«Может, выпьем чаю?»
Это было крайне импульсивное предложение. Видимо, пока я обедала с Кассиусом, я успела привыкнуть к нему и расслабиться.
Едва слова слетели с моих губ, я начала сомневаться, не лишнее ли это, но Кассиус, поставив последнюю подпись в документах, посмотрел на часы.
Как раз наступило подходящее время для послеобеденного чая.
Сверившись со временем, Кассиус не стал долго раздумывать.
— Вели подать чай.
Я округлила глаза, увидев, как он с готовностью и без колебаний согласился, а затем невольно улыбнулась.
Это несоответствие — серьезный тон и внешность ребенка — каждый раз вызывало у меня улыбку, настолько это было мило.
Иден, вошедший следом за нами, получил приказ Кассиуса и вышел из кабинета, а мы устроились на диване. Кассиус ловко забрался на высокую подушку и занял свое место.
Пока мы ждали чай и угощения, я наблюдала за Кассиусом, который принес с собой документы и продолжал их изучать.
Внутри него жил Дракон, которому было несколько сотен лет, но со стороны зрелище было довольно странным: ребенок, сосредоточенно читающий бумаги, испещренные мелким шрифтом.
Его взгляд по-прежнему казался безжизненным, но эти большие детские глаза, маленький, но ровный носик, плотно сжатые губы... Как ни посмотри, он выглядел сущим ребенком, отчего в душе рождалось странное чувство жалости.
Я представила, как бы он выглядел без этих бумаг в руках.
«Интересно, был ли Кассиус таким триста лет назад?»
Маленький Кассиус, не погребенный под горой отчетов и не обремененный Проклятием.
В конце концов, и у него когда-то было время, когда он только-только появился на свет.
«Даже если он Дракон, у него должны быть родители. То, что он остался совсем один...»
Можно было догадаться, что это как-то связано с его Проклятием.
Кассиус не рассказывал мне подробностей о своем Проклятии. Я лишь строила догадки, основываясь на содержании книги.
«Расскажет ли он мне когда-нибудь?»
О своем прошлом.
Маленькие круглые плечи Кассиуса казались какими-то одинокими. Я каждый день смотрела на его равнодушное лицо и пустые глаза.
«Наверное, ему было очень одиноко все это время».
Ведь на протяжении трехсот лет рядом с ним не было никого, кто мог бы разделить его путь. К тому же лишь император и кронпринц знают о том, что он в одиночку поддерживает преемственность целого рода. Но даже они — лишь обычные люди, которым суждено со временем оставить его.
Если бы я была на его месте...
Дойдя в своих мыслях до этого момента, я решительно сжала кулаки.
«Хорошо. Отныне я буду о нем заботиться!»
Как единственный посторонний человек, знающий его тайну, я решила искренне оберегать его и быть рядом.
«Он спас меня, когда я едва не угодила в ад, так что и я должна помогать ему в меру своих сил».
Как нечто большее, чем просто деловые партнеры по контракту.
Хотя Кассиус об этих моих чувствах, скорее всего, и не догадывается.
Несмотря на мой пристальный взгляд, Кассиус ни разу не поднял головы от документов. Рядом с ним уже выросла внушительная стопка просмотренных бумаг.
Пока я укреплялась в своей решимости, глядя на его пухлые щечки, вернулся Иден с чайным подносом. Судя по всему, чай уже был наготове, так как он вернулся очень быстро.
Подойдя к нам, Иден с безупречной грацией разлил чай идеальной температуры и снова удалился. На столе красиво расставили десерты.
К чаю подали клубничный тарт с блестящей глазурью, который одним своим видом обещал быть невероятно сладким.
Даже не притронувшись к чаю, я подцепила кусочек тарта вилкой и отправила в рот.
— М-м-м, как вкусно!
Когда я была обычной служащей в торговой гильдии, я могла позволить себе такое лишь изредка, а теперь, имея возможность есть это вдоволь, я чувствовала себя по-настоящему счастливой. Как же хорошо, что я заключила контракт с Кассиусом.
Я посмотрела на него сияющим взглядом и увидела, что он тоже перекладывает кусочек тарта на свою тарелку.
Для него в нынешнем облике переложить довольно крупный кусок тарта маленькими ручками было задачей не из легких. Я невольно засмотрелась на этот процесс и едва не захлопала в ладоши, когда ему это наконец удалось.
Сделав глоток чая, Кассиус наконец отломил кусочек и отправил его в рот, но тут я поняла одну вещь, о которой раньше не задумывалась.
С превращением в ребенка его рот тоже стал меньше.
Однако Кассиус, словно не замечая неудобства, засунул в рот кусок, отрезанный под размер взрослого человека.
