— М-м-м...
— Ой, госпожа. Вы пришли в себя?
Когда я успела закрыть глаза?
Эта мысль первой пришла мне в голову, когда я открыла глаза, чувствуя во всём теле неприятную тяжесть.
Увидев незнакомый балдахин на потолке, я повернула голову и заметила горничную, которая смотрела на меня с обеспокоенным видом.
— Помощник Роузбери принёс вас сюда, когда вы упали в обморок.
Под помощником Роузбери она имела в виду Идена.
«Я упала в обморок?»
Точно, я закончила первое испытание, выходила из кабинета и...
Ах, да. У меня пошла кровь из носа, и я отключилась.
Похоже, из-за того, что я слишком часто использовала свои способности, проявился сильный побочный эффект.
— Кажется, молодой господин Юджин первым увидел, как вы упали. Он, должно быть, очень разволновался. Говорят, он держал вас на руках прямо в коридоре.
В коридоре? Но я ведь упала внутри кабинета... А-а. Видимо, он вынес меня наружу, потому что оставлять меня одну в пустом кабинете хозяина было подозрительно.
«Неужели Кассиус в теле Юджина тащил меня волоком по полу?»
Я попыталась представить эту картину, но образ никак не складывался. В конце концов я решила, что он просто позвал Идена, чтобы тот со всем разобрался.
Миа, горничная, стоявшая у кровати, подошла к окну и раздвинула шторы, преграждавшие путь солнечному свету.
— Я так волновалась, ведь вы не просыпались целые сутки.
— Я пролежала здесь целый день?
Я выглянула в окно: небо окрасилось в багряные тона заката. Значит, это закат уже следующего дня?
Я-то думала, что провалялась от силы час или два, но, оказывается, обморок затянулся.
Ошеломлённая, я попыталась восстановить в памяти ощущения, которые испытывала перед тем, как потерять сознание.
«Впервые в жизни со мной такое...»
Миа осторожно помогла мне сесть, поддерживая меня так бережно, словно я была бумажной куклой.
— Кажется, ваше здоровье совсем слабое. Его Светлость тоже беспокоился. Он велел хорошенько о вас позаботиться.
Кассиус? Он не похож на человека, который стал бы говорить такие вещи. Неожиданно.
Впрочем, видимо, он просто делает вид, что заботится о гувернантке своего сына ради приличия. Если с гувернанткой, приглашённой в дом великого герцога, случится что-то нехорошее, это может бросить тень на репутацию семьи.
Я рассудила, что за поступками Кассиуса стоит лишь холодный расчёт.
Однако Миа, словно исполняя важнейшую миссию, решительно сжала кулачки.
— Положитесь на меня. Я буду верно служить вам.
Похоже, стоило унять беспокойство Мии, которая была готова следовать за мной по пятам. Для этого мне нужно было показать, что я полна сил. Я намеренно ответила как можно бодрее:
— Ничего страшного! Наверное, я просто вчера переутомилась.
Среди побочных эффектов моих способностей действительно была усталость, так что я не солгала. Скорее всего, именно из-за неё я проспала целые сутки после обморока.
Зато за этот день я выспалась вдоволь. Я спустилась с кровати, разминая затекшее от долгого лежания тело.
— Видите? Всё в порядке. Ваше Высочество просто разволновался, потому что не знал о моём состоянии.
— Ах, кстати, Его Светлость велел доложить ему, когда вы проснётесь.
— Да? Тогда я сама к нему схожу!
Я упала в обморок сразу после испытания — представляю, какой ненадёжной я выглядела в его глазах. Нужно пойти и объясниться.
Я переоделась из ночной сорочки, в которую меня, видимо, облачили горничные, и сразу вышла из комнаты.
— Это я, Ваше Высочество.
— Войди.
Стоило мне постучать в дверь кабинета, как тут же раздался ответ. Почему-то возникло ощущение, что Кассиус меня ждал.
Когда я вошла, Кассиус отложил перо и поднял на меня взгляд.
Мне на мгновение показалось, что его глаза, подобные расплавленному золоту, ярко сияют даже в тени. Очарованная его точёными чертами лица, я на мгновение застыла, но тут же пришла в себя, услышав его низкий голос.
— Твоё здоровье всегда было таким слабым?
Пока я была в беспамятстве, Кассиус, судя по всему, вернулся в своё истинное тело. Мальчик, который подписывал документы крошечной ручкой, теперь уверенно держал перо в большой ладони.
«А вчера он был таким милым...»
Кассиус и сегодня сидел с ленивым видом, подперев подбородок рукой. Чёрные волосы мягко ниспадали туда, куда он наклонял голову.
Глядя на его тёмные пряди, я раздумывала, стоит ли рассказывать о побочном эффекте.
«Может, просто притвориться слабой от рождения?..»
Но, к сожалению, совесть мне этого не позволила. Я решила честно признаться.
— Наверное, я устала из-за побочного эффекта от способности.
— Побочный эффект? У неё есть побочные эффекты?
Кассиус выглядел слегка удивлённым, услышав это впервые.
Его слова звучали так, будто он беспокоится обо мне, но, судя по его по-прежнему бесстрастному лицу, он скорее спрашивал, не возникнет ли проблем с работой.
