─ Ты мог бы уехать со свадебной процессией, Септон, ─ сказал Уиллем, стоя у полей и осматривая ряды овощей.
─ Ах, не беспокойся, Уиллем. Мне некуда спешить в Речной Лес, ─ ответил Леобальд, стоя рядом.
Уиллем хмыкнул. ─ Ах да, я забыл. Речной Лес — твоя любимая прихоть.
Леобальд покачал головой, слегка улыбаясь. ─ У меня нет любимчиков. Вы все равны в глазах Семи.
─ Конечно, конечно, Септон, ─ передразнил Уиллем. Он выпрямился, прикрыв глаза рукой, и взглянул на горизонт. ─ Похоже, собирается дождь. Надеюсь, Мейс и остальные не попадут под него, ─ сказал он, имея в виду свою дочь и ее новоиспеченного мужа, которые утром отправились в Речной Лес.
Леобальд тоже поднял глаза, изучая темные тучи, сгущавшиеся на краю неба. ─ Думаю, с ними все будет в порядке. Перестань волноваться, Уиллем. Она там устроит себе неплохую жизнь.
Уиллем вздохнул. ─ Отцу положено волноваться.
Леобальд уже хотел ответить, когда до его слуха донесся слабый стук копыт. Он замер, повернув голову в сторону холмов. Уиллем тоже услышал и встревоженно выпрямился.
─ Это люди лорда Хикори? ─ пробормотал Леобальд, в голосе его слышалась неуверенность.
Уиллем покачал головой. ─ Нет, налоги еще не подошли.
По мере того как звук приближался, острый взгляд Леобальда уловил движение на тропе через холмы — всадники, чьи знамена развевались на ветру. У него кровь застыла в жилах, когда он увидел герб, который они несли: кракен дома Грейджоев.
Сердце Леобальда дрогнуло. ─ Железные люди, ─ произнес он, едва слышно.
Уиллем обернулся к нему, лицо его стало бледным. ─ Но… они сюда не ходят.
Голос Леобальда ожесточился. ─ Ну, теперь здесь.
Не говоря больше ни слова, Леобальд резко развернулся и направился к деревне, его ряса развевалась вокруг него. Уиллем последовал за ним, торопясь не отставать. Как только они вошли в саму деревню, Леобальд повысил голос, срочно и властно.
─ Всем по домам! Сейчас же! Заприте двери! ─ закричал он.
Уиллем подхватил этот призыв, его более громкий, низкий голос разнесся по всей деревне. ─ Всем внутрь! Не задавайте вопросов, просто идите!
Среди жителей распространилось замешательство. Некоторые колебались, на их лицах застыло сомнение, в то время как другие хватали детей и спешили к своим жилищам. Голос Леобальда дрогнул от паники, когда он повторял свои предупреждения, и он видел, как в глазах жителей растет страх. Они не привыкли к такой настойчивости от своего обычно спокойного и собранного Септона.
Стук копыт приблизился. Когда Леобальд повернулся обратно к полям, он увидел, как Железные люди обрушились на деревню. Налетчики начали хватать мужчин и женщин, которые все еще работали там.
У Леобальда перехватило дыхание. Ноги его онемели, в то время как мозг кричал ему, чтобы он что-то предпринял, но он был парализован ужасом.
─ Септон! Что нам делать? ─ Дрожащий женский голос вернул его в реальность. Она схватила его за руку, ее глаза были широко раскрыты от отчаяния.
Рот Леобальда приоткрылся, но слова не шли. Вокруг него все больше жителей смотрели на него в поисках наставления, их лица молили, голоса поднимались в панике. Несколько мужчин схватили вилы и ножи, их руки дрожали, когда они пытались защитить свои семьи и дома.
Взгляд Леобальда метнулся от перепуганных жителей к хаосу на полях. Он увидел, как воин Железных людей сбил с ног дерущегося мужчину. Крик молодой женщины разорвал воздух, когда ее утаскивали прочь, а крики ее матери о пощаде остались неуслышанными.
Вскоре налетчики ворвались в деревню, словно выпущенный шторм. Мужчин, которые пытались сопротивляться, рубили на месте. Царил хаос, когда они тащили кричащих мужчин и женщин на открытое место. Леобальд с ужасом наблюдал, как одну женщину вырвали из рук мужа, ее крики пронзили небо, пока ее связывали и бросали к остальным пленникам. Затем схватили самого Леобальда. Он боролся со своими похитителями, его голос дрожал от отчаяния.
─ Зачем вы это делаете? Лорд Блэквуд отрубит вам головы за это! ─
Один из Железных людей, грузный мужчина с рваным шрамом, пересекавшим щеку, шагнул вперед и ударил Леобальда по лицу тыльной стороной ладони. Боль взорвалась в его голове, кровь хлынула из губы и рта, и во рту появился железный привкус.
─ Заткнись, Земец, ─ прорычал мужчина, толкая Леобальда на колени.
