурь.
Харальд покосился назад, его тон был сухим. ─ Дай угадаю. Это не привело их к тому, на что они надеялись.
Леобальд вздохнул, в голосе послышалась грусть. ─ И вправду. Правление Харвина было… как его имя и подсказывает — суровым и жестоким. Были восстания, и много. И с каждым мятежом гасли новые дома, их рода истреблялись. Это было тёмное время для Речных земель.
─ Темнее, чем сейчас? ─ спросил Харальд, в его голосе звучал горький юмор.
Леобальд проигнорировал замечание и продолжил. ─ Халлек стал королём после смерти Харвина. В отличие от отца, Халлек искал иного пути. Если Харвин правил страхом и грубой силой, то Халлек понимал ценность мира и укрепления завоеваний своего отца. Он правил не с Железных островов, а из Рынограда.
─ Рыноград, ─ повторил Харальд, оглядываясь через плечо. ─ Откуда сейчас правят Грейджои?
─ Верно, ─ подтвердил Леобальд. ─ Он правил из скромной башни, что далеко от той чудовищной громады, которую строит Харрен возле Божьего Ока.
─ Халлек провёл своё правление, залечивая раны, нанесённые Харвином, сосредоточившись на восстановлении, а не на экспансии. При нём Речные земли снова начали процветать. Лорды платили налоги без бунта, а Железнорождённые уважали его власть, потому что он держал их в довольстве, регулярно выплачивая дань и устраивая набеги далеко от дома, ─ продолжал Леобальд, его голос был спокойным, но звучал с оттенком восхищения.
─ Халлек не был святым, ─ признал он, ─ но он понимал, что править таким огромным и пёстрым королевством, как Острова и Реки, нужно чем-то большим, чем железный кулак. Он добился того, что и Лорды Речных земель, и Железнорождённые видели выгоду от его правления. Мой дед с теплотой отзывался о короле Халлеке. Он верил, что, несмотря на все свои недостатки, Халлек понимал, что значит вести за собой.
─ А Харрен? ─ подтолкнул Харальд, в его голосе звучало любопытство.
Улыбка Леобальда поблекла. ─ Когда Халлек умер, его сын унаследовал стабильное королевство, стоявшее на пути к восстановлению. Но Харрен… он был совсем не похож на отца. Там, где Халлек искал стабильности, Харрен жаждал власти. Он расширил королевство на юг, подчиняя мелких королей вокруг Чёрной Воды — Дарклинов, Хейфордов, Стоутвортов. Он даже начал кампании против лордов Скалистого Угла, хотя те так и не подчинились полностью.
Тон Леобальда потемнел, когда он продолжил. ─ Харрен тщеславен, жаден и жесток — совсем как его дед, Харвин. Когда он понял, что не может расширять своё королевство дальше, он обратил внимание внутрь. Вместо славы через завоевания он искал её через наследие. Он начал строить свой грандиозный замок.
─ Харренхолл, ─ произнёс Харальд ровным голосом.
─ Да, Харренхолл, ─ подтвердил Леобальд. ─ Замок настолько огромен, настолько великолепен, что, говорят, даже древние валирийцы позавидовали бы. Но это чудовище принесло неисчислимые страдания этим землям, Харальд. Мейс забрали, чтобы она умерла, строя этот кошмар.
Челюсть Харальда сжалась, взгляд устремлён вперёд. «Надо будет снести этот замок к чертям», — мрачно подумал он.
─ Я сам его не видел, ─ признал Леобальд. ─ Но я слышал… ─
─ Харальд, ─ быстро окликнул Леобальд, заметив что-то вдалеке.
─ Ага, вижу, ─ ответил Харальд.
Леобальд прищурился. Вдалеке он увидел их: семь всадников, их знамёна едва различимы, но безошибочно узнаваемы.
─ Это цвета Дома Хикори, Харальд — люди, присягнувшие лорду Хикори, ─ сказал он, его голос тревожно повысился. ─ За ними гонятся.
─ Железнорождённые, ─ мрачно закончил Харальд, его взгляд сузился, когда он насчитал по меньшей мере десять всадников, преследующих группу.
Не говоря ни слова, Харальд пришпорил коня вперёд. ─ Держись! ─ крикнул он через плечо.
.
.
.
Сэр Эйрион Белое Пламя смотрел на мерцающий огонь перед собой; языки пламени плясали и трещали, словно живые. Голос его матери слабо звучал в голове, воспоминание о детстве на Драконьем Камне. Она рассказывала ему о предках, о старых лордах-драконах Валирии, которые могли видеть будущее сквозь огонь.
Когда он был молод, он пытался — сидел у очага, глядя в пламя, моля его открыть какую-нибудь великую тайну. Он был отпрыском дракона, в конце концов. Хоть и бастардом, но кровь дракона текла в его жилах. Однако огонь никогда не говорил с ним, и с возрастом он перестал пытаться.