Его щеки раздулись так сильно, что, казалось, вот-вот лопнут. Такого зрелища никогда не увидишь у взрослого Кассиуса в его величественном аристократическом облике.
С набитым ртом и шевелящимися пухлыми щечками он был похож на бурундука. Это было настолько мило, что моя рука сама собой потянулась к нему.
— ...Что ты делаешь?
— Ой.
Проговорил Кассиус, проглотив то, что было во рту. Услышав его голос, я пришла в себя и встретилась взглядом с его золотистыми глазами, которые пристально смотрели на меня.
Только тогда я заметила свою руку, которая теребила его щеку.
«Ох, я же собиралась только подумать об этом, и вот те на...»
Однако рука, на мгновение отпрянувшая, снова вернулась к его щеке, словно притянутая магнитом. Щечки, покрытые нежным пушком, были действительно мягкими и податливыми.
«М-м-м...»
В моей душе разыгралась нешуточная борьба между здравым смыслом, твердившим, что передо мной трехсотлетний Дракон и нужно немедленно убрать руку, и желанием потискать это милейшее создание еще хоть чуть-чуть.
Моя рука то слегка отстранялась, то снова прижималась к его лицу. Кассиус лишь безучастно наблюдал за моими метаниями.
— Если на моем лице ничего не прилипло, я бы попросил тебя убрать руку.
В конце концов, услышав это, я с явным сожалением отстранилась.
— Госпожа, вам пришла почта!
Горничная Миа вошла в комнату с охапкой конвертов. Я, сидевшая на террасе за чтением книги, от неожиданности вздрогнула от такого количества писем, отложила книгу и взяла одно из них.
— Приглашение?
Сломав сургучную печать и заглянув внутрь, я обнаружила приглашение на бал. Взяла другое — то же самое.
— Неужели это все приглашения?
— Да! Вы же посетили банкет в честь дня рождения кронпринца, так что неудивительно, что теперь письма шлют пачками.
Миа закивала, ее глаза сияли от восторга, будто она сама собиралась на все эти празднества.
— Куда вы планируете пойти? Я подготовлю ответы!
Растерянным взглядом я окинула стопку приглашений, размером с добрую книгу, и принялась вскрывать их одно за другим.
— Ох...
Казалось, большинству просто было любопытно, что за человек поселился в Особняке великого герцога, и они пытались любым способом навести мосты. Но среди прочего нашлось кое-что стоящее.
— Товары, привезенные из-за моря?
Графский дом Бриен планировал устроить Прием в саду, чтобы похвастаться вещами, приобретенными в ходе заморской торговли.
Как только я прочитала это, я поняла, что обязана там быть.
Хотя в сокровищнице Кассиуса хранилось бесчисленное множество вещей, я вышла в Светское общество именно для того, чтобы посещать подобные мероприятия — на всякий случай. Я и не ожидала, что достигну своей цели так быстро.
Схватив Приглашение, я тут же направилась в кабинет Кассиуса. Однако его там не оказалось.
— Куда же он ушел?
Я стояла перед дверью, у которой не было ни одного рыцаря охраны, и озиралась по сторонам, когда мимо проходил слуга. Он склонился в поклоне.
— Ах, вы не знаете, где сейчас Ваше Высочество?
— Хозяин сейчас в библиотеке.
Услышав его слова, я сразу направилась туда. Прошлый раз я уже осматривала поместье, так что найти дорогу не составило труда.
Отворив двери библиотеки, я огляделась, но в поле зрения никого не было.
Я медленно пошла вглубь, осматривая каждый уголок тихой библиотеки, наполненной успокаивающим запахом старых книг.
За последним книжным стеллажом открывалось пространство с огромным окном, сквозь которое мягко струился солнечный свет. Хотя свет заливал все окна, мимо которых я прошла, именно здесь атмосфера казалась по-особенному уютной.
— ...
Там был Кассиус.
Он сидел на диване и что-то читал. В этот миг его легко можно было принять за искусную статую.
Солнечные лучи дробились в его черных волосах. Я и представить не могла, что черные волосы могут так красиво сиять, но, глядя на Кассиуса, понимала, что это возможно.
Его опущенные ресницы выглядели настолько соблазнительно, что мне захотелось к ним прикоснуться губами. Пока я стояла и завороженно смотрела на него, он поднял взгляд на меня.
— В чем дело?
— ...
Я, застывшая в оцепенении, тут же пришла в себя от его вопроса.
«О чем это я только думаю?»
Прикоснуться губами... Если бы я действительно это сделала...
Я невольно представила, как целую его веки, и тут же испуганно тряхнула головой, прогоняя эти мысли.
Обновлено: 08.04.2026