На третьем этаже винного дома, в уединённом уголке, бамбуковые занавески отливали изумрудом, воздух был напоён ароматом вина. Лу Цяньцяо откинул занавеску и замер в недоумении — Мэй Шаньцзюня и след простыл, остался лишь незнакомый мужчина, который небрежно полулежал у низкого столика и наливал вино. Увидев, что они ворвались внезапно, он не удивился и не разгневался, а лишь легко улыбнулся.
— А... — Синь Мэй не знала, радоваться или нет: господина Мэй Шаня не было, а оставшийся мужчина, кажется, звали... Фу Цзююнь?
— Мэй Шань уже сбежал, — словно наблюдая за спектаклем, неспешно произнёс он. — Вы опоздали буквально на мгновение.
Лу Цяньцяо никогда не тратил слов попусту, развернулся и ушёл, но тут Фу Цзююнь сзади добавил:
— Постойте, зачем он вам нужен?
— Не ваше дело.
Бамбуковая занавеска колыхнулась, и он оказался снаружи.
— Я знаю, где он живёт.
Эти небрежно брошенные слова заставили мужчину, застывшего словно лёд за занавеской, остановиться. Фу Цзююнь высунул голову из-за занавески и беззаботно улыбнулся:
— Выполните одно моё условие — и я расскажу, где он живёт.
………………
Весенний ветерок, неся в окно лепестки цветов, заставил Синь Мэй невольно зевнуть. С противоположной стороны раздался ласковый голос Фу Цзююня:
— Не двигайся, ещё не закончил.
Пришлось снова замереть в окаменевшей позе — стоя у окна, с цветущей веткой персика в руке, с улыбкой, от которой щипало щёки.
Только что они, казалось, договорились об условиях, и она уже приготовилась при первой же драке воспользоваться случаем и сбежать, но кто бы мог подумать, что Фу Цзююнь указал на неё и сказал:
— Оставь эту девочку, я нарисую ей портрет, и тогда скажу, где живёт Мэй Шань.
Синь Мэй онемела.
Лу Цяньцяо сидел напротив Фу Цзююня, держа в руке бокал, спокойно глядя на весенний пейзаж за окном, и неизвестно, о чём думал. Несколько лепестков упали в вино, но он, ничего не замечая, одним глотком осушил бокал.
— Я слышал... — внезапно нарушил тишину Фу Цзююнь, — что на дальнем западе есть род древних воинов-призраков, все они с алыми глазами и двойными зрачками, черты лица резче, чем у обычных людей, нрав надменный, редко сближаются с другими. Все члены рода, будь то мужчины или женщины, достигнув двадцати пяти лет, должны преодолеть крайне опасный рубеж, и больше половины сородичей гибнет в двадцать пять лет. Не знаю, правда ли это?
Лу Цяньцяо промолчал.
— Род воинов-призраков сильно помог в древней войне богов и демонов, за что и получил дар небожителей, наделивший их потрясающими способностями. Жаль, что ныне век сокрытия богов, нет больше небесного покрова, род воинов-призраков постепенно угасает, а тот рубеж в двадцать пять лет вновь стал смертельной угрозой. Видимо, род воинов-призраков весьма озабочен этим положением?
Лу Цяньцяо наконец пошевелился. Он поставил бокал и спокойно произнёс:
— К чему ты мне это говоришь?
Фу Цзююнь усмехнулся:
— Ни к чему. Просто я не таков, как Мэй Шань, и не разбираюсь в подобных тайнах. А уж о том, как воин-призрак со смешанной кровью простых людей преодолевает тот рубеж, и вовсе понятия не имею. Спросить об этом ты можешь лишь у него.
Сказав это, он неожиданно хлопнул в ладоши:
— Циньнян, ты где? Вина, музыки!
Из-за бамбуковой занавески действительно вышла прекрасная молодая женщина, наполнила бокалы троих и удалилась. Через мгновение зазвучала чистая, как родниковая вода, музыка цинь, слегка разрядив застывшую атмосферу в комнате.
Батюшка говорил, что мужчины, тратящие деньги на женщин и кутежи, — негодяи, а этот совмещал в себе и то и другое. Синь Мэй с презрением закатила глаза.
Фу Цзююнь постучал по низкому столику:
— Девочка, не дёргай веком, некрасиво.
Ай-яй-яй! Так и хочется выпрыгнуть из окна!
Когда солнце склонилось к западу, Фу Цзююнь наконец закончил портрет и, казалось, остался доволен, с улыