Когда Леобальд вернулся, он увидел жителей деревни, сбившихся в центре Речного Леса. Их голоса сливались в какофонию шепота и встревоженного бормотания. Толпа собралась в тени старого дуба, их лица выражали смесь страха, смятения и гнева. Матери крепко прижимали к себе детей, старики опирались на посохи, а мужчины – некоторые сжимали в руках фермерские орудия – стояли с суровыми лицами, их взгляды метались к дальнему лесу, где и находился дом Харальда.
─ Магия, ─ прошептала одна женщина, и голос ее дрожал. ─ Я видела. Пламя изо рта, молнии из рук. Чем еще это может быть, как не колдовство?
─ Это было неестественно, ─ проворчал другой, качая головой. ─ Может, поэтому он так хорошо умел лечить.
Один старик, чье обветренное лицо покрылось морщинами от размышлений, заговорил: ─ Я помню урожай прошлого сезона. Земля была сухой, и мы боялись голода. Харальд пришел на поля, и затем пошел дождь. Хлеб вырос выше, чем я видел за все свои годы.
По толпе пробежал ропот согласия, но его тут же заглушили голоса несогласных.
─ Он опасен! ─ крикнул кто-то.
Сердце Леобальда упало, когда он окинул взглядом картину. Его взгляд упал на Виллема, сидевшего у края сборища. Его лицо было избито и распухло. Сын его стоял рядом, ухаживая за ранами отца.
«Надо что-то предпринять», ─ подумал Леобальд, ускоряя шаг. Когда он приблизился, он почувствовал, как все взгляды устремились на него, ищущие наставления, ищущие ответов.
─ Довольно! ─ Голос Леобальда прозвучал, разрубая шум, словно клинок. Толпа обернулась к нему, их бормотание стихло до полной тишины.
Леобальд подошел к центру сборища, его ряса все еще была влажной от дождя и испачканной дорогой. Он поднял руки, привлекая всеобщее внимание.
─ Вы все знаете Харальда, ─ начал Леобальд, его голос был ровным и твердым. ─ Больше года он живет среди нас. Он лечил ваши раны, ухаживал за вашими больными и даже делил с вами труд. Вы когда-нибудь видели, чтобы он причинял зло? Вы когда-нибудь видели, чтобы он поднимал на вас руку?
Жители деревни обменялись неуверенными взглядами, некоторые неохотно кивнули.
─ Но он использовал магию, ─ пробормотал мужчина, с опаской понизив голос. ─ Это… не по-нашему.
Леобальд глубоко вздохнул, его взгляд прошелся по толпе. ─ Да, использовал. И именно поэтому вы должны выслушать меня сейчас.
Жители подались вперед, их общее беспокойство сгустилось в воздухе.
─ Когда Железнорожденные напали, ─ начал Леобальд, и голос его задрожал от волнения, ─ я молился. Я молился так, как никогда не молился прежде. Я умолял Семерых о спасении, об избавлении от жестоких рук этих чудовищ. И тут… появился Харальд.
На площади повисла тишина, слышно было лишь шелест листвы на ветру.
Голос Леобальда окреп, наполнившись таким рвением, что удивило даже его самого. ─ Харальд не простой смертный. Он не демон и не колдун. Он – дар, божественный ответ на наши молитвы.
Толпа зашевелилась, их ропот сменился с испуга на любопытство.
─ Разве вы не видите? ─ продолжил Леобальд, его глаза горели убежденностью. ─ Сами Семь послали его к нам. Он их земное воплощение в этом мире.
По деревне пронесся коллективный вздох. Кто-то прошептал: ─ Семь… в смертном обличье?
Леобальд шагнул вперед, подняв руку, словно призывая священную истину. ─ Подумайте. Отец, в своем правосудии, живет в несгибаемой решимости Харальда, которая защитила нас от зла. Мать, в своем милосердии, отражается в том, как он лечил наших больных и исцелял раненых.
