Еще один вой — протяжный, нервный — и вдруг, как ножом, оборвался, разбившись о хрип, который неприятно скребанул по барабанным перепонкам. В тишине звуки рассыпались, как стекло по камням.
Руби инстинктивно прищурилась. Что-то здесь шло не по плану. Воздух был сырой, хвойный; где-то слева негромко капала вода — раз, два, три — мерная пытка для нервов. Она перехватила оружие поудобнее и скользнула вперед почти неслышно, будто тень решила побыть человеком. Красный плащ то исчезал за толстыми стволами, то вспыхивал между деревьями, как запретный огонек.
Край поляны нашёл её сам — воздух вдруг стал шире и холоднее. Руби шагнула в просвет — и тут же увидела, как ослепительный огненный шар, с хищным гудением срывая кору со стволов, врезался в Беовульфа. Того будто стёрли ластиком: вспышка, запах палёной шерсти и горьковатая гарь на языке. Пепел посыпался хлопьями, щекоча кожу.
Руби осторожно повернула голову, выискивая источник, — и заметила его. Парень, примерно её возраста, странно, почти неестественно белые волосы — не седина, а как свет луны, застывший в прядях. Он двигался так, как двигаются только те, кто слишком много тренируется или родился не совсем человеком: легко, с какой-то ленивой точностью. Второй Гримм, подкрадывавшийся сзади, даже не успел понять, как к нему относятся — блеснул клинок, сухо хлопнула шея, голова покатилась в мох, оставляя влажный след.
— Кажется, последний… — произнёс он, выпрямляясь и чуть сбрасывая напряжение с плеч. — Если это всё, чем здесь богаты, я… ну, мягко говоря, разочаруюсь.
«Что?» — проморгала Руби и рефлекторно спряталась за морщинистым стволом сосны. «Он сюда Гримм искать пришёл? Чтобы их… коллекционировать? Охотник, что ли?»
Но вот беда: никаких сводок про «особо опасных» в этом районе она не видела. Его появление здесь не складывалось в картинку. Да и экипирован он был, честно говоря, так себе: обычный на вид меч, да ещё это его огненное Проявление — красиво, но официальные охотники обычно любят броню, гаджеты, бумажки с печатями и всё такое.
Совсем не тянет на «официального». Руби начала медленно отступать, вспоминая голос Янг: «Не связывайся со странными типами ночью в лесу. Это правило не обсуждается». Дом недалеко. Зачем рисковать?
ХРУСТЬ!
Как на грех — сухая ветка под кроссовкой. Нога будто сама-то и выбрала именно её из всех.
«Чёрт…»
Парень резко повернул голову. В левой руке вспыхнуло пламя: горячая белизна облизнула пальцы, лёгкий треск — как когда поджигаешь сахар. Он ухмыльнулся волчьей, предвкушающей улыбкой — и от этой улыбки по спине у Руби пробежал не просто холодок, а целый табун мурашек-тяжеловесов с седлами.
— Смотрю, тут ещё заблудшие души шастают, — почти весело бросил он.
— П-подожди! Я человек! Человек! — выпалила она и выскочила из-за дерева, маша руками, как флажками на аэродроме.
Глаза у него удивлённо округлились, пламя погасло, воздуха стало дышаться легче. Руби — выдох, как из глубокой лунки. Пронесло.
— И что ты тут делаешь? — спросила она уже более уверенно, стараясь придать голосу строгости «как у взрослых».
— Убиваю Гримм, — словно спросили, не скушать ли ему пирожок. — А ты чего? Ночной моцион по мрачным дебрям — хобби, да?
— Я… услышала вой Беовульфов. Подумала, что на кого-то напали, — она чуть повела плечом; он сделал шаг ближе и вышел на лунный свет. Свет лёг на скулы, и у Руби внутри что-то предательски дзынькнуло. Эстетика, чёрт бы её побрал.
— Понятно, — он нахмурился, но в глазах пляснули смешинки. — Похвально. Хотя шпионажем занималась ты слабо — я мог случайно поджарить. Средняя прожарка, как любите.
— Я не хотела… Прости, — Руби почувствовала, как щеки наливаются теплом, а пальцы чуть сжали рукоять — для храбрости.
— Да ладно, — отмахнулся он, и лицо расправилось в дружелюбной усмешке. — Я просто вычищал тех, кто слишком близко к опушке подкрался. Рутинка, если честно. Но зато руки вспоминают, как работать.
— В полночь? — не удержалась она.
Он зубасто ухмыльнулся:
— Так интереснее. И… меньше свидетелей. — Он сказал это буднично, как «меньше комаров». Но где-то между строк прозвенела тонкая ниточка: «и меньше вопросов».
Она, в общем, поняла. Наверное. Но в желудке всё равно неприятно кольнуло: опасно же.
— Кстати! — он неожиданно хлопнул себя по ремню, как торговец в базарный день. Голос стал вкрадчивее, мягче. — Раз уж ты тут, не заинтересовать ли тебя одним особым лекарством?
«Так, это мой сигнал — красиво ретироваться». Руби уже ощутила, как Проявление чуть тёплой волной собирается в мышцах.
— Стой-стой! — торопливо выкрикнул он ей в спину, уловив движение. — Оно настоящее, честное слово!
— Папа учил меня не разговаривать ночью в лесу с незнакомцами, которые внезапно предлагают «особое» что-нибудь. И уж точно — не покупать. Пока! — она уже занесла ногу.
— Знаю, как звучит! Сверхподозрительно, — он поднял руки, словно сдаётся. — Но поклясться? В нём нет ничего странного. Я сам пью. Вон — живой. В меру здоровый.
Руби остановилась, скользнула на него взглядом с сомнением, как на пирожок из киоска без вывески.
— Какое ещё лекарство?
— Рад, что спросила! — он расплылся в широкой улыбке и вытащил из кармана маленький флакон. Внутри мерцала золотистая жидкость, как солнечный лучик, застрявший в меду. — Глоток — и часть Ауры вернётся. Не вся, конечно, но ощутимо. Никаких побочек. На вкус — персиковый сок. В детстве такой любил.
Он протянул флакон. Стекло приятно холодило ладонь. Жидкость пахнула чем-то сладким, но с металлической искрой — как если бы персик дружил с раскалённым ключом.
— И нет, травануть тебя я не пытаюсь, — добавил он с таким видом, будто озвучил очевидность. — Слишком ты… эм… симпатичная клиентка, чтобы так бездарно портить репутацию.
Руби переводила взгляд с его лица — открытого, честного ровно настолько, чтобы захотеть верить, — обратно на флакон. «Если правда… Это переворот, — застучало в голове. — Если нет… дядя Кроу разберётся. Папа — тоже. А если совсем подделка — поймаем с поличным».
— Денег с собой нет, — честно призналась она, чуть пожав плечами. — Кошелёк сегодня решил остаться дома.
— И не надо, — он улыбнулся краем губ. — Возьми бесплатно. Рекламный образец. Только пообещай зайти ко мне в магазин, когда откроется. Оценишь ассортимент, оставишь отзыв «пять звёзд, чудо-эликсир». Договорились?
Руби упрятала флакон в кармашек на поясе — как-то сразу стало теплее, спокойнее. Наверное, самовнушение.
— Ладно, — сказала она после короткой паузы. — Попробую.
— Спасибо! Не пожалеешь, — он легко кивнул, будто они договорились встретиться на мороженое.
— Мне пора домой, — Руби чуть сжала губы, придавая себе взрословатой важности. — Ты тоже… поосторожнее.
— Надеюсь, ещё увидимся! — крикнул он ей вдогонку.
Красный плащ шуршнул, словно крыло, и растворился в лунной темноте. Лес снова остался со своими шорохами, запахом сырой хвои и далёким уханьем. На секунду тишина стала такой густой, что её можно было намотать на кулак.
У парня улыбка медленно сошла на нет.
«Прекрасно. Просто замечательно». Потенциальная клиентка — та ещё знаменитость — наверняка расскажет обо мне своей будущей команде, папе и, самое нежелательное, дяде. Ничего, живём.
Рейд Астера
Руби ушла — растерянная, но заинтригованная. Боже ж ты мой, какая же она милая. Видеть её так близко — считай, галочку поставил в списке «опасные удовольствия». Я, честно, не планировал пересекаться ни с ней, ни с Янг ночью, но… иногда судьба подсовывает «сюрприз дня» без упаковки. Почти стоило риска.
Почти.
Доверяет она мне, мягко говоря, через раз. И это правильно. Но харизма — дар богов и несколько лет тренинга — своё делает. Если уж не поверила, то хотя бы решила проверить. Любопытство и перспектива пользы — гремучая смесь. А я в такие коктейли лёд подбрасываю умело.
— Хорошо, попробую, — сказала она. И спрятала зелье так бережно, как прячут письма, которых никто не должен видеть. Отлично.
Я выдохнул. Ночь коротка, дел много. Радоваться рано: потенциальный клиент — это ещё и потенциальный источник проблем. Её команда, её отец, и — не дай мне бог огненных пузырей — дядя Кроу. Но в каждом «ух ты, беда!» есть маленькое «постой-ка, шанс».
Руби будет в одной команде с Вайсс Шни. А Вайсс — наследница Компании Пыли Шни. Сделать шаг к ней через Руби — это не просто «полезное знакомство». Это щит, это страховка от внезапной семейной грозы. Выстроить мосты сейчас — умный ход. Когда на тебя смотрят суровые люди с фамилиями, за которыми стоят целые корпорации, очень помогает, если у тебя с их наследницей разговор получается на «ты».
Луна чуть сместилась, напоминая, что рассвет — уже где-то в пути. Воздух стал прохладнее, в траве зашуршало — я машинально повернул клинок, и ещё один мелкий Гримм нашёл своё место в статистике.
— Ладно, Рейд, — сказал я себе, прислушиваясь к тихому потрескиванию углей внутри ладоней. Кожу слегка покалывало — приятное, рабочее. — Сентиментам — минутка, гринду — ночь.
Я сунул пустой флакон в карман — стекло позвякало о стекло. Где-то вдалеке бухнула сова, лес снова шевельнулся, как огромный зверь, у которого я всего лишь пылинка на лапе. И я снова пошёл вглубь тьмы — собирать опыт, выкручивать шансы, выстукивать себе дорогу. Пока есть пара часов до рассвета — работать. Потом придут вопросы. А пока — тишина, огонь и я. И пусть мир подождёт.
Обновлено: 20.01.2026