— Мне нужно с тобой посоветоваться по одному очень важному вопросу.
Под утро Синь Мэй присела рядом с Лу Цяньцяо и растолкала его. В тот момент он, казалось, ещё не до конца проснулся: прядь волос прилипла к губам, глаза были тёмными и влажными, взгляд — немного растерянным и даже беззащитным.
— Ты — мужчина, а я — женщина, верно?
Учитывая, что выражение лица у Синь Мэй было редкостно серьёзным, Лу Цяньцяо счёл, что, пожалуй, стоит проявить к ней уважение, и, прикрыв рукой свет, деревянно кивнул.
— Многие учёные старцы пишут в книгах, что мужчине и женщине не подобает прикасаться друг к другу, и что не следует смотреть на то, что не подобает. Если мужчина случайно увидит участок кожи женщины, он должен жениться на ней, верно?
Размеренный тембр голоса Синь Мэй нагонял на Лу Цяньцяо дремоту, и он снова кивнул.
— То есть... я точно за тебя не выйду! Ты же это понимаешь?
Он уже почти засыпал и кивнул, повинуясь инстинкту.
Синь Мэй с силой хлопнула в ладоши:
— Так что я просто хотела сказать тебе: мне нужно справить нужду!
Верёвка Пут для оборотней, обвитая вокруг её талии, была зажата в его руке, так что далеко уйти она не могла, а справить нужду — это как раз тот случай, когда приходится обнажать кожу... ну ладно, обнажается не просто «кожа»...
Лу Цяньцяо убрал руку и с каменным лицом уставился на неё, не проявляя ни малейшей реакции.
Синь Мэй повторила:
— Мне нужно справить нужду.
Он по-прежнему не реагировал, лишь моргнул, словно ничего не понимая.
Со слезами на глазах она поднялась, отыскала достаточно толстое дерево, пригнулась за ним и, всхлипывая, бросила:
— Ты... не смей подглядывать!
Притворяясь, что прячется, она провела так некоторое время, но с противоположной стороны по-прежнему не было ни звука. Синь Мэй забеспокоилась, высунула голову и закричала:
— Как ты можешь вообще не реагировать? Подглядывать, когда человек справляет нужду, — отвратительная привычка!
Лу Цяньцяо растерянно моргнул, затем... затем зевнул, перевернулся и тут же снова уснул.
Оказывается, он ещё и любит понежиться в постели!
Синь Мэй набросилась на него, принявшись тормошить за лицо:
— Вставай, вставай, вставай!
Её запястье кто-то схватил. Наконец разбуженный Лу Цяньцяо, с лицом, холодным, как лёд, и взъерошенными волосами, лёжа на спине, уставился на неё:
— У тебя действительно смелости не занимать!
Она рассвирепела:
— Мне нужно справить нужду!
Справить нужду... Это словосочетание было слегка непривычным, но в то же время знакомым. Голова у Лу Цяньцяо после пробуждения работала не очень хорошо, он размышлял некоторое время, затем внезапно понял, и выражение его лица за мгновение сменилось с потрясения на раскаяние, затем на раздражение и, наконец, на смущение.
Он мгновенно разжал руку, словно обжёгшись, и смотрел, как Синь Мэй несётся вглубь чащи.
Лу Цяньцяо к этому моменту уже совершенно прогнал сон. Он поднялся, поправил волосы, и с него упал бумажный талисман — совершенно незнакомый, явно не его. Талисман был изготовлен из коры тысячелетней тунговой (фирмианы) тростинковой, что подходит для обитания птичьих духовных существ. Видимо, Синь Мэй выронила его нечаянно, когда слишком резко двигалась.
Наверное, это её ездовое животное, тот пеликан?
Он разглядывал талисман какое-то время, затем сложил его и убрал за пазуху.
Э-это... У него не было опыта в подобных вопросах... Ну, эта... женщинам... сколько времени требуется? Время, за которое сгорит одна палочка благовоний? Две? Ладно, дать ей время на трапезу. Если не вернётся, он... подождёт ещё время одной трапезы...
Он взглянул на небо. Сколько уже прошло? Она всё ещё не возвращалась. Не пойти ли поискать? Нет, лучше подождать ещё... Вдруг как раз в тот самый момент... Да, лучше подождать ещё немного.
Впервые в жизни Лу Цяньцяо столкнулся с такой мучительной дилеммой.
Время трёх трапез миновало, и он порывисто поднялся, собираясь уже отправиться на поиски, как вдруг услышал за спиной лёгкий шорох шагов по листве. Обернувшись, он увидел вернувшуюся Синь Мэй с недовольным лицом, охапкой свежих грибов в руках и вся в росе.
— Ты... — Ему было всё ещё немного неловко, и он не знал, что сказать.
Синь Мэй с каменным лицом швырнула грибы на землю. Какой же это был прекрасный шанс сбежать! Но обыскав себя с ног до головы, она так и не нашла талисман, в котором обитал Цю Юэ. Похоже, выронила, когда колотила его. Чёрт! Лишившись ездового житного, в этом бескрайнем дремучем лесу сделать и шага было невозможно, не то что сбежать!
— ...Цю Юэ у тебя? — спросила она.
Лу Цяньцяо подумал и кивнул.
— Не смей причинять ему вред! — Вспомнив, как Лу Цяньцяо вчера говорил о жареном пеликане, она запаниковала. — Цю Юэ уже старый, мясо у него жёсткое, совсем невкусное! (Цю Юэ в пазухе у Лу Цяньцяо плачет: «Мне нет и шести лет, какой же я старый?!»)
Лу Цяньцяо помолчал и сказал:
— Это зависит от того, будешь ли ты послушна.
Синь Мэй, скрестив руки на груди, отступила на шаг с видом готового на смерть:
— Хм! Ты сможешь завладеть моим телом, но не моим сердцем!
...Он понял, что пытаться вести с ней серьёзный разговор — явно ошибочный выбор.
Грибы, которые она только что собрала, он наскоро перебрал, промыл и бросил в остатки вчерашнего супа — стоило вскипятить, и можно было есть. Как и прошлым вечером, он налил миску и поставил у её ног. Синь Мэй с достоинством отвернулась:
— Не буду! Если только ты не вернёшь мне Цю Юэ!
А, не хочешь — не надо. Лу Цяньцяо совершенно спокойно принялся есть сам. Вяленое мясо в супе, пропитавшись бульоном за ночь, распространяло аппетитный аромат, а на вид стало мягким и нежным.
Он наверняка делал это специально, потому что в его миске было полно мяса, и когда он с удовольствием ел, аромат разносился повсюду.
Синь Мэй украдкой бросила на него несколько раз взгляд и, видя, что он поглощён едой и не смотрит в её сторону, потянулась за миской. Как только кончики пальцев коснулись края, он пошевелился, и она молниеносно отдёрнула руку, сохраняя вид полного достоинства.
Он, кажется, с покорной усмешкой вздохнул. Через мгновение он сказал:
— Хватит капризничать, ешь.
Голос звучал спокойно, без злой насмешки.
Синь Мэй, обливаясь слезами, взяла миску. Цю Юэ! Я плохая хозяйка! Позволь мне сначала поесть, а потом уж подумаем, как спасти тебя из лап злодея!
Синь Мэй думала, что он потащит её на гору Байтоу искать Мэй Шаньцзюня, но, пройдя сквозь горы и перевалы, через несколько дней они снова вернулись в императорский мавзолей.
Второй раз идя по священной дороге, утопающей в цветущей сакуре, она чувствовала себя уже совершенно невозмутимой. К счастью, на этот раз Лу Цяньцяо не запер её в комнате, а всю дорогу держал при себе на верёвке, пока они не вошли в небольшой зал под названием «Зал Гуйхуа».
— Генерал, вы вернулись.
Сы Лан подал чай и бросил на Синь Мэй злобный взгляд — он всё ещё помнил, как она оглушила его той ночью. Это был несомненный позор на всю его, Сы Лана, жизнь!
Синь Мэй сделала вид, что не заметила, и стала разглядывать убранство зала, одновременно навострив уши, чтобы подслушать, как Сы Лан докладывает о делах больших и малых оборотней мавзолея за эти дни.
— После того как вы, генерал, отбили внутреннюю пилюлю Тао Гогуо у тигра-оборотня, он всё это время предавался уединённым практикам и вчера полностью исцелился, внешность его восстановилась, как прежде... Чиновник Чжао говорит, что недавно он вложил всю душу в написание новой пьесы, и на этот раз она точно достойна двенадцати кукол, вырезанных вами, генерал... Оборотень-медведь с северо-запада в пятьдесят третий раз посватался к госпоже Ин Лянь, устелил весь путь белыми лотосами, но госпожа Ин Лянь спалила их...