Он указал на небо. ─ Воин пребывает в его силе, его отваге – вы видели, как он сражался с мощью сотни мужчин. Дева в его чести, в чистоте его сердца, которая вела его защищать невинных.
Голос Леобальда стал громче, разносился над толпой, словно проповедь. ─ Кузнец в том, как он трудился рядом с нами, строя и работая на благо этой деревни. Старуха в его мудрости, в том знании, которое я лично могу подтвердить.
Жители деревни теперь молчали, их взгляды были прикованы к Леобальду с благоговейным вниманием.
─ И Странник, ─ сказал он, обводя взглядом толпу, ─ в тайне его прихода – существо за гранью нашего понимания, то, что ходит между мирами, но приходит к нам в час нашей величайшей нужды.
Жители деревни были заворожены, их страх уступал место благоговению. Кто-то у переднего края прошептал: ─ Семь… все в одном человеке.
─ Да, ─ утвердительно кивнул Леобальд. ─ Харальд – наше спасение. Он здесь, чтобы наставлять нас, защищать нас. Семь не оставили нас – они ответили на наши молитвы через него.
─ Нет, они и есть он, ─ добавил он, заходя дальше.
Мгновение жители деревни стояли в ошеломленном молчании, впитывая вес слов Леобальда. Затем, один за другим, они начали кивать, их страх растворялся в почтении.
─ Если Сэптон так говорит… ─ пробормотал старик. ─ Харальд никогда не делал нам ничего, кроме добра.
─ Верно, ─ согласился другой, медленно кивая. ─ Он хороший человек. Божий человек.
Леобальд выдохнул, сам не зная, что задерживал дыхание, его плечи поникли от облегчения. Но этот миг длился недолго.
Хриплый, полный боли голос Виллема прорезал ропот. ─ Он спасет мою Мейс?… Они забрали ее, Сэптон. ─ Слова давались ему с большим трудом, его избитое лицо исказила мука.
Леобальд заколебался, тяжесть вопроса Виллема давила на него. У него не было ответа. Придет ли Харальд? Будет ли он сражаться за них? Он не знал. Его взгляд поднялся к небу, где буря отступала, и облака уступали место слабым полосам света.
─ Сэптон, ─ снова позвал Виллем, и голос его сорвался. ─ Он придет?
Леобальд открыл рот, чтобы ответить, но слова не шли. Ему нечего было дать, кроме молчания.
─ Смотри! ─ Вдруг воскликнул сын Виллема, его тонкий голос был резким и настойчивым. Он указал за спину Леобальда, на край деревни.
Леобальд обернулся, и у него перехватило дыхание. Из-за линии деревьев показалась фигура. Человек был одет в темные, сверкающие доспехи, не похожие ни на что, что Леобальд – или кто-либо в деревне – видел раньше. Угловатые и заостренные, они, казалось, впитывали слабый свет отступающей бури.
По толпе пробежал страх.
─ Кто… кто это? ─ спросил один из них, и голос его дрожал.
Настороженный ропот усилился, когда фигура в доспехах приблизилась, ее силуэт вырисовывался внушительной тенью на тускло освещенном небе.
Когда фигура подошла ближе, Леобальд понял. ─ Это Харальд, ─ сказал он, и голос его едва превышал шепот.
Фигура остановилась в нескольких шагах. ─ Леобальд, ─ раздался глубокий, резонирующий голос из-под устрашающего темного шлема.
Леобальд нерешительно шагнул вперед. ─ Харальд? ─ спросил он, и в голосе его слышалось недоверие.
─ А в чем ты ожидал, что я буду сражаться? ─ спросил Харальд, его тон был сухим, но с ноткой легкого юмора. ─ В этих обрывках, что я носил?
Леобальд вдруг рассмеялся, больше от облегчения, чем от веселья.
Взгляд Харальда прошелся по жителям деревни, его глаза за шлемом осматривали их настороженные лица. Леобальд видел напряжение в позе его друга – Харальд, возможно, ожидал, что они скроются в страхе. Он снял шлем, открыв лицо, и направился к Виллему.
