Голос, эхом разнесшийся по залу, заставил всех присутствующих обернуться.
На помосте стоял граф Бриен, с которым я здоровалась ранее, в сопровождении нескольких слуг. Позади них виднелся предмет, накрытый тканью, который, судя по всему, собирались представить первым.
— Эти вещи были привезены с далекого континента за морем.
Следом граф принялся объяснять, как к нему попали эти сокровища. По его словам, он лично пересек океан и после долгого путешествия добыл эти редчайшие ценности.
После краткого вступления граф подал знак, и слуги ухватились за края ткани.
— Итак, прошу внимания!
С этими словами белое полотно взметнулось вверх. Все взгляды тут же пригвоздились к предмету, скрывавшемуся под ним.
Перед гостями предстала сияющая золотом и почтенная на вид статуя.
— Ах, только посмотрите, как она блестит.
— Она полностью из золота?
— Похоже на то.
— Работа кажется невероятно тонкой.
Люди зашептались, обсуждая изваяние. Я тоже уставилась на золотую фигуру, напоминавшую статую Будды, к которой почему-то испытала необъяснимое чувство близости.
— Эта статуя… — Граф с гордым видом начал рассуждать о её истории, но из всего его рассказа я поняла только одно: вещь баснословно дорогая.
«Даже позолоченные статуи Будды растут в цене, если имеют историческую ценность, а если эта целиком из чистого золота, то она и подавно стоит целое состояние».
Некоторое время я задумчиво разглядывала её, а затем, вспомнив об одном важном моменте, слегка поманила Кассиуса рукой.
— Ваше Высочество.
— …?
Кассиус послушно наклонился, позволяя мне прошептать ему прямо на ухо.
— Как быть с остальными вещами, помимо того фарфора, о котором вы говорили?
Мы договорились, что я должна оценить фарфор, но не обсуждали, что делать со всем остальным.
Прошептав это, я взглянула на него и вздрогнула — его лицо оказалось слишком близко. Его гладкая щека была на таком расстоянии, что я едва не коснулась её.
Я невольно затаила дыхание, глядя на него, когда Кассиус повернул голову и прильнул губами к моему уху.
— Не трать свои способности зря. Если будешь проверять здесь всё подряд, тебе будет трудно справиться с побочным эффектом.
Я едва слышно выдохнула и кивнула, ощущая, как аромат его парфюма щекочет кончик носа.
Кое-как отведя взгляд, я снова посмотрела на сцену. Как раз в этот момент выставленный предмет сменяли на следующий.
Граф представил новую вещь в той же манере. Слушая его вполуха, я сделала глубокий вдох, пытаясь расслабить онемевшее тело, и осмотрелась вокруг.
Когда мой обзор расширился, я заметила, что масштаб мероприятия был гораздо больше, чем я предполагала.
Я робко коснулась локтя Кассиуса, скрестившего руки на груди, и почувствовала на себе его мимолетный взгляд. Тихим голосом я спросила:
— Но почему здесь так много людей, если это просто вечеринка, чтобы похвастаться своими вещами?
— Потому что они здесь не только ради хвастовства.
Кассиус кивком указал на аристократа, беседовавшего со слугой. Я проследила за его взглядом: дворянин что-то говорил, поглядывая в сторону сцены.
— Графский дом Бриен управляет торговой гильдией. Если кому-то понравится выставленный товар, они связываются с ними отдельно и совершают покупку через гильдию.
— А-а, понятно.
Пожалуй, это можно было назвать в высшей степени аристократическим аукционом. Впрочем, меня подобные вещи не интересовали, да и богатства, чтобы что-то купить, у меня не было, поэтому я просто переводила взгляд с одного экспоната на другой, словно в музее.
Пока я разглядывала вещи, успев отправить в рот несколько эклеров, наконец появился тот самый предмет, которого мы ждали.
— Это тот фарфор?
— Да.
На сцену вынесли гладкую белоснежную вазу с синим рисунком. Она была очень похожа на типичный сине-белый фарфор с Земли.
«Если бы это был мир, который я знала, я бы поверила, что земли за океаном — это Азия».
На мгновение меня охватила тоска, но я быстро отогнала её. Сейчас было не время поддаваться чувствам.
Как только я активировала Око истины, все мои чувства обострились. В то же время окружающий мир словно отдалился, оставив в реальности только меня и это изваяние.
— …
По саду пронесся порыв ветра. От легкого дуновения затрепетал подол платья и взметнулись волосы. Голос графа доносился откуда-то издалека, словно с самой границы сознания.
Слова о четырехсотлетней истории не были ложью — перед моими глазами промелькнуло множество видений.
Склад графского дома Бриен, корабль, пересекающий океан, люди с того континента и еще…
— Ух…
Голову словно сдавило тисками. Ощутив резкую боль, будто в виски вонзали иглы, я прижала к ним пальцы и почувствовала на себе взгляд Кассиуса.
Перед глазами все посинело и поплыло. Когда я начала терять равновесие и едва не навалилась на Кассиуса, оценка завершилась.
Кассиус приобнял меня за плечи, позволяя опереться на него. Не став возражать, я прильнула к нему и, дождавшись, пока мир перестанет вращаться, сделала шаг назад.
Меня подташнивало от обилия увиденного. Превозмогая дурноту, я покачала головой.
— Это не он.
— …
Вместо ответа Кассиус поднял руку и убрал прядь волос с моего лица.
Пораженная этим неожиданным жестом, я подняла на него глаза и почувствовала приятную прохладу от его руки, коснувшейся моего лба. Это была магия.
Хаос в голове мгновенно утих. Пульсирующая боль исчезла в одночасье.
Хотя это было лишь проявление доброты, направленное на облегчение боли, моё сердце неистово забилось. Место, которого коснулась рука Кассиуса, покалывало, словно через него пропустили электрический ток.
«Ты с ума сошла, Арселия».
Моё сердце раз за разом пыталось выйти за рамки контрактных отношений.
Я едва сдержала желание вцепиться себе в волосы. Словно стряхивая наваждение, я отвела взгляд от его золотистых глаз и отвернулась.
Но в этот момент я краем глаза заметила нечто странное.
— …?
Стоило мне моргнуть, как видение исчезло.
«Мне показалось?»
Не веря собственным глазам, я снова огляделась, но ничего не увидела. Лишь встретилась взглядом с парой человек, наблюдавших за мной. Я была так потрясена, что даже не сразу осознала, что они на нас смотрят.
«Да, наверняка показалось. Ренато не может быть здесь. Он ведь даже не дворянин».
Решив, что это была ошибка, я снова повернулась к сцене. Тем временем там уже представляли следующий лот.
Поскольку главная цель — проверка фарфора — была достигнута, делать мне здесь было больше нечего. А значит, и оставаться тут незачем.
Потирая руки и стараясь выровнять дыхание, я прошептала так, чтобы слышал только Кассиус:
— Я отойду в дамскую комнату.
Если я продолжу стоять рядом с ним, то буду постоянно думать только о нём. Мне нужно было хоть ненадолго дистанцироваться.
Не дожидаясь ответа, я направилась к краю банкетной площадки, где заметила слугу. Спросив у него дорогу к уборной, я вежливо отказалась от сопровождения и в одиночестве вошла в особняк.
«Фух…»
Находиться в центре внимания стольких людей, да еще и нервничать из-за Кассиуса — это было изнурительно и физически, и морально.
Внутри здания людей почти не было. Поскольку все гости и прислуга графа сосредоточились в саду, в помещениях было непривычно тихо.
Напряжение немного спало, и мне безумно захотелось просто сесть прямо там, где стою, но я заставила себя идти дальше по коридору.
На самом деле уборная была лишь предлогом, мне просто хотелось побыть одной. Не желая возвращаться в сад, я медлила, бродя по зданию.
Коридор, в который я забрела, был открытым и украшен колоннами. Граница между внутренним пространством и улицей была размыта, и сюда свободно проникал свежий воздух.
Солнце уже начало клониться к закату, дул прохладный ветерок, колыхая мои золотистые локоны.
И тут это случилось.
«Что это?»
Возникло странное чувство. Не могу точно сказать, что это было, но оно ужасно раздражало и…
Это было причудливое ощущение, которое невозможно описать словами.
«Кто-то за мной наблюдает?»
Я обернулась, пытаясь найти источник этого чувства, но в коридоре, кроме меня, никого не было.
Оглядываясь, я столкнулась взглядом с горничной, вышедшей из-за угла. Должно быть, она решила, что я заблудилась, потому что вежливо подошла и заговорила со мной:
— Позвольте проводить вас обратно в сад?
— Ах… да.
Я не могла позволить себе и дальше бродить по чужому дому на глазах у прислуги. Подавив желание осмотреться еще немного, я покорно последовала за ней.
Вернувшись в сад, я еще издалека увидела Кассиуса.
При взгляде на его высокий рост, крепкое телосложение и точеные черты лица мое сердце вновь неудержимо затрепетало. Оказалось, что попытка побыть наедине с собой была совершенно бесполезной.
Когда я подошла и встала рядом с ним, я почувствовала на своем лице его взгляд.
Я пыталась сделать вид, что ничего не замечаю, но это было невозможно. Кассиус наклонился и прошептал мне на ухо:
— Похоже, показ подходит к концу. Вернемся сразу, как только всё закончится?
От его низкого голоса по всему телу пробежала дрожь. Сжав кулаки, чтобы справиться с этим странным ощущением, я с трудом кивнула.
— Да…
Мне почему-то показалось, что моё будущее рядом с Кассиусом будет весьма тернистым.
Обновлено: 08.04.2026