Ей стало скучно слушать, и она с трудом сдерживала зевоту. Когда Сы Лан наконец закончил, Лу Цяньцяо вышел из Зала Гуйхуа и направился вверх по пологому холмистому склону. Холм был весь усыпан белоснежными, блестящими цветами груши. В роще двое вели беседу и, услышав шаги, обернулись. Увидев Лу Цяньцяо, они обрадовались.
— Братец Цяньцяо!
Высокий юноша лет семнадцати-восемнадцати смущённо окликнул его. Черты его лица были довольно милы, но круглые глаза и круглое лицо выдавали детскую наивность. За спиной у него были распахнуты большие нежно-жёлтые крылья, которые от волнения слегка шелестели.
Лу Цяньцяо кивнул:
— Всё в порядке?
Юноша покраснел:
— Да, полностью исцелился. Братец Цяньцяо, вечно доставляю тебе хлопоты... Если бы ты не остановил меня, я чуть не совершил ужасную ошибку, отобрав душу смертного... Впредь никогда не буду так легкомысленно шляться.
Сзади раздался мелодичный женский смех. Прелестная девушка в розовом платье подошла к юноше и с улыбкой промолвила:
— Гогуо, всё твердит об этом с тех пор, как поправился. А мне кажется, в те дни, когда у тебя не было внутренней пилюли, в одиннадцать-двенадцать лет ты был милее, чем сейчас.
Тао Гогуо покраснел ещё сильнее:
— Сестрица Ин Лянь, ты всё надо мной подшучиваешь...
Тут он вдруг заметил девушку с лицом, прекрасным, как цветок персика, и гибким, словно ива, телом, стоявшую рядом с Лу Цяньцяо. Она уставилась в небо пустым взглядом, погружённая в какие-то эфемерные мысли. Он дёрнулся, вскочил и, указывая на неё, закричал:
— Это ты?! Как ты здесь оказалась?!
Синь Мэй очнулась и удивлённо посмотрела на него, разглядывая сверху донизу дважды, затем вдруг хлопнула в ладоши, и её осенило:
— Э-э? Разве ты не тот маленький птице-оборотень, что прикидывался свирепым призраком?
Тао Гогуо испытывал к ней смесь страха и ненависти, его пальцы дрожали:
— Ты... ты... ты злая женщина...
Синь Мэй внимательно посмотрела на него:
— Да, ты подрос, и крылья за спиной уже не куриные... Стал настоящим птицечеловеком.
Лицо Тао Гогуо позеленело, он с трудом сложил крылья, губы его задрожали, он всхлипнул и, разрыдавшись, пустился наутек.
Ин Лянь рассмеялась, взглянула на неё, затем на Лу Цяньцяо, и мягко произнесла:
— Братец Лу обычно не сближается с женщинами, даже представить не могла, что он сойдётся с госпожой Синь. Похоже, мне доведётся выпить за ваше счастье, братец Лу.
Сы Лан, стоя сзади, не выдержал и вставил:
— Госпожа Ин Лянь, вы ошибаетесь. Она пленница генерала! Такую девчонку генерал как может... хм!
Ин Лянь казалась крайне удивлённой:
— Как же так?
Лу Цяньцяо ничего не ответил, лишь потянул за Путы для оборотней, и Синь Мэй, против воли, последовала за ним, бросив на ходу:
— Я хочу помыться.
Его рука снова дёрнулась, он обернулся и с каменным лицом посмотрел на неё.
Она насупилась:
— Мужчине и женщине не подобает прикасаться друг к другу, скорее отпусти меня, а то подумают, что хочешь подглядеть.
— Ты уже мылась сегодня утром, — констатировал он.
— А я хочу ещё раз, — заупрямилась она.
Лу Цяньцяо не стал спорить, потянул её дальше.
Синь Мэй забеспокоилась:
— Ты... ты хочешь подглядеть?!
Он, кажется, усмехнулся — насмешливо и с лёгкой издёвкой:
— Полагаю, разницы с дверным полотном будет немного.
— Ты... — она пришла в ярость.
Ин Лянь смотрела, как они вдвоём, не обращая внимания на окружающих, удаляются вдаль, ведя свой спор, и долго молчала.
Сы Лан, не выдержав, тихо сказал:
— Госпожа Ин Лянь, она и вправду всего лишь пленница. Та девчонка смогла разрушить Туманную формацию, генерал боится, что она разболтает, поэтому и держит рядом на Путах для оборотней.
Ин Лянь мягко улыбнулась, развернулась и пошла прочь:
— Братец Сы Лан, вы слишком много думаете. Мне просто было любопытно.
Обновлено: 22.01.2026