Раненый попытался подняться, но рука Харальда мягко прижала его обратно. ─ Не двигайся, ─ сказал Харальд, и голос его стал тише.
Когда руки Харальда нависли над Виллемом, они засветились золотым сиянием. Жители деревни ахнули, их страх уступил место благоговению, когда свет стал ярче, освещая Харальда и Виллема. Золотое сияние проникало в избитое лицо Виллема, синяки таяли, пока свет творил свою целительную магию. Пурпурный отек сменился здоровым розовым цветом, порезы затягивались, словно по божественному вмешательству.
Леобальд смотрел с изумлением, его прежние слова о том, что Харальд – дар от Семерых, казались еще более правдивыми.
Харальд отвел руки, сияние угасло. Он сжал руку Виллема. ─ Я, Харальд Громовой венец, клянусь, что верну твою дочь целой и невредимой, ─ сказал он твердым и решительным голосом.
Виллем, все еще приходя в себя от шока, пробормотал: ─ Спасибо… спасибо. О, благословенный.
Харальд просто кивнул, его взгляд переместился на других жителей деревни, а затем на Леобальда. Не сказав ни слова, он обернулся и направился к краю деревни.
─ Подожди, Харальд! Подожди! ─ крикнул Леобальд, торопливо следуя за ним.
Харальд остановился, слегка повернувшись. ─ Нет, друг мой. Это… ─
Леобальд прервал его, твердым тоном: ─ Я иду с тобой. Ты даже дорогу мимо старых холмов не знаешь.
Харальд долго молчал. Наконец, он вздохнул. ─ Ладно. Пошли.
Леобальд улыбнулся, облегчение разлилось по нему, и он пошел рядом с Харальдом к окраине деревни.
.
.
.
Харальд и Леобальд ушли из виду жителей деревни и остановились на самом краю поселения. Харальд оглянулся на скопление хижин, затем повернулся к Леобальду.
─ Жители деревни… они не выглядели испуганными, ─ сказал Харальд, и его глубокий голос был окрашен любопытством.
Леобальд нервно рассмеялся, звук был непривычно напряженным. ─ Я… эм… сказал им, что ты послан богами.
Харальд остановился на полушаге, повернул голову, чтобы посмотреть на Сэптона. Его лицо выражало смесь замешательства и неверия. ─ Ты что?
Леобальд пожал плечами, легкая кривая усмешка тронула его губы. ─ Надо было что-то сказать.
Харальд вздохнул, провел рукой по волосам; его закованные в латы пальцы звякнули о металл шлема, висевшего у него на боку. ─ И ты сказал им, что я – чемпион этих богов?
Леобальд покачал головой, его выражение лица было на удивление спокойным. ─ Нет, я сказал им, что ты – сами Семь.
Харальд моргнул, совершенно сбитый с толку. ─ Ты сказал, что я что? Леобальд, ты мог просто…
Леобальд перебил его, его голос был твердым, но размеренным. ─ Потому что ты сказал мне правду о том, откуда пришел. Ты врал мне, Харальд? О том, что тебя послал бог?
Мгновение Харальд молчал, его пронзительные голубые глаза сканировали лицо Леобальда, ища осуждения или насмешки. Он не нашел ни того, ни другого. Затем, медленно качнув головой, его голос стал тихим. ─ Нет. Я не врал.
Леобальд слабо улыбнулся, возобновляя шаг и жестом приглашая Харальда следовать за ним. ─ Тогда это не ложь. Ты сам сказал, что тебя сюда привел бог. Будь то Семь или какая-то другая сила, им нужно было что-то, чтобы унять их страх.
Харальд снова вздохнул, и его тон стал сухим, когда он пробормотал: ─ О, прекрасно. Я – божественный чемпион… снова.
Леобальд приподнял бровь, его губы изогнулись в веселье. ─ Что ж, судя по тому, что ты мне рассказал, у тебя уже есть опыт быть чемпионом богов.
