— Я всего лишь хотел помочь, раз ты ничего не видишь в темноте. Может, уберешь это?
Голос, раздавшийся из тени, разумеется, принадлежал Ренато. На мгновение я почувствовала странное тепло от его руки, но тут же отвлеклась, пытаясь понять, о чём он говорит. Присмотревшись, я заметила в темноте тусклый блеск лезвия.
— Ох.
Я слышала тихий свист рассекаемого воздуха, но и представить не могла, что это меч. Сверкающее лезвие было направлено точно на Ренато, несмотря на то что мои глаза ещё не привыкли к мраку. Казалось, рыцарь был готов отсечь ему руку в любой момент.
— Э-э, можете убрать меч. И вы тоже, пожалуйста, отпустите мою руку.
— Ещё три шага.
Ренато пропустил мои слова мимо ушей и, не разжимая пальцев, повёл меня за собой. В итоге, вынужденная следовать за ним, я через три шага плюхнулась на мягкий диван.
Только когда я села, Ренато отпустил меня и устроился напротив. К этому времени мои глаза достаточно адаптировались к темноте, чтобы я могла видеть, как он вальяжно закинул ногу на ногу.
— Итак, ты пришла сюда, чтобы вернуть долг? Или решила избавить меня от хлопот и сама пришла, чтобы я тебя забрал?
— Первое.
Я повернула голову и подала знак стоящим позади рыцарям. Те мгновенно поняли меня и достали из-под плащей мешочки с золотыми монетами.
— Здесь всё: и основной долг, и проценты. Возвращаю немедленно.
На стол легли увесистые мешочки. Чтобы не выдать того, кто мне помог, я принесла деньги в золотых монетах, а не чеком, из-за чего ноша была весьма объемной.
Когда тяжелые мешки с деньгами оказались на столе, выражение лица Ренато странно изменилось. Похоже, он не ожидал, что я действительно их принесу.
— Должно быть, достать такую крупную сумму за один раз было непросто.
— Это аванс, который я получила за честную работу.
Я отрезала все сомнения в происхождении денег. Ренато пожал плечами, мол, «мне всё равно», и, даже не пересчитывая, откинул деньги назад. Тут же подошел кто-то из его людей, забрал мешочки и протянул ему два листа бумаги.
Ренато положил бумаги на то место, где только что лежали деньги, и притворно вздохнул.
— И зачем тебе такие сложности? Какая разница, продавать свой труд там или здесь? Судя по сумме, ты заложила себя на несколько лет.
Меня поразила его наглость — как он мог спрашивать, почему я предпочитаю перекрывать один долг другим?
«Нет, работа на тебя — это совсем не продажа труда...»
Он ведь обещал забрать меня вместо денег, если я не расплачусь сегодня, и как теперь у него хватает совести говорить такое?
«Ха... Ну да, будь он нормальным человеком, не работал бы в преступном мире».
Я вздохнула, смирившись с его характером.
— В любом случае, долг выплачен, верно?
— Что ж, ладно. Ты сдержала обещание.
Оставив попытки продолжать разговор, я взяла документы, протянутые Ренато, и прочитала их при свете свечи. Это было подтверждение того, что долг полностью погашен.
Опасаясь подвоха, я изучила каждую букву и только потом поставила свою подпись. Как только я подписала оба экземпляра, Ренато поставил на них печать организации «Герберт» и забрал один лист себе.
— Жаль. А я думал, ты не сможешь вернуть.
«Он серьезно?»
Я замерла, убирая документ за пазуху, и сердито посмотрела на Ренато. Он же, крутя печать в руках с видом искреннего сожаления, просто рассмеялся.
Игнорируя его, я резко встала с места. Ренато глубоко откинулся на спинку дивана и помахал мне рукой.
— До встречи.
— Нет. Наше знакомство было неприятным, и я надеюсь больше вас не видеть.
Если бы это был просто портрет его красивого лица — другое дело, но встречаться с оригиналом я больше не желала. Учитывая, что Ренато — человек из теневого мира, ничего хорошего новая встреча не сулила.
Ренато усмехнулся, видимо, мой ответ его позабавил. Действительно странный парень. Я мельком взглянула на него и поспешила уйти, уводя за собой Калипсо и Бенхамина.
Выбравшись из темной комнаты, я снова прошла по лабиринту коридоров вслед за провожатым. Когда мы вышли из здания, солнечный свет показался мне ослепительно ярким.
Наконец-то я была свободна. Теперь мне не нужно будет дрожать над каждой монетой. Я не знала, насколько тяжело будет помогать Кассиусу, но даже если впереди меня ждал не путь из лепестков роз, то уж точно и не терновые заросли.
Глупая, я действительно так думала.
Вернувшись в особняк, я сразу же отправилась искать Кассиуса. Мне нужно было подробнее обсудить мои будущие обязанности.
— Где Его Высочество?
— Он гуляет в саду.
— Спасибо.
Я не ожидала, что Кассиус будет прогуливаться по саду, это было немного неожиданно.
«Ну, иногда и ему, наверное, хочется посмотреть на растения».
Должно быть, это ужасно скучно — постоянно сидеть над бумагами. Даже если в кабинете стоят цветы, это не заменит прогулки на свежем воздухе.