Мне не хотелось, чтобы из-за этого он отказался от контракта. Поэтому я постаралась выглядеть как можно непринуждённее, пожав плечами, словно это сущая ерунда.
— Да. Обычно это лишь лёгкая головная боль и усталость. Всё не так серьёзно, просто вчера я была не в лучшей форме.
— ...
— Всё хорошо, это пустяки.
Кассиус на мгновение опустил взгляд, словно о чём-то задумавшись.
— Похоже, твоё тело не способно выдержать мощь этой способности.
Он говорил так, будто отлично разбирался в моих силах.
— Что неудивительно. С такой-то силой...
«Неудивительно с такой силой?»
Разумеется, побочный эффект был платой за использование столь великого дара, но до сих пор он никогда не проявлялся так сильно. Обычно дело ограничивалось лёгкой головной болью или парой лишних часов сна.
Опасаясь, что Кассиус сочтёт мою способность бесполезной из-за такой «цены», я поспешно добавила:
— Раньше со мной никогда такого не случалось. С поиском осколка божества проблем не возникнет.
Несмотря на мой пылкий тон, Кассиус смотрел на меня с безразличием.
— Никогда не случалось?
— Да!
Я посмотрела на него сияющим взглядом, надеясь, что моя искренность до него дойдёт.
«Сработало?»
С трепетом, какой испытывает человек на собеседовании, я ждала его реакции. Кассиус некоторое время постукивал пальцами по столу, затем взглянул на часы и поднялся с места.
— Как раз время ужина, давай поедим вместе. Говорят, люди слабы и должны питаться вовремя.
— Что?
— Кажется, всё это время еду тебе приносили в комнату. Отныне спускайся в столовую. Я велю подготовить порцию и на тебя.
— ...?
Что происходит?
Мы обсуждали контракт, и вдруг я иду ужинать с великим герцогом. Я не могла скрыть своего замешательства.
— Вы хотите, чтобы я поужинала вместе с вами?
— Именно.
Кассиус прошёл мимо меня с таким выражением лица, будто мой вопрос был совершенно лишним.
Ну... Наверное, стоит радоваться, что он не стал придираться к моему обмороку?
Я так глубоко ушла в свои раздумья, стоит ли мне радоваться или нет, что не сразу заметила, как Кассиус открыл дверь и ждал меня.
— Ты не выходишь?
— Ах, да! Иду!
Спустившись в столовую, Арселия села напротив Кассиуса и неловко затеребила пальцы.
«Это же всё равно что обычный клерк ужинает с президентом огромной корпорации, верно?»
Ей казалось сомнительным, что она имеет право здесь находиться, и она никак не могла расслабиться.
Хотя она жила в сословном обществе всего несколько лет, она прекрасно понимала, что совместный ужин великого герцога и простолюдинки — вещь из ряда вон выходящая.
С другой стороны, Кассиус, усадивший Арселию за этот стол, был поглощён исключительно тем, что сегодня в меню.
«Нужно мясо, чтобы восстановить силы».
Как раз в этот момент слуги внесли подносы с едой. К счастью, на ужин сегодня была баранья нога.
Перед каждым начали расставлять тарелки, но в отличие от обычных дней, когда Кассиус просто ел то, что дадут, сегодня он следил за расстановкой блюд.
— Это поставь сюда.
Слуги на мгновение растерялись, но тут же умело выполнили указание Кассиуса.
Когда они закончили сервировку и удалились, перед Арселией оказалась целая гора еды. Из одинаковых блюд ей всегда доставалось то, где порция была больше.
— ...?
Арселия перевела взгляд со своей тарелки на тарелку Кассиуса, и в её голове возник немой вопрос.
— Не слишком ли много еды на моей стороне?
— Столько ты должна съедать.
Он сказал это так, будто она была в фазе активного роста, и невозмутимо принялся за канапе с лососем.
Арселия последовала его примеру и начала есть закуску, продолжая размышлять. Всё-таки что-то здесь было не так.
— Ваше Высочество, разве вам не нужно есть больше?
Учитывая истинные размеры его сущности, ему и в несколько раз большего количества еды должно было быть мало, однако перед Кассиусом стояла порция, рассчитанная ровно на одного взрослого человека.
И Кассиус даже не доел её.
— Моё тело не умрёт, пока я не выполню свою миссию. Это значит, что мне вовсе не обязательно есть.
Арселия, наблюдавшая за его изысканными аристократическими манерами, так и застыла. О таком она даже не догадывалась.
«Не умрёт?»
Это тоже часть проклятия?
Она также не знала, в чём заключается его миссия.
Пока Арселия пребывала в смятении, Кассиус доел суп и вытер губы салфеткой.
— И ещё: я дам тебе второе испытание.
И без того неловкая обстановка за столом стала ещё более напряжённой из-за новой темы. Арселия решила, что слушать стоит хотя бы на сытый желудок, и взяла ложку.
— Я не скажу тебе, в чём заключается этот экзамен.
Арселия замерла с ложкой в руках и посмотрела на Кассиуса, не веря своим ушам.
Испытание, суть которого не раскрывают испытуемому?
Однако Кассиус, казалось, даже не заметил её замешательства. Напротив, на его губах, кажется, промелькнула едва заметная лукавая улыбка.
— Итак, второе испытание начинается прямо сейчас.
Нелепо, но именно так начался второй экзамен.
Обновлено: 08.04.2026