Харальд фыркнул, самая легкая усмешка тронула его губы. ─ Скорее, сражаться с богами.
Шаги Леобальда на мгновение запнулись, когда он осмыслил услышанное. Он повернул голову к Харальду, нахмурив брови от недоверия. ─ Сражаться… с богами?
─ Ага, ─ небрежно сказал Харальд, словно это было самое обычное дело. ─ И я был чемпионом парочки богов тоже, так что, полагаю, ты не совсем ошибся.
Леобальд остановился, его глаза расширились, когда он уставился на Харальда. ─ Что ты сказал?
Харальд оглянулся на него, его лицо было спокойным. ─ Что ты думаешь, было за великое зло, с которым я сражался?
Леобальд моргнул, его рот открывался и закрывался, словно пытаясь сформировать ответ. Наконец, он выдавил: ─ Ты… убил бога?
Харальд выдохнул, его голос стал тише. ─ Я не знаю, верное ли слово "убил". Думаю… думаю, ты не поймешь.
Леобальд замер на месте, его мозг лихорадочно пытался постичь масштаб слов Харальда. Но прежде чем он успел задать еще вопрос, Харальд заговорил снова.
─ Теперь, когда мы достаточно далеко от деревни… ─ Голос Харальда затих, когда он остановился.
Леобальд оставался стоять на месте, все еще пытаясь переварить произошедшее. Затем, к его изумлению, Харальд протянул руку. Мощный поток мистической энергии хлынул наружу, глубокий гул разнесся по воздуху, и перед ним материализовалась лошадь.
Конь мерцал фиолетовым светом, его полупрозрачное тело было потусторонним и величественным, а копыта оставляли слабые световые следы, когда касались земли.
У Леобальда отвисла челюсть. ─ Откуда это взялось?
Харальд подошел к скакуну, положил руку ему на шею, словно приветствуя старого друга. ─ Этерий, ─ просто сказал он.
─ Что такое… Этерий? ─ голос Леобальда дрогнул от недоверия.
Харальд одарил его слабой усмешкой и, повернув пальцы, наложил на коня тонкую иллюзию. Призрачное сияние угасло, и его облик сменился на вид обычной, хотя и поразительной, черной лошади. ─ Просто чтобы не пугать людей на дороге, ─ сказал он с ухмылкой.
─ Точно, ─ пробормотал Леобальд, его взгляд метнулся от Харальда к коню и обратно. Он явно боролся с необходимостью примирить то, что только что видел.
Харальд подошел к боку лошади, снял свой боевой топор с плеча и прикрепил его к боку скакуна. Затем он повернулся к Леобальду, жестом приглашая его подойти ближе. ─ Давай, залезай.
Леобальд моргнул. ─ Мне? На эту… штуку?
─ Теперь это просто лошадь, ─ с легким смешком ответил Харальд. ─ Ну же, Сэптон. Ты же не собираешься идти пешком весь путь, верно?
С поразительной легкостью Харальд обхватил Леобальда под руки и поднял, словно тот весил не больше мешка с зерном. Септон протестующе всплеснул руками, но не сопротивлялся, когда Харальд осторожно усадил его на спину коня.
─ Вот. Удобно? ─ спросил Харальд.
Леобальд неуклюже поправил рясу, вцепившись в бока лошади. ─ Насколько это может быть удобно.
Харальд усмехнулся, одним плавным движением вскочил на лошадь и взял поводья. ─ Куда теперь? ─ спросил он, откинув голову назад.
─ На юг, ─ ответил Леобальд.
─ Значит, на юг, ─ сказал Харальд, слегка дернув поводья.
Конь рванул вперед, двигаясь быстрее, чем любой конь, на котором Леобальду доводилось ездить. Ветер засвистел мимо, деревья смазались, пока мощные шаги коня поглощали расстояние. Леобальд вцепился в спину Харальда, спасая свою жизнь.
Обновлено: 23.01.2026