Харальд стоял у берега реки и смотрел, как солнечные блики играют на ряби воды. Тихое журчание течения и тёплое сияние солнца наполняли его тихим умиротворением. Он закрыл глаза и сделал глубокий, успокаивающий вдох, собираясь с мыслями.
Он открыл глаза и призвал Силу Голоса из самой глубины души. Харальд произнёс первое слово Непреклонной Силы (Fus Ro Dah):
"ФУС!"
Единственное слово пробежало по воде, а сила породила слабые волны, расходящиеся от берега. Харальд слегка нахмурился, оценивая мощь Крика. Она по-прежнему была внушительной, но не такой, как во время битвы с Алдуином. После приключений в Апокрифе его Непреклонная Сила в полную мощь могла полностью испепелить предметы или живых существ. Здесь же его Крики и магия были ослаблены.
Однако за последний год Харальд заметил нечто любопытное. Медленно, но верно его силы возвращались, становились мощнее, словно этот мир приспосабливался к нему — а может, он приспосабливался к миру. Он склонялся ко второму варианту. Как бы то ни было, та Фус, которой он когда-то владел в Тамриэле, не была утеряна; она просто дремала, ожидая пробуждения.
С лёгкой улыбкой Харальд повернулся и зашагал к своему домику. Улыбка стала шире, когда он заметил знакомую фигуру, идущую по соседней тропе.
─ Леобальд! ─ позвал он, подняв руку в знак приветствия.
─ Харальд! ─ отозвался Септон, раскинув руки в радостном дружеском жесте.
Леобальд был септоном, приписанным к Чёрнолесью. Судя по его рассказам, он был наименее загруженным септоном в Речных Землях. Чёрнолесье было оплотом тех, кто следовал Древним Богам; лишь несколько деревень, вроде Речного Леса и окрестных поселений, а также город Фэрмаркет, придерживались Веры в Семерых.
Харальд и Леобальд познакомились при драматических обстоятельствах. Септон был на грани смерти после нападения стаи волков, которые уже несколько месяцев терроризировали окрестные земли. Его укусили около шеи, и он бы умер, если бы Харальд не нашёл его и не исцелил вовремя. По сей день Леобальд считает, что просто потерял сознание, и Харальд спас его до того, как звери смогли добраться до него.
Волки, разумеется, больше никогда не тревожили жителей — Харальд позаботился об этом лично.
─ Как Уиллоувуд? ─ спросил Харальд, когда они сблизились.
Леобальд пожал плечами с добродушной улыбкой. ─ О, всё по-старому, как всегда. Я приехал со свадебной процессией.
Харальд хмыкнул. ─ Ах, свадьба завтра. Я почти забыл.
Леобальд погрозил ему пальцем, его лицо вдруг оживилось. ─ И нам нужно закончить наш спор. Я много думал об этом в последнее время.
Харальд громко рассмеялся. ─ Леобальд, друг мой, знай, когда ты проиграл.
Последний год они провели бесчисленное количество часов, обсуждая веру и религию. Всё началось, когда Леобальд, узнав, что Харальд не придерживается никакой определённой веры, решил обратить его в Веру в Семерых. То, что началось как пылкая попытка убеждения, вскоре переросло в непрерывный интеллектуальный обмен. Харальд много узнал о религиях Вестероса, а Леобальд получил представление о верованиях Тамриэля и даже Земли. Харальд, конечно, позаботился о том, чтобы опустить деталь о том, что он и его идеи родом из другого мира.
Леобальд усмехнулся, пока они шли к домику.
Они оказались сидящими перед мерцающим огнём. Харальд налил две кружки эля, золотистая жидкость отражала свет очага. Он передал одну Леобальду, который принял её с благодарным кивком.
Леобальд откинулся на спинку стула, держа кружку эля и глядя на Харальда с любопытным блеском в глазах. ─ Ты так и не сказал мне, где берёшь этот чудесный напиток, ─ сказал он, размешивая жидкость в кружке.
Харальд слегка усмехнулся. ─ Я привёз его из дома.
Леобальд приподнял бровь. ─ Ты ведь и не сказал, откуда ты родом.
Усмешка Харальда стала шире, когда он откинулся на спинку своего стула. ─ Людям дозволено иметь свои тайны, друг мой.
Леобальд тихонько хмыкнул и сделал ещё глоток, но его лицо тут же сменилось озабоченным. Харальд немедленно заметил перемену.
─ Что тебя тревожит? ─ спросил Харальд, его тон был сдержанным.
Леобальд вздохнул, поставив кружку на стол. ─ Я беспокоюсь, Харальд, о том, что происходит в королевстве.
Харальд подался вперёд, опершись локтями о крепкий деревянный стол. ─ Король Харрен снова повысил налоги?
Плечи Леобальда поникли, когда он кивнул. ─ Ну, он делает это каждый год… ─ Он сделал паузу, качая головой. ─ Здесь, в землях Блэквудов, нам повезло. Умная дипломатия Лорда Блэквуда сдерживает худшее. Но остальным Речным Землям не так везёт. Чудовищный замок Харрена забирает всё больше жизней с каждым днём. Рабов уводят работать на нём, их жизни тратятся как монеты на его тщеславие.
Харальд нахмурился. ─ Почему лорды Речных Земель не восстали против него? Неужели они не видят страданий, которые он причиняет.
Леобальд покачал головой, его лицо выражало усталость. ─ Речные Земли всегда были такими. У других королевств есть могущественные дома — Дюрандоны, Ланнистеры, Гарднеры, Старки и Аррены. Семьи с глубокими корнями и силой, способной объединить свои земли. Но Речные Земли? Когда-то у нас были Мадды, но их мощь ослабла, когда вторглись андалы. До Железных Людей и Королей Бури у нас были короли Юстманов. Но их род оборвался клинком убийцы, оставив после себя столетие анархии.
Харальд внимательно слушал, на его лбу залегла складка. ─ Всё равно никто? Ни один лорд даже не пытался?
Леобальд вздохнул. ─ Возможно. Я слышал шёпот о лордах, планирующих собраться за Риверраном.
Харальд откинулся на спинку стула, лёгкая улыбка надежды тронула его лицо. ─ Это же хорошо, разве нет?
Взгляд Леобальда потемнел. ─ Я также слышал, что некоторые планируют использовать сыновей Харрена, чтобы свергнуть его. А потом есть Лорд Блэквуд, который, почти наверняка, говорит со Старками. Все эти заговоры ведут в одно место: больше анархии и хаоса. Речные Земли обречены, каким бы путём ни пошли.
Харальд молчал, пока Леобальд продолжал. ─ Я начинаю сомневаться, Харальд, истинно ли боги так милосердны, как меня учили. Как они могут допускать такие мучения? Вера учит нас принимать их волю, но… я не могу. Не тогда, когда дети голодают, а тираны вроде Харрена процветают.
─ Ты думаешь, боги это допускают? Или это люди, которые претендуют на знание их воли — главы твоей веры, лорды твоих земель — не действуют? ─ спросил Харальд, понимая, что их разговор вернулся к давнему спору.
Леобальд заколебался, его взгляд упал на кружку. ─ Возможно, боги разгневаны. Возможно, мы сами на это напросились, позволив такому неверному, как Харрен, править нами. ─ Он замолчал, его выражение лица изменилось, словно к нему пришло осознание. ─ Старый Город нас покинул, ─ с горечью добавил он.
─ Глава твоей веры? ─ уточнил Харальд.
Леобальд неохотно кивнул. ─ Да. Верховный Септон в Старом Городе восседает на своём троне, окружённый золотом и благовониями, пока мы голодаем и страдаем, ─ с горечью произнёс он. ─ Когда я был в Старом Городе, я видел, как мало их волнуют Речные Земли. Они винили нас в правлении Железных Людей, говорили о нас так, словно боги нас покинули.
