В тот день Синь Мэй так и не удалось помыться. Лу Цяньцяо запер её в Зале Гуйхуа, и они провели весь день, уставившись друг на друга.
— И что ты собираешься делать? — Подперев подбородок, Синь Мэй спросила без сил. — Держать меня на привязи до самой смерти?
Лу Цяньцяо некоторое время молча перебирал в пальцах некачественный пёстрый нефрит, затем, наконец, произнёс:
— Осталось три месяца. Эти три месяца я должен обеспечить безопасность мавзолея. Если к тому времени... я всё ещё буду здесь, естественно, отпущу тебя.
Синь Мэй ужаснулась:
— А если тебя не будет? — Её что, так и оставят привязанной в мавзолее, пока она не умрёт с голоду?
Он не ответил, лишь задумчиво и глубоко посмотрел на кусок нефрита в руке.
Она вдруг вспомнила, как в тот день в винном доме Фу Цзююнь говорил, что половина рода воинов-призраков гибнет, не преодолев рубеж в двадцать пять лет. Она не знала, в чём именно дело. Господин Мэй Шань назвал его воином-призраком, значит... через три месяца ему исполняется двадцать пять, и он умрёт?
Синь Мэй почесала затылок, напрягая извилины:
— Э-это... Небо не закрывает всех путей... И ты не слишком печалься, помни, что смерть смерти рознь. Кто-то умирает лёгким, как пыль, а кто-то — тяжёлым, как гора. Постарайся стать потяжелее...
Пальцы Лу Цяньцяо застыли. Он поднял на неё взгляд и спросил:
— ...Ты меня утешаешь?
— Да, да! — Она обрадовалась, что он разглядел её благие намерения. — Вдруг в день твоего двадцатипятилетия ты просто ляжешь спать, и ничего не случится! Не забивай себе голову!
Эти две фразы прозвучали уже более-менее.
Он поднялся, подошёл к окну, распахнул его, и вовнутрь хлынул гул весёлых гонгов, циней и бамбуковых флейт. Над прудом была сооружена театральная сцена — похоже, новая пьеса чиновника Чжао должна была быть представлена сегодня вечером. Оборотни сидели у пруда, галдя, кто-то щёлкал семечки, кто-то что-то оживлённо обсуждал, все были беззаботно счастливы.
— Театр кукол? — Синь Мэй подошла поближе, и её глаза сразу загорелись. — Такого я ещё не видела!
Пьесы чиновника Чжао всегда были полны пафоса. Ещё не прошло и половины представления, как под сценой уже стоял сплошной плач.
Тао Гогуо, прячась под окном Зала Гуйхуа, спорил с Сы Ланом:
— Кровавый Чжао опять использует избитые приёмы: гибнет главный герой, гибнут родители, гибнут друзья. Я выиграл, братец Сы Лан, отдавай деньги.
Сы Лан с мрачным видом отсчитал связку монет. Чиновник Чжао раньше клялся, что эта новая пьеса абсолютно не похожа на прежние, но он опять пошёл по старой колее. Впредь нельзя верить его вранью.
Кстати, на этот раз он использовал кукол, которых генерал в свободное время вырезал — тех самых двенадцать. Неужели эта оглушительная, словно удар грома, пьеса заставит генерала прийти в ярость?
Сы Лан украдкой обернулся и увидел, что генерал стоит у окна с выражением лица, в спокойствии которого читалась толика покорности, а в покорности — капля растерянности. Он смотрел на стоявшую рядом и рыдающую навзрыд Синь Мэй.
— Ох... Так трогательно... Так классически...
Синь Мэй прикрывала лицо платком, который уже промок насквозь и с которого капала вода. Лу Цяньцяо огляделся, немного помедлил, но всё же достал из своего рукава платок и протянул ей.
— …Правда так хорошо? — не вполне уверенно спросил он.
Она взяла платок и высморкалась:
— Потрясающе! Я никогда не видела такой трогательной пьесы! Особенно эти куклы — сделаны просто великолепно, совсем как живые.
Говорят, эти двенадцать кукол сделал сам генерал... У этой девчонки есть вкус.
— Правда? — Выражение лица Лу Цяньцяо мгновенно смягчилось. — Завтра вечером снова будет кукольный спектакль, с этими же куклами.
Сы Лан, окаменев, отпрянул и изо всех сил дал себе пощёчину. То, что он только что видел, наверное, было галлюцинацией? Да, именно, галлюцинация, галлюцинация...
Глаза у Синь Мэй от слёз покраснели, как у кролика, и она смотрела на Лу Цяньцяо с жаром:
— Можно я попрошу у чиновника Чжао автограф? И у мастера, который делал кукол.
Лу Цяньцяо подумал, что её кроличьи глаза никогда ещё не были такими милыми и приятными. Он слегка кашлянул, верёвка Пут для оборотней непроизвольно ослабла на несколько цуней, и он повёл её наружу, чтобы попросить автограф у чиновника Чжао.
Под окном Тао Гогуо пришёл в ярость:
— Эта злая женщина обольщает братца Цяньцяо! Братец Сы Лан, почему ты её не прогонишь?
Сы Лан мог только безмолвно всхлипнуть.
В тот момент чиновник Чжао как раз распоряжался мелкими оборотнями, убирающими реквизит, и был занят до седьмого пота, так что из-под полы его одежды высунулся для передышки мышиный хвостик. В мавзолее было бесчисленное множество погребальных сокровищ, и реквизит для его пьес был подлинным. Стоило что-то нечаянно повредить — и генерал непременно вырвет ему хвост и заткнёт им ему же в ноздрю.
— Осторожнее! Это Зеркало Единого Сердца очень хрупкое!
Увидев, как один маленький оборотень споткнулся о камень и пошатнулся, чиновник Чжао вскричал от нетерпения. Оборотень вздрогнул от окрика, и Зеркало Единого Сердца покатилось по земле, докатилось до ног Синь Мэй и сильно стукнуло её по лодыжке.
— ...Медное зеркало?
Синь Мэй наклонилась и подняла зеркало размером в чи (~30 см) с каждой стороны. Его поверхность была грубой и тусклой, в ней не отражалось ни единого силуэта.
— Не разбилось ли оно? — Она протянула зеркало Лу Цяньцяо.
Он ещё не успел принять его, как на тусклой поверхности зеркала внезапно вспыхнул белый свет, мгновенно превратившийся в россыпь светлячков, разлетевшихся во все стороны. Грубая зеркальная поверхность вдруг почернела, словно глубокая ночь, и в ней отразились нежно обнявшиеся мужчина и женщина.
Светлячки переливались на их волосах, подобно струящемуся свету... Сцена выглядела невероятно трогательной и нежной.
Но... но обнявшаяся парочка, кажется, была ею и Лу Цяньцяо!
Синь Мэй остолбенела.
Чиновник Чжао завопил:
— Зеркало Единого Сердца! Зеркало Единого Сердца! После стольких лет наконец проявило силу! Небеса открыли очи! Истинная небесная избранница генерала вот она, здесь!
Оборотни взорвались гомоном, Сы Лан не выдержал удара и лишился чувств.
Обнимающаяся пара на поверхности зеркала быстро исчезла. Синь Мэй, держа Зеркало Единого Сердца, раздумывала, не посмотреть ли ещё раз. Чиновник Чжао уже со слезами на глазах бросился к ней, схватил её за рукав и принялся трясти:
— Барышня, пожалуйста, будь добра к нашему генералу...
Зеркало Единого Сердца шлёпнулось ему в лицо, а Лу Цяньцяо, схватив ничего не понимающую Синь Мэй, развернулся и ушёл.
— Что это было? — осторожно спросила она.
Он с каменным лицом бросил:
— Возвращайся, спать!
Его настроение, кажется, снова испортилось... Синь Мэй крепко сжала губы и на этот раз, проявив такт, промолчала.
С той ночи настроение Лу Цяньцяо, похоже, так и не улучшилось. Раньше он хоть изредка перекидывался с ней словами, теперь же попросту делал вид, что её не существует. То и дело он созывал кого-то в Зал Гуйхуа для неизвестных тайных совещаний, а её привязывал снаружи к дереву.
В тот день светило солнце, и Синь Мэй, сидя во дворе, грелась на солнышке, кидая камушки в окна Зала Гуйхуа.
Окно внезапно распахнулось, и Лу Цяньцяо издалека, свысока, сдержанно — бросил на неё взгляд.
Синь Мэй поспешно помахала рукой:
— Ты закончил переговоры?
Ей нужно есть, пить, справлять нужду, мыться...
— ...Тише. — Он захлопнул окно.
Она кинула ещё один камешек, который с глухим стуком ударился об окно, но внутри больше не было ни звука.
— Хе-хе, братец Лу в последние дни, кажется, сердится на госпожу Синь?
За спиной раздался лёгкий смешок. Синь Мэй обернулась и увидела под деревом прекрасную девушку в розовом платье, прикрывавшую рот рукой.
— Так привязанная к дереву, она похожа на собачонку, — усмехнулась она как нельзя кстати.
Синь Мэй некоторое время напряжённо размышляла и наконец вспомнила её имя:
— Сестрица Хун Лянь, в этом наряде под деревом ты выглядишь точь-в-точь как моя тётушка, очень по родственному.
— Ин Лянь!
Ин Лянь глубоко вздохнула, стиснув зубы, собрала на лице улыбку и, не забывая потрогать своё лицо: она... вроде бы ещё молода? Как же она может походить на её тётушку?
Возможно, всё дело в том, что девчушка перед ней была слишком свежа: пухлые белоснежные щёчки, чистые и живые черты лица, с той уникальной детской наивностью и очарованием, что бывают только у девочек-подростков смертных. Женщина-оборотень уже никогда не сможет обрести такое невинное обаяние. Ин Лянь невольно погрустнела.
