С началом уроков этикета я стала занята по горло.
Каждый день мне приходилось распознавать осколки божества, учиться манерам и при этом еще проводить уроки для Юджина.
— Я сейчас умру...
— От этого не умирают, так что не переживай.
Кассиус безучастно ответил, переворачивая страницу книги своей крошечной ручкой. Я видела, как его бесстрастные золотистые глаза быстро пробегали по строчкам от края до края.
Я, лежавшая на столе, подняла голову и сердито посмотрела на него.
Сейчас было время урока Юджина, но так уж вышло, что Кассиус снова уменьшился, и нам пришлось проводить время вместе.
Глядя на Кассиуса, хлопающего длинными ресницами, я заворчала, вспоминая сегодняшний урок этикета:
— Госпожа Лорен слишком строгая. Я даже не знаю, сколько раз она отчитывала меня только за сегодня.
— Время поджимает, так что у нее нет другого выбора.
— Поджимает?
— Да, скоро состоится банкет в честь дня рождения кронпринца.
Кронпринц — это Эстебан Роберт Инерс, главный герой оригинального романа «Умиротворение в заснеженном лесу».
Он один из двух людей, знающих о том, что Кассиус — Дракон. Вторым, разумеется, является император.
«День рождения Эстебана уже скоро?»
Значит, и начало оригинальной истории не за горами. Ведь завязка сюжета происходит именно на праздновании дня рождения Эстебана.
— Это не официальный дебют, но с этого бала начнется твой выход в светское общество.
Я поднялась и подперла подбородок рукой. Раз уж это касалось меня, стоило послушать внимательнее.
Кассиус мельком взглянул на меня и снова перевел взгляд на книгу.
— Не обращай внимания на то, что говорят другие. В любом случае, они не смогут причинить тебе вред.
Конечно, они не придут тыкать в меня настоящими ножами, но разве в их словах не может быть скрытых клинков?
Кассиус ответил так, словно прочитал мои мысли:
— К слову, твоим партнером буду я. Я представлю тебя под своим именем, так что многие захотят сблизиться с тобой.
Никто не станет открыто оскорблять человека, пришедшего в качестве партнера великого герцога. Хотя неизвестно, сколько они будут шушукаться за спиной.
«Конечно, в любом месте найдется хоть один «храбрец»...»
В таком случае я воспользуюсь властью — пусть и не своей! Я сжала кулаки и решительно выдохнула через нос.
— В этот раз тебе нужно просто показаться там, так что не слишком обременяй себя.
Кассиус постарался приободрить меня, чтобы я не чувствовала такого давления.
— Тебе не придется много делать среди них.
Из-за книги виднелись его пухлые детские щечки. Подавив желание ткнуть в них пальцем, я кивнула, показывая, что внимательно слушаю.
Заметив, что я отвлеклась, Кассиус с хлопком закрыл книгу и посмотрел на меня снизу вверх.
— Если дойдут слухи о предметах, похожих на осколки божества, мы отправимся туда, где их выставляют, и ты воспользуешься своим взором.
Он встретился со мной взглядом, словно веля запомнить эти слова, и я невольно кивнула.
— Для этого полезно регулярно посещать балы. Если твое лицо станет узнаваемым, приглашения будут приходить постоянно.
Кассиус положил закрытую книгу на стол и слез со стула.
— Вставай.
— Зачем?
От внезапного приказа всё тело налилось тяжестью.
Я состроила недовольную гримасу, но Кассиус, похоже, был намерен ждать, пока я не поднимусь.
— Ха-а...
В конце концов мне пришлось встать и подойти к нему.
Когда я нехотя выпрямилась, маленький Кассиус, ростом едва ли достигающий моей талии, посмотрел на меня и слегка склонил голову набок.
— Пройдись.
— ...Ваше Высочество, я только что сбежала от госпожи Лорен, неужели и вы туда же?
— Я должен лично проверить, какого уровня ты достигла.
Мне было ужасно лень, но именно Кассиус нанял учителя этикета, так что я не могла пойти против его воли. Если заказчик хочет проверить результат, кто я такая, чтобы отказывать?
Скрепя сердце, я продемонстрировала всё, чему научилась. Кассиус одобрительно кивнул.
— Для такого короткого срока обучения всё выглядит довольно прилично.
— Правда? Какое облегчение. Госпожа Лорен только и делала, что ругала меня, я уж думала, что безнадежна.
Моя лень мгновенно испарилась, я расправила плечи и расплылась в довольной улыбке. Уверенность в себе пошатнулась из-за постоянных упреков, так что похвала стала лучшим лекарством.
Кассиус легонько похлопал меня по талии — единственному месту, до которого мог дотянуться, — стараясь снять мое напряжение.
— Не нервничай так сильно. Помни, что за твоей спиной стою я.
В его нынешнем маленьком обличье это звучало не слишком убедительно, но слова всё равно внушали доверие.
В день рождения Эстебана я надела платье, сшитое специально для этого случая, и отправилась в Императорский дворец вместе с Кассиусом.
— Мне так непривычно.
— Тебе очень идет.
— Я не выгляжу смешно?
— Вовсе нет.
Впервые в жизни надев настоящее платье, я не находила себе места и то и дело поправляла наряд. Сама я считала, что выгляжу неплохо, но постоянно переживала: вдруг те, кто был аристократом по рождению, заметят во мне какой-то изъян.
Карета остановилась перед залом торжеств, и я прижала руку к бешено колотящемуся сердцу.
— Арселия.
Прежде чем открыть дверь, Кассиус поймал мой взгляд. Его золотистые глаза сияли даже в темноте.
— Я буду рядом, так что не волнуйся.
— ...Хорошо.
— Используй мое имя как щит.
Верно. Человек, за чью руку я держусь, — не просто дворянин, он великий герцог и защитник империи. У меня нет причин так бояться.
«Будь увереннее, Арселия».
Сделав глубокий вдох, я вышла из кареты с настроем, что любой, кто посмеет насмехаться надо мной, горько об этом пожалеет.
Как только мы вошли в зал, взгляды всех присутствующих устремились на нас.
«Ух, всё-таки это давит».
Как бы я ни настраивала себя, выносить эти пристальные взгляды, от которых буквально покалывало кожу, было непросто.
— Кто эта юная леди рядом с Его Высочеством великим герцогом Амброузом?
— Не знаю. Ясно одно — я вижу её впервые.
— Она определенно не из столичных аристократов.
Люди вовсю шептались, обсуждая меня. Некоторые обрывки фраз долетали и до моих ушей.
— Я впервые привел кого-то в качестве партнера, поэтому всем так интересно.
Оглядевшись, я поняла, что не будет преувеличением сказать: на нас смотрели почти все в этом зале.
Однако они лишь наблюдали издалека, не решаясь подойти.
— Появление той, кто даже не прошел официальный дебют, разожгло их любопытство. Вероятно, об этом будут судачить еще долго.
Я ожидала чего-то подобного, так что всё было в порядке. Я кивнула и крепче сжала руку Кассиуса, которую держала по этикету.
— Чтобы нас точно запомнили, мы станцуем один танец.
Я знала об этом плане, но, как бы я ни старалась успокоиться, приближение этого момента пугало.
Мне казалось, что я вот-вот покроюсь холодным потом. Я взглянула на Кассиуса, и он указал глазами на центр зала, где уже танцевали люди.
— Ты ведь выучила основы?
— Да, но...
— Об остальном позабочусь я, тебе нужно просто положиться на меня.
Я как раз и переживаю, что даже это окажется для меня непосильной задачей.
Когда я в тревоге прикусила губу, Кассиус протянул руку и аккуратно высвободил ее.
В следующий миг он направился к центру зала, и я последовала за ним, чувствуя, как меня буквально влечет за собой.
К счастью, музыка была медленной, так что мне просто нужно было внимательно следовать за Кассиусом. Я мельком взглянула на пары рядом, быстро проверяя движения их танца.
«Суровые уроки госпожи Лорен приносят свои плоды».
Глядя на танцующих под музыку людей, я одно за другим вспоминала наставления, которые она буквально вколачивала в мою голову.
Встав напротив Кассиуса, я сделала глубокий вдох для начальной позиции и слегка придвинулась к нему.
— Расслабься и следуй за мной.
Рука Кассиуса легла мне на талию. Он притянул меня к себе, и мое скованное тело еще плотнее прижалось к нему.
— ...
От такой близости, когда я чувствовала его дыхание, у меня перехватило горло. Подняв взгляд, я встретилась с ним глазами. Похоже, он всё это время смотрел на меня.
Под плавную мелодию начался танец. Следуя за шагами Кассиуса, я естественным образом переходила к следующему движению. Мое тело помнило эти па лучше, чем разум.
— Поворот.
Кассиус шепотом подсказывал моменты, когда мне нужно было действовать самой. Услышав команду, я рефлекторно сделала пируэт и вернулась в его объятия.
— А ты неплохо справляешься.
— ...
— Я еще во время уроков заметил, что ты быстро учишься.
Из-за того, что мы снова стояли вплотную, его голос прозвучал прямо над моим ухом. В ушах защекотало, и я почувствовала, как к лицу приливает жар.
Я не могла ни закрыть уши, ни отстраниться, ведь Кассиус крепко держал меня за руки, поэтому единственным, чем я могла пошевелить, была голова.
Ткнувшись лбом в его грудь, я недовольно посмотрела на него снизу вверх:
— Не шепчите так, мне щекотно.
Наверняка это от его дыхания.
Заметив мое ворчание, Кассиус понимающе чуть отстранил лицо.
Вскоре музыка смолкла, и наш танец подошел к концу. Под пристальными взглядами почти всех присутствующих в зале мы отошли в сторону.
— Не хочешь чего-нибудь выпить?
Кассиус непринужденно подвел меня к столу с напитками и закусками. Я как раз хотела пить, так что это была очень своевременная забота.
После недолгих раздумий я выбрала лимонад и сделала глоток, как вдруг почувствовала, что окружающие заволновались еще сильнее.
«Что происходит?»
Я обернулась и увидела, что все смотрят в одну сторону. Мой взгляд невольно последовал за остальными, и я увидела мужчину с серебристыми волосами.
«О, какой красавец... Серебристые волосы?»
В этот момент мужчина, направлявшийся к нам, встретился со мной взглядом. Его глаза, которые на миг показались мне суровыми, были чистого голубого цвета, словно ясное небо.
«Серебристые волосы и голубые глаза. Совсем как в описании главного героя романа».
К тому же, такой красавец просто не может быть второстепенным персонажем.
Словно подтверждая мою догадку, мужчина медленно подошел и обратился к Кассиусу:
— Великий герцог.
— Давно не виделись, Ваше Высочество кронпринц.
Обновлено: 08.04.2026