Харальд фыркнул. ─ Похоже на стадо отъявленных ослов, если честно.
Леобальд невольно рассмеялся. ─ Это богохульство, ─ сказал он, хотя в его голосе не было настоящего упрёка.
─ Назвать Верховного Септона ослом? ─ спросил Харальд с кривой ухмылкой.
Леобальд вздохнул, его настроение на мгновение посветлело. ─ Я закрою глаза, ─ пошутил он в ответ. Но легкомыслие длилось недолго. ─ Говорят, Семерых направляют нас, но я устал от всего этого, Харальд. Молитвы, проповеди — теперь они кажутся пустыми.
─ Чувствовать себя в смятении нормально, Леобальд. Сомнение — не грех, ─ твёрдо сказал Харальд.
Тон Леобальда стал более раздражённым. ─ Нет, нет, я не должен! Я Септон — я поклялся служить Семироственникам и их воле. Нести их свет людям. Я обещал не быть таким, как те, кто в Старом Городе. Я поклялся помогать своим собратьям-речноземельцам. И вот я здесь, теряю веру, становлюсь тем, что ненавидел и видел в —
Харальд мягко прервал его. ─ Нормально чувствовать то, что ты чувствуешь. Думаешь, боги боятся твоих вопросов? Если они справедливы, они выдержат твои сомнения. А если нет… ─ Он сделал паузу, его взгляд стал проницательным, ─ тогда, возможно, твоё сомнение само по себе — милость.
Леобальд посмотрел на него, его лицо было уязвимым. ─ Но кто я без своей веры, Харальд? Она даёт мне цель, она направляет меня. Если я её потеряю, что останется?
─ Вера не обязательно должна быть слепым послушанием, Леобальд. Возможно, твоя вера не ушла — возможно, она меняется. Развивается во что-то более сильное. Тебе не нужно отказываться от Семерых, но ты можешь требовать большего от тех, кто утверждает, что говорит от их имени. Требовать большего от себя.
─ Ты думаешь, это возможно? Служить богам, но сомневаться в их слугах?
─ Если боги справедливы, они не ожидают меньшего. Любая вера, настолько хрупкая, что не выдерживает небольшой проверки, возможно, и не сто́ит того, чтобы её хранить.
Леобальд вздохнул, на его лице была смесь усталости и надежды. ─ Ты говоришь об этом так просто.
─ Это не просто. Но ведь ничто стоящее никогда не бывает простым, ─ заключил Харальд, его голос был ровным и уверенным.
В комнате повисла задумчивая тишина, потрескивание огня было единственным звуком между ними, пока Леобальд обдумывал слова своего друга.
\=====
Харальд стоял, наблюдая за разворачивающейся церемонией. Дочь Уиллема выходила замуж, и деревня ожила праздником. Свадьба проходила на небольшой полянке на краю поселения. Цветы, собранные на полях и сплетённые в гирлянды, висели между деревянными шестами, обозначавшими церемониальную зону. Жители деревни надели свою лучшую одежду, их лица светились радостью. Дети сновали между взрослыми, их смех добавлял праздничной атмосферы.
Невеста была одета в простое платье из бледного льна, её волосы венчали искусно сплетённые полевые цветы. Её лицо сияло смесью волнения и предвкушения. Жених, хоть и был одет в залатанную и залатанную одежду, стоял прямо и гордо. Его мозолистые руки крепко сжимали её руки. Они были молоды и влюблены.
Леобальд стоял перед ними в своих белых одеждах. Семиконечная звезда, вырезанная из дерева, была в одной руке, а другую он держал, бережно сжимая маленькую чашу с речной водой. Его голос разносился над собравшимися, ровный и чистый, когда он произносил слова церемонии.
─ В свете Семерых мы собрались, чтобы соединить эти две души. Отца — наставлять их справедливостью; Матери — благословить их состраданием; Воина — даровать им силу; Девы — сохранить их любовь; Кузнеца — помочь им построить совместную жизнь; Старухи — даровать им мудрость; и Странника — напомнить им, что всему должно прийти конец, и поэтому они должны ценить каждый миг, что им дан.