Его взгляд переместился на юного мальчика, спавшего неподалёку, чьё маленькое тело было укутано выцветшим плащом. Робард Хикори — теперь новый лорд Хикори — беспокойно дремал, лицо его было бледным и измождённым. Грудь Эйриона сжалась при виде этого. Десять лет он служил отцу мальчика оруженосцем и главой домашней гвардии. За это время он нашёл цель, которой никогда не знал, пока скитался по королевствам в качестве рыцаря-бродяги.
Эйрион был доволен в Замке Медовое Дерево, представляя себе будущее, где он мог бы жениться, завести собственных детей и прожить оставшиеся дни, служа лорду Хикори. Но эта мечта разбилась в тот день, когда явился Грейджой.
Родрик Грейджой потребовал использовать Замок Медовое Дерево в качестве базы для своих набегов. Лорд Хикори протестовал, гордо противостоя железорождённому отродью. За своё неповиновение он был сражён. Эйрион никогда не чувствовал себя таким беспомощным, как тогда, когда видел, как падают его лорд и леди, их кровь окрашивает каменные полы замка, который они называли домом.
Воспоминание жгло в его сознании. В тот день он отчаянно сражался, прорубая себе путь сквозь Железнорождённых сталью и яростью, но этого оказалось недостаточно. Гвен, дочь лорда, была схвачена. Он забрал юного Робарда и бежал в ночь, его люди следовали за ним в глушь. С тех пор они были в бегах.
─ Сэр, ─ тихий голос прервал его мысли. Один из его людей стоял на краю света от костра. ─ Вам бы отдохнуть, сэр. Я постою следующую вахту.
Эйрион кивнул, выражение его лица было усталым. ─ Хорошо. ─ Он встал, его доспехи тихо звякнули, и отошёл на ближайший участок земли.
Он лёг и закрыл глаза, но сон не шёл. Картины приходили сами собой — лорд Хикори падает на колени, мучительные крики леди Хикори, испуганное лицо Гвен, когда её утаскивали смеющиеся Железнорождённые. Эйрион сжал челюсти, его руки превратились в кулаки. Он их подвёл. Он всех их подвёл.
\====
Утро наступило быстро, бледный свет зари пробивался сквозь деревья. Эйрион встал рано, его сон был беспокойным и полон обрывочных кошмаров. Он не терял времени, отдавая приказы сворачивать лагерь. Шесть человек под его командованием быстро двигались, собирая припасы и седлая лошадей. Робард, которому было всего десять лет, широко раскрытыми глазами наблюдал за происходящим вокруг.
─ Мы слишком долго прятались. Нам нужно добраться до замка Ветви Ворона, ─ твёрдо сказал Эйрион, обращаясь к своим людям и мальчику.
Люди кивнули в знак согласия. Они знали об опасностях предстоящего пути, но также понимали бесполезность дальнейшего укрывательства.
Когда Эйрион повернулся, чтобы подготовить своего коня, Робард шагнул вперёд. ─ Нам нужно вернуться в наш дом, сэр Эйрион, ─ сказал мальчик, его голос дрожал, но глаза горели яростно. ─ Нам нужно спасти Гвен.
Эйрион замер, его сердце сжалось от мольбы мальчика. ─ Юный лорд, ─ начал он осторожно, ─ мы должны идти к лорду Блэквуду. Только он обладает силой, чтобы нам помочь.
─ Нет! ─ закричал Робард, его голос сорвался. ─ Гвен… я должен спасти сестру. Это мой долг — защищать её. Отец всегда так говорил. ─ Слёзы навернулись на его глаза, когда он пытался сдержать эмоции, его маленькие кулачки крепко сжались.
Эйрион опустился перед Робардом на колени, обнимая мальчика. ─ Мы спасём твою сестру, мой лорд, ─ тихо сказал он, голос его был твёрдым, но полон невысказанного гнева. Мысль о том, что Родрик Грейджой мог делать с Гвен, вскипятила его кровь. ─ Я обещаю тебе, мы её спасём.
Мальчик уткнулся в грудь Эйриона, его маленькое тело дрожало от тихих рыданий. Эйрион встал, его решимость окрепла. ─ Садитесь на коней! ─ крикнул он своим людям. ─ Едем!
Группа двинулась, держась лесных троп и избегая больших дорог. Подлесок был густым, и они продвигались медленно, но Эйрион отказывался рисковать без нужды. Вскоре они выбрались из лесу на более открытую равнину.
Некоторое время они ехали молча, Эйрион молился богам, чтобы Железнорождённые были далеко отсюда. Но казалось, боги решили быть жестокими в тот день.
Один из людей резко натянул поводья, подняв руку. ─ Сэр! ─ прошипел он с настоятельной интонацией. ─ Смотрите вперёд!
Сердце Эйриона упало, когда он проследил жест человека. Вдалеке показалась группа всадников. Блеск кольчуг и топоров был неоспорим. Железнорождённые — пятнадцать, а может, и больше.