К тому же, Зеркало Единого Сердца и вправду отразило её и Лу Цяньцяо вместе...
Ин Лянь вздохнула, испытывая смесь зависти, злости и лёгкой жалости.
— Вижу, тебя привязали, жалко смотреть. Хочешь уйти? — с улыбкой спросила она.
Хочу! Синь Мэй изо всех сил закивала.
— Тогда... сестрица тайком тебя отпустит... хорошо?
Хорошо! Синь Мэй растрогалась до слёз.
Ин Лянь опустила длинный рукав, прикрыв ствол дерева, подняла на неё взгляд и мягко улыбнулась — в улыбке читалось самодовольство и злорадство.
— Иди всё время по созданным мной иллюзорным красным лотосам, на северо-западе мавзолея живёт мой друг оборотень-медведь, пока поживёшь у него. Когда всё утихнет, сестрица тайком отправит тебя обратно.
Синь Мэй, зажав в руке лепесток лотоса, отошла уже довольно далеко и не забыла оглянуться. Добрая сестрица Ин Лянь всё ещё стояла на месте и махала ей на прощание.
На самом деле, говорят, что на северо-западе мавзолея обитал весьма известный оборотень-медведь, при упоминании о котором все местные женщины-оборотни, от года до ста лет, бледнели от ужаса.
Естественно, Синь Мэй ничего об этом не знала. Она как раз сидела у дороги, срывала дикие цветы и обрывала лепестки.
— Возвращаться... не возвращаться... возвращаться... не возвращаться...
Когда последний лепесток был оборван, небеса дали ей указание: не возвращаться.
Синь Мэй потерла глаза, поднялась и продолжила путь.
Цю Юэ, прости, я действительно плохая хозяйка... Держись, пока я найду кого-нибудь, чтобы спасти тебя, ни в коем случае не дай себя зажарить в пеликаний джерки!
Синь Мэй сейчас была грустна, вытирая слёзы, шла по иллюзорным красным лотосам.
Внезапно навстречу появился высокий полный мужчина в чёрной одежде, словно плывущий по облакам. Поравнявшись с ней, он опустил на неё взгляд и вдруг остановился.
— Девочка, заблудилась? — Странный дядя-великан обнажил добродушную улыбку.
Синь Мэй даже не подняла головы:
— Отстань! У тётки настроение плохое!
— Какая жестокость! — странный дядя остолбенел, затем вновь обнажил добродушную улыбку. — Дядя как раз любит бойких девчушек. Хочешь сходить в гости к дяде? Дядя купит тебе тростниковый леденец.
Синь Мэй со слезами подняла голову:
— Правда?
Странный дядя изо всех сил закивал:
— Чистейшей золотой пробы правда!
— ...Я хочу жареного мяса и рисовой лапши.
— Всё будет, всё будет! — Странный дядя радостно подхватил девчушку и повёл к себе домой...
-
— Говорят, тот оборотень-медведь особенно любил красивых женщин и постоянно использовал такие низкие приёмы, как угощение едой и леденцами, чтобы заманивать невинных девушек.
Та девчушка, должно быть, уже оказалась у него в лапах?
Ин Лянь, одним махом расправившись с соперницей и надоедливым поклонником, почувствовала, будто с неё свалился десяток цзиней, напевая песенку, вернулась к пруду вздремнуть. Внезапно сверху с дерева спрыгнул Тао Гогуо и нахмурившись посмотрел на неё.
— Сестрица Ин Лянь, как ты могла отправить смертную на верную погибель к оборотню-медведю?
Он долго подслушивал и на все двенадцать частей не одобрял такое поведение. Тот оборотень-медведь был сластолюбив и груб, обладал пугающей силой, но при этом любил изображать из себя утончённого, и все женщины-оборотни в окрестностях мавзолея старались держаться от него подальше. А она послала Синь Мэй прямо к нему.
Ин Лянь ничуть не смутилась, лишь усмехнулась:
— Ты забыл, как она тебя оглушила?
Тао Гогуо покраснел:
— Это совсем другое дело. Она ударила меня, потому что... потому что я первым поступил неправильно, хотел отнять у неё душу, чтобы увеличить силу. А толкнуть её к оборотню-медведю — совсем другое, это подстава!
Ин Лянь равнодушно улыбнулась:
— Если человека обманывают, значит, обманутый слишком глуп. А она ещё и умудрилась заставить Зеркало Единого Сердца проявить силу... Смех да и только, неужели я проиграю ей?
— Сестрица Ин Лянь! — Тао Гогуо рассердился.
Она потрепала его по ещё детским щекам и прыгнула в пруд, превратившись в распустившийся красный лотос.
— Гогуо, ты ещё слишком зелёный. Когда женщина встречает соперницу, она способна придумать любую подлость. Когда вырастешь, ни в коем случае не заводи себе женщину, проживи лучше всю жизнь со своим братом.
Ах, спать, спать... Как хорошо сбросить с души тяжкий груз.
Обновлено: 22.01.2026