Выйдя через заднюю дверь холла в сад, я сразу увидела Кассиуса. Когда я подошла ближе, он перевел взгляд с цветочных кустов на меня.
— Я пришла обсудить мои дальнейшие действия.
На самом деле, об этом стоило поговорить еще при подписании контракта, но тогда я могла думать только о завтрашнем дне выплаты долга.
— Что именно я должна делать?
Когда я задала этот вопрос, желая наконец услышать подробности, он указал на сторону, где находился флигель. Я проследила за направлением его руки.
— Ты ведь уже заходила в то здание в прошлый раз.
— Ой... Да.
От его слов я почувствовала укол совести и на мгновение замялась, но потом честно призналась. Всё равно он, кажется, всё знал, и отпираться было бессмысленно.
— Всё, что находится там.
— ...
Я предполагала это, но всё же подтверждение того, что те вещи были кандидатами в «осколки божества», впечатляло. Помнится, там был занят целый этаж, и, кажется, даже подвал...
Я прикинула в уме количество этих осколков и ахнула.
«И сколько же времени это займет?»
Заметив моё ошеломленное лицо, Кассиус добавил:
— Не перетруждайся, делай столько, сколько сможешь. Никакой дневной нормы нет.
Затем он снова зашагал по тропинке. Я пошла рядом, осматривая сад.
— Также нам нужно обсудить то, как ты будешь изображать гувернантку Юджина.
Хотя это было лишь прикрытие, чтобы слуги поверили, мне придется проводить занятия. Кассиус задумался над продолжительностью уроков.
— Думаю, полтора часа в день будет достаточно.
Для концентрации маленького ребенка полтора часа — вполне подходящее время. Я кивнула, выражая согласие.
— Как ты понимаешь, настоящее обучение не требуется. Никто не будет знать, что вы делаете внутри, так что просто отдыхай.
— Правда?
— Нет нужды тратить время на бесполезные вещи.
И то верно, кукла всё равно не поймет ни слова из того, что я скажу.
«Тогда я смогу читать исторические книги в это время».
С тех пор как я взяла книги по истории в библиотеке, я старательно читала их, но им не было видно конца.
«Если читать во время уроков, я быстро закончу».
После того как я закончу с этим, я планирую поискать информацию о королевствах, которые существовали до империи.
Поскольку Кассиус был проклят ещё до основания Империи Инерс, была надежда, что история древних королевств даст какую-то зацепку.
— И еще, я бы хотел, чтобы ты дебютировала в светском обществе.
— Что? ...Что?!
Я, залюбовавшись пышными пионами и погрузившись в свои мысли, вздрогнула от этой ошеломляющей новости и посмотрела на Кассиуса.
— Дебютировать в светском обществе?
Мало того что я, простолюдинка (хоть и купившая дворянскую фамилию), поселилась в особняке великого герцога под видом гувернантки, так теперь еще и дебют?
— Пожалуйста, не говорите глупостей. Как я могу войти в светское общество аристократов?
— А что в этом невозможного?
Даже мне, человеку, не так давно попавшему в это сословное общество, эта затея казалась безумием, но Кассиус был невозмутим.
— В светском обществе часто появляются многочисленные сокровища. Сколько бы ни было денег, скупать их каждый раз — хлопотно. Если тебе всё равно придется использовать свою способность, лучше немного сократить количество лишних действий.
— Конечно, это так, но... Я ведь совершенно не знаю этикета и того, как принято разговаривать среди знати.
Аристократы по рождению обладали манерами, впитанными с молоком матери. Разве можно этому научиться в одночасье?
Даже если я пройду обучение, я уже взрослая, и неизвестно, сколько времени потребуется, чтобы всё это стало выглядеть естественно.
«Меня наверняка ждет позор в этом светском обществе».
Я покачала головой, показывая, что это невозможно, но Кассиус, похоже, не собирался отступать.
— Если поучишься, у тебя всё получится. Учителя по этикету можно найти без лишнего шума.
— Вы действительно хотите, чтобы я, простолюдинка, вошла в круг аристократов?
— Арселия. Статус — это всего лишь удача. Они не лучше тебя на самом деле. Если подумать так, то нет никакой разницы между простолюдином и дворянином. Удача может повернуться к тебе лицом или спиной в любой момент.
После таких слов мне нечего было возразить.
Если рассуждать здраво, выполнение условий контракта любыми способами было моей обязанностью.
«Но... ладно. Это приказ Дракона, защитника континента, вряд ли какой-то аристократ посмеет возразить».
Даже если император узнает об этом, он ничего не сможет сказать.
От этой мысли мне стало немного спокойнее.
Когда я, наконец, после долгих раздумий кивнула, Кассиус погладил меня по голове, словно одобряя моё решение.
— Как только всё будет готово, мы начнем обучение.
Приняв решение, я даже почувствовала легкое волнение. Я — и дебют в светском обществе.
Прохладный ветерок коснулся моих разгоряченных щек.
«Наверное, это из-за ветра».
Сердце колотилось в груди — несомненно, причина была именно в этом.
Обновлено: 08.04.2026