─ Чёрт, ─ пробормотал Эйрион себе под нос, его рука инстинктивно легла на эфес меча.
─ Назад, в лес! ─ резко скомандовал Эйрион, в его голосе чувствовалась срочность.
Но было поздно. С криком с другой стороны поднялись Железнорождённые, их топоры сверкнули в солнечном свете. Началась погоня!
Эйрион пришпорил коня вперёд, Робард крепко вцепился в него. Земля плыла перед ними, пока они мчались, Железнорождённые настигали. Звук копыт гремел в близлежащих деревьях, сопровождаемый пронзительным свистом стрел.
Первая стрела попала одному из людей Эйриона прямо в спину. Он рухнул с седла с задушенным криком, его тело рухнуло на землю. Ещё одна стрела нашла свою цель через мгновение, повалив второго человека; его лошадь дико взвилась, а затем рванула прочь.
─ Продолжайте ехать! ─ крикнул Эйрион, его голос был хриплым. ─ Держитесь вместе!
Оставшиеся люди пуще хлестали коней, но лучники Железнорождённых были неумолимы. Третий человек упал — стрела вонзилась ему в шею. Кровь брызнула зловещей дугой, когда его безжизненное тело перевалилось набок, его конь умчался без седока.
Четвёртый едва успел отреагировать, как стрела угодила в его лошадь. Зверь споткнулся, его ноги подкосились, послав и лошадь, и всадника в жестокое падение. Железнорождённые настигли его, топоры сверкали на солнце.
Конь Эйриона отважно нёс его и Робарда, но стрела угодила ему в бок. Животное издало мучительный крик, его ноги ослабли. Эйрион едва успел приготовиться, как конь рухнул, сбросив его и Робарда на землю.
─ Прячься за меня! ─ закричал Эйрион, его меч сверкнул, когда он поднялся на ноги. Он прижал Робарда к себе, его взгляд метнулся к двум оставшимся людям, которые спешились и встали рядом с ним.
Железнорождённые окружили их, их мрачные лица исказились от жестокой радости. Лидер спешился — высокий, покрытый шрамами мужчина с дьявольской ухмылкой. Его топор покоился на плече, пока он осматривал Эйриона и Робарда.
─ Отдай мальчика, ─ прорычал лидер, его голос был грубым и холодным.
Первым инстинктом Эйриона было отказать, его хватка на мече усилилась. Но реальность навалилась на него, как давящий груз. Их было больше, они были сильнее. Он умрёт здесь. Они все умрут. Но Робард… Робард может выжить.
─ Он не пострадает? ─ потребовал Эйрион, его голос был ровным, несмотря на бурю внутри.
Улыбка лидера стала шире, обнажая пожелтевшие зубы. ─ Лорд Родрик хочет, чтобы мальчик был жив и невредим. Его нужно доставить обратно в целости и сохранности.
─ Нет! ─ закричал Робард, вцепившись в бок Эйриона. ─ Не дай им меня забрать! Умоляю, Эйрион!
Эйрион опустился на колени, крепко сжимая Робарда за плечи. ─ Это единственный выход, мой лорд. Ты должен жить.
Слёзы текли по лицу Робарда, когда он тряс головой, его маленькие кулачки слабо били по груди Эйриона. ─ Не дай им меня забрать! Не смей… ─
─ Хватит болтовни, ─ резко оборвал лидер. ─ Отдай нам мальчика. ─ Он жестом приказал своим людям наступать, их оружие сверкнуло, когда они шагнули вперёд. Крики Робарда наполнили воздух, но звук был заглушён внезапным, отвратительным хрустом.
Лидер дёрнулся, его глаза расширились от шока, когда кровь хлынула изо рта. Огромный тёмный топор торчал из его груди, лезвие его было исчерчено светящимися рунами. Он опустился на колени, булькая, пока жизнь покидала его тело. Он рухнул с тяжёлым стуком, земля под ним стала скользкой от крови.
Железнорождённые замерли, их лица исказились от замешательства и ужаса. Эйрион и его оставшиеся люди смотрели в ошеломлённом молчании.
─ Что за Семеры… ─ пробормотал Эйрион.
Топор пульсировал неестественным светом, руны светились ярче. А затем, ко всеобщему шоку, он начал двигаться. С отвратительным чавканьем оружие высвободилось из тела лидера и полетело по воздуху, вращаясь, словно хищная птица.
Взгляд Эйриона проследил траекторию его полёта, дыхание сперло, когда он увидел фигуру, стоявшую вдалеке — человека в тёмных доспехах, чей силуэт был подсвечен солнцем. Рядом с ним стоял Септон, его рясы были безошибочно узнаваемы.
Мужчина в доспехах поймал топор в протянутую руку, без усилий. Он на мгновение замер, оружие блестело в его хватке.
Сердце Эйриона забилось в груди, когда фигура начала идти вперёд, его шаги были размеренными, а присутствие — подавляющим.
─ Какого чёрта? ─ выдохнул Эйрион.
Обновлено: 23.01.2026