Вокруг них крики жителей медленно стихли, пока Железные люди заканчивали свою мрачную работу. Леобальд, чье зрение плыло от удара, сдержал слезы боли и заметил того, кого он посчитал предводителем налетчиков: человека с резкими чертами лица и повязкой на одном глазу.
─ Когда прибудет тюремная телега? ─ резко спросил предводитель.
Один из его людей ответил: ─ Капитан, последняя, что у нас была, заполнилась, когда мы захватили ту группу по пути сюда.
У Леобальда скрутило желудок, когда он услышал, как Уиллем, связанный неподалеку, издал вопль горя. Его осенило: Железные люди говорили о дочери Уиллема и ее свадебной процессии. Сердце Леобальда сжалось от отчаяния.
Единственный глаз капитана сузился от выкрика Уиллема. ─ Заткните его, ─ прорычал он.
Воин Железных людей подошел к Уиллему и со всей силы ударил его по лицу — жестокий и неумолимый удар. Когда Уиллем продолжал кричать, мужчина ударил его снова и снова.
─ Прекратите! Пожалуйста, остановитесь! ─ взмолился Леобальд. Но его мольбы остались неуслышанными. Уиллем повалился без сознания, кровь капала с его избитого лица. Железный человек отступил с усмешкой.
Гром зарокотал наверху, когда серое небо потемнело. Капитан взглянул наверх, раздражение мелькнуло на его лице. ─ Отлично. Дождь, ─ пробормотал он. Затем он повернулся к своим людям. ─ Нам не нужна тюремная телега для этой оравы. Пешком доведем их до Медового Дерева.
Как только капитан закончил говорить, раздался детский голос. ─ Отец! ─
Леобальд повернулся, его сердце сжалось, когда он увидел, как из одного из домов выбежал маленький мальчик. Это был сын Уиллема, бегущий так быстро, как только могли нести его ноги. Один из Железных людей перехватил ребенка, грубо схватив его за горло и подняв над землей.
─ Нет! ─ закричал Леобальд, его голос наполнился ужасом. ─ Отпусти его! Он ведь всего лишь мальчик! ─
Железный человек усмехнулся, держа борющегося ребенка на весу. ─ Он выглядит достаточно взрослым, чтобы стать рабом, ─ жестоко сказал мужчина, сжимая хватку, пока мальчик бил ногами и задыхался от нехватки воздуха.
Леобальд упал на колени, крепко сложив руки, и начал молиться, его голос дрожал от отчаяния. ─ Семь, внемлите мне! Спасите нас, умоляю вас… ─
─ ОТПУСТИ ЕГО! ─ Громовой голос эхом разнесся по деревне. Леобальд резко дернул головой вправо, его глаза расширились, когда он узнал говорящего. Там стоял Харальд, его лицо пылало яростью.
Леобальд хотел закричать другу, чтобы тот бежал, но из горла не вырвалось ни звука. Его все душило. Харальд стоял в своей обычной одежде — простой тунике и штанах — его волосы до плеч развевались на крепчающем ветру. Гром снова взревел, зловеще рокоча по темнеющему небу.
Железные люди смотрели на Харальда со смесью насмешки и презрения.
Капитан ухмыльнулся. ─ Смотрите, парни! У нас тут герой нашелся, ─ издевался он, его голос сочился насмешкой.
Сын Уиллема продолжал извиваться в хватке Железного человека, его руки беспомощно болтались. Но взгляд Харальда оставался прикован к мальчику.
Усмешка капитана стала шире. ─ Убей этого… храброго Земельца, ─ приказал он с пренебрежительным взмахом руки и хихикнул.
Леобальд наконец нашел свой голос. ─ Беги! Харальд, беги! ─ воскликнул он. Но то, что произошло дальше, изменило все, что Леобальд знал о мире.
На мгновение Харальд выглядел грустным, почти сожалеющим. Затем его губы дрогнули, и вырвалось одно слово — нечто неслыханное для Леобальда.
─ Вульд. ─
В одно мгновение Харальд исчез, размытое пятно движения, слишком быстрое, чтобы его можно было уследить. Прежде чем кто-либо успел отреагировать, он снова оказался перед Железным человеком, держащим сына Уиллема. Его рука с силой тарана врезалась мужчине в лицо, отбросив его назад. Мальчик упал на землю, оглушенный, но невредимый.
Железный человек рухнул на землю с мокрым стуком, рука Харальда все еще сжимала его лицо. Налетчик застонал от боли, но его крики оборвались, когда руки Харальда вспыхнули огнем.
Пламя взревело, потрескивая и шипя, когда Харальд прижал свою горящую ладонь к лицу налетчика. Плоть зашипела, обугливаясь и отслаиваясь, пока крики мужчины пронзали воздух. Едкий смрад горящей плоти наполнил ноздри Леобальда, вызывая рвотный спазм, но он не мог оторвать глаз. Дерганья Железного человека становились все слабее и слабее, пока его тело не обмякло, а лицо не превратилось в неузнаваемую массу обугленной плоти.
Над деревней повисла ошеломленная тишина. Оставшиеся Железные люди и жители деревни замерли в неверии, их глаза широко раскрыты от шока и ужаса. Казалось, даже гром наверху замер, словно сам шторм был ошеломлен увиденным.
Разум Леобальда лихорадочно работал. «Что за Семь Адов?» ─ подумал он, сердце его колотилось в груди.
Харальд выпрямился, его взгляд прошелся по Железным людям, ярость была несомненна в его глазах.
Один из Железных людей нарушил молчание, взревев, когда бросился на Харальда с занесенным топором. Харальд повернулся к нему, и с его губ сорвалось единственное слово:
─ Зун. ─
Топор налетчика вылетел из его рук, словно вырванный невидимой силой. Харальд поймал его в воздухе, с поразительной легкостью развернул, а затем вонзил лезвие ему в шею. Хлынула кровь, и Железный человек рухнул на землю, булькая, пока жизнь покидала его тело.
Другой налетчик бросился на него, замахнувшись мечом на бок Харальда. Харальд увернулся от лезвия, его рука резко поднялась, чтобы схватить противника за запястье. Молния затрещала по руке Харальда, хлынув в налетчика ослепительной вспышкой. Мужчина забился в конвульсиях, его крики заполнили воздух, пока Харальд выкручивал меч из его захвата и вонзил его ему в шею, пригвоздив к земле.
Оставшиеся Железные люди заколебались, их мужество пошатнулось, когда они смотрели на побоище. Их капитан выкрикнул приказы:
─ В атаку! Убить чудовище! Убить колдуна! ─
Железные люди взревели и бросились вперед, их боевые кличи эхом отдавались по всей деревне. Харальд встретил их лоб в лоб, двигаясь, как выпущенный шторм. Он схватил одного налетчика за горло и швырнул его на землю. Другой ударил его булавой по спине, но Харальд развернулся с невозможной скоростью, его рука потрескивала молнией. Разряд ударил нападавшего прямо в грудь, отбросив его назад, в дом.
Харальд подобрал брошенный топор и метнул его с убийственной точностью. Лезвие вошло в череп налетчика, пытавшегося сбежать. Хлынула кровь, и мужчина рухнул на землю, мертвый.
Леобальд мог лишь с ужасом и благоговением наблюдать, как Харальд убивает налетчиков. Это был не тот Харальд, которого он знал — тихий, смиренный человек, который исцелял больных и обрабатывал землю. Это был воин, сила природы, владеющий силами и магией, о которой его вера его предупреждала — колдовством, колдунами и ведьмами, которые подчиняли себе естественный порядок.
Харальд сразил последнего из налетчиков. Тела усеяли деревню, дым поднимался от обугленных останков тех, кого он сжег магией. Леобальд видел, что остался только капитан, его лицо было бледным от ужаса, пока Харальд шел к нему. Капитан спотыкаясь пятился назад, его оружие было забыто, когда он упал на колени.
─ Милость! Пожалуйста, смилуйся! ─ взмолился он, его голос дрожал от отчаяния.
Когда Харальд приблизился, капитан, обретя последнюю крупицу мужества, бросился на него с ножом, целясь в грудь. Губы Харальда дрогнули, и вырвалось одно слово:
─ Йоль. ─
Пламя вырвалось изо рта Харальда, поток обжигающего жара, который поглотил капитана. Крики мужчины были недолгими, пока огонь не поглотил его целиком, превратив в пепел, который развеял ветер.
Тишина снова наполнила воздух, нарушаемая лишь рокотом грома. Только тогда, и только тогда, Леобальд заметил жителей деревни, стоящих позади него. Он был настолько поглощен зрелищем перед ним, что не осознал растущего ужаса среди них. Их лица были бледными, глаза широко раскрыты от страха.
Харальд повернулся к ним, его взгляд окинул толпу. Хотя его взгляд не был угрожающим, жители вздрогнули. Один за другим они отступали, их страх был очевиден. Матери крепко прижимали к себе детей, заслоняя их.
Шепот распространялся по толпе, как лесной пожар.
─ Колдовство… ─
─ Демон… ─
─ Посланный Незнакомцем… ─
Сердце Леобальда болезненно сжалось. Он не знал, как реагировать. Слова жгли ему уши: чудовище, ведьма, демон. Нет, ─ подумал он. Нет, это неправильно. Это Харальд. Он ничто из этого.
Харальд покачал головой, на его лице было тихое смирение. Не говоря ни слова, он отвернулся от толпы и зашагал в сторону леса.
Леобальд почувствовал прилив вины и печали. Собравшись с духом, он отделился от жителей и последовал за Харальдом. Его шаги ускорились, когда он оставлял позади испуганную толпу.
Ему нужны были ответы.
Обновлено: 23.01.2026