Леобальд обмакнул пальцы в чашу с водой, помечая лоб невесты и жениха.
─ Клянётесь ли вы, светом Семерых, почитать и лелеять друг друга во все ваши дни, пока вы оба живы?
Невеста и жених произнесли свои клятвы.
─ Клянёмся.
Леобальд мягко улыбнулся, его лицо было тёплым и искренним, когда он отошёл, давая паре пространство. Невеста и жених наклонились друг к другу, их первый поцелуй как мужа и жены скрепил союз.
Жители деревни взорвались криками и аплодисментами, радостный шум эхом разнёсся по окружающим деревьям.
Последовавший пир был весёлым и полным радости. Харальд обходил гостей, поздравляя жениха и невесту, обмениваясь добрыми словами и тостами с другими жителями деревни. Он смеялся, пил и даже присоединился к танцам.
На одну ночь заботы жителей о повышении налогов или плохом урожае, казалось, исчезли. Они были едины в радости этого события.
Когда солнце село, Харальд оказался рядом с Леобальдом на краю поляны. Празднества подходили к концу.
─ Надеюсь, этот мир здесь продлится, ─ сказал Леобальд, в его голосе слышались и надежда, и сомнение.
Харальд кивнул, его взгляд скользнул по сцене перед ними. ─ Мир — редкая вещь. А сохранять его ещё труднее.
Его голос был тише, почти шёпотом. ─ Я надеюсь, что так и будет. ─ Он не добавил остальную часть своей мысли — что он боялся, что беды за пределами этого маленького кусочка рая, который он нашёл, вмешаются, принеся с собой хаос и боль, которые он видел так часто прежде.
.
.
.
Жители Уиллоувуда были разбужены грохотом копыт. Их мирный сон был разорван какофонией спускающегося рока. Железнорождённые налётчики ворвались в деревню, как шторм, их факелы горели на ночном небе.
Капитан налётчиков, резкого вида мужчина с повязкой на одном глазу, сидел высоко на коне, выкрикивая приказы своим людям.
─ Оставьте детей и стариков — они нам не пригодятся! ─ Его голос перекрывал панические крики жителей деревни.
Начался хаос, когда Железнорождённые спешились и приступили к своей мрачной работе. Некоторые жители пытались сопротивляться, размахивая вилами или любыми попавшимися под руку инструментами. Их быстро закололи, их храбрость не могла сравниться с закалённой жестокостью налётчиков. Женщины кричали, когда их вытаскивали из домов, их отчаянные попытки встречались жестоким смехом.
Капитан стоял посреди хаоса, его единственный глаз осматривал деревню. Он мрачно кивнул, когда его люди сгоняли пленных. Мужчин и женщин, закованных в кандалы и цепи, сгоняли, как скот, в грубые тюремные повозки.
К тому времени, как начало светать, Железнорождённые получили то, за чем пришли. Капитан стоял у повозок, осматривая свой груз. Он махнул своим людям.
─ Отведите их в Медовое Дерево, ─ приказал он.
Когда его люди двинулись, чтобы подчиниться, взгляд капитана упал на худощавого, нервного мужчину, который стоял, дрожа. Капитан подошёл, схватил мужчину за воротник и притянул его к себе.
─ Ты сказал, поблизости нет других деревень, ─ прорычал капитан низким, угрожающим голосом. ─ Ты солгал?
Мужчина запинался, его слова вылетали в панической спешке.
─ Н-нет, милорд! Я хотел сказать, есть одна — маленькая. Речной Лес, как они её зовут. Едва стоит хлопот!
Единственный глаз капитана сузился, его хватка усилилась.
─ Маленькая или нет. Веди нас туда.
Мужчина колебался, его губы дрожали. Наконец, он кивнул, его голос дрожал: ─ Да, милорд. Да, я отведу вас.
Обновлено: 23.01.2026