Прием в саду графского дома Бриен проходил на заднем дворе особняка графа. К счастью, погода стояла прохладная и ясная — идеальное время для праздника под открытым небом.
Выйдя из кареты, я приняла эскорт Кассиуса и направилась к саду.
Мы и раньше вместе посещали приемы, но я все еще чувствовала себя крайне неловко, держа Кассиуса под руку.
«Одно дело — просто находиться рядом, и совсем другое — когда тебя официально сопровождают...»
Как бы я ни старалась не обращать внимания на его крепкое предплечье, мои пальцы то и дело вздрагивали. Я не решалась поднять взгляд на Кассиуса и шла, смотря только перед собой.
Стоило нам войти в сад, где проходил прием, как до меня донесся неизменный шепот.
— Кто эта женщина рядом с Его Высочеством великим герцогом?
— О боже, вы не слышали? Это гувернантка юного герцога.
— Что? Гувернантка того самого юного герцога? Из какой же она семьи?..
— Кажется, из семьи виконта Роман. По крайней мере, так говорят.
— Виконтство Роман? Где это вообще?
Появившись внезапно, словно упавшая звезда, я стала довольно любопытной темой для сплетен в Светском обществе.
Им казалось невероятным, что женщина из никому не известного рода виконтов Роман смогла устроиться гувернанткой в дом великого герцога, чья власть уступала лишь императорской.
Если бы на этом всё и закончилось, они бы смирились, но я продолжала посещать балы под руку с великим герцогом.
Мое предположение, что дворянский титул поможет избежать скандалов, оказалось ошибкой. Конечно, это было куда лучше, чем статус простолюдинки, но слухи все равно ползли.
— А может, она не гувернантка, а его любовница?
— Если бы это было так, зачем им встречаться в открытую и называть ее гувернанткой?
— И то верно.
— Кто знает. Возможно, есть причины, которые приходится скрывать.
Пока домыслы множились и разлетались повсюду, лицо Кассиуса оставалось бесстрастным. Я мельком взглянула на его скучающее лицо и тихо вздохнула.
«Ну, в какой-то мере я этого ожидала».
Перед началом выставки мы устроились у одного из столиков и взяли по бокалу шампанского, чтобы скоротать время.
Чтобы не обращать внимания на пересуды, я заговорила с Кассиусом:
— Вы знаете, что сегодня будут выставлять?
— Мне предоставили полный список.
— И среди них было что-то, похожее на осколок божества?
— Говорят, есть керамика, которой около четырехсот лет.
Столь древнее изделие определенно могло претендовать на роль осколка. Тем более что проклятие Кассиуса длилось уже более трехсот лет.
«Кстати, раз они смогли купить такое, финансовое положение графского дома Бриен просто поразительно».
Я окинула взглядом особняк Бриен и просторный сад, пытаясь оценить богатство семьи.
«Чтобы владеть такой усадьбой в столице, нужно иметь огромное состояние».
Хотя они были графами, судя по всему, далеко не рядовыми.
Пока я стояла рядом с Кассиусом, вертя в руках бокал шампанского, к нам вскоре подошла чета графа.
— Благодарим вас за визит.
— Что вы, это я должна благодарить вас за приглашение, — ответила я так, как меня учили, и дружелюбно улыбнулась графине.
Неизвестно, как все сложится в будущем, но дружба с богатыми людьми еще никому не вредила.
Супруги поздоровались вежливо, совершенно не обращая внимания на витающие в воздухе слухи. Не знаю, были ли они действительно хорошими людьми или всё дело в имени великого герцога Амброуза.
После того как приветствие закончилось и чета графа удалилась, делать стало нечего. Многие гости отправились на танцпол, но у меня не было желания танцевать с кем-либо.
Пока я молча потягивала шампанское, Кассиус начал брать с соседнего стола канапе и пудинги, протягивая их мне. Он делал это так заботливо, что со стороны его можно было принять за ведьму, пытающуюся меня откормить.
Особых причин отказываться не было, поэтому я принимала всё, что он давал. Я была голодна, так что еда пришлась весьма кстати.
Людям, видимо, было забавно наблюдать за нашей близостью, и они без конца шептались, поглядывая в нашу сторону.
Я обвела взглядом присутствующих, на мгновение встречаясь глазами с теми, кто на нас смотрел. После этого их взгляды на время отводились.
«Неприятно».
Ощущать на себе такое внимание было не слишком комфортно, поэтому я намеренно сосредоточилась на чизкейке, который вручил мне Кассиус.
Пока я усердно орудовала вилкой, к нам начали подходить люди.
— Давно не виделись, Ваше Высочество великий герцог.
Каждый из них притворялся его близким другом, но лицо Кассиуса оставалось неизменным, так что понять, с кем он действительно дружен, было невозможно.
У меня здесь не было знакомых, поэтому я просто наблюдала за тем, как Кассиус беседует с ними.
— Разве это не юная леди Роман?
Поправочка. И ко мне кто-то подошел.
— Снова встречаемся, юная леди Авенн.
Увидев очаровательную девушку в нежно-розовом платье, я заставила себя улыбнуться. Это была не та встреча, которой я была рада.
— Кажется, в прошлый раз вы сказали, что не сможете прийти на прием из-за занятости.
Изабелла моргнула, припоминая причину, по которой я отказалась от ее чаепития. На ее лице читалось явное разочарование.
Лица тех, кто пришел вместе с ней, тоже не выражали благосклонности. Им явно не понравилось, что я отклонила приглашение Изабеллы, но явилась сюда.
«Будет морока».
Сохраняя улыбку, я виновато опустила уголки бровей, изображая сожаление.
— Сегодня у меня как раз появилось свободное время, поэтому я и пришла. Прошу прощения за прошлый отказ.
— Ой, я вовсе не собиралась вас отчитывать. Все в порядке. Конечно... нет, ничего, вы ведь были заняты, так что это понятно.
Изабелла лучезарно улыбнулась и заговорила так, будто была в высшей степени милосердным человеком. Казалось, она достигла совершенства в том, чтобы заставлять людей чувствовать себя неловко с улыбкой на лице.
— Судя по тому, что вы здесь, у вас появилось немного свободного времени?
Она вцепилась в меня, явно желая услышать обещание непременно прийти на ее следующий праздник. Я задумалась, что ответить.
«Если я снова скажу, что занята, это будет выглядеть так, будто я отказываю только ей».
Неужели придется согласиться?
Мне совсем не хотелось этого делать, но эта перепалка была неприятной, и я уже собиралась заговорить, чтобы поскорее покончить с ней.
— В том, что госпожа Роман занята, виноват я, так что позвольте мне извиниться вместо нее.
Кассиус, который до этого разговаривал с кем-то другим, подошел и вмешался. Видимо, он всё слышал.
Изабелла, только что любезно изводившая меня, застыла при его внезапном появлении.
— ...! Ой, нет. Все в порядке. Конечно, бывает. Вы, должно быть, были очень заняты.
Она выглядела совершенно растерянной из-за неожиданных извинений Кассиуса. Впрочем, я и сама была поражена.
Я в изумлении уставилась на него и встретилась с ним взглядом.
«Он сейчас заступился за меня? Но почему?»
Пока я гадала, что у него на уме, раздался его голос, будто он прочитал мои мысли.
— Мне показалось, что ты в затруднении.
Я слышала голос Кассиуса, но его губы не шевелились. От этого звука, возникшего прямо в моей голове, словно при телепатии, мои глаза расширились еще сильнее.
В замешательстве я пыталась осознать происходящее, пока не поняла, что он использовал магию.
«Значит, вот как он звал Идена, когда тот был за пределами кабинета».
Тот факт, что он помог мне просто потому, что я выглядела растерянной, немного тронул меня. Я уже собиралась поблагодарить его, но Кассиус повернулся к Изабелле.
Она выглядела совершенно сбитой с толку. Однако вскоре к ней вернулась — пусть и натянутая — любезная улыбка. Изабелла прикрыла веером застывшие губы и кокетливо сощурилась.
— Пожалуйста, обязательно посетите мой прием, когда у вас будет время.
— Да, конечно.
Я ответила уклончиво, не называя конкретных сроков.
Видимо, сгорая от стыда за свое поведение, Изабелла поспешно попрощалась и скрылась в толпе. Я проводила ее взглядом и снова взяла бокал шампанского.
— Спасибо.
— Не за что. Ты и правда занята из-за меня.
Кассиус ответил негромко, подстраиваясь под мой тон. От его низкого голоса в груди почему-то стало щекотно.
«Я ведь не в первый раз слышу его голос, почему же сердце опять так предательски екает?»
Я уже почти признала, что это трепет. И понимала, что эта ситуация далеко не самая простая.
Чтобы унять волнение, я сделала быстрый глоток шампанского, как вдруг толпу прорезал громкий голос:
— Благодарим за ожидание! Выставка начинается, просим всех гостей обратить внимание сюда.
Обновлено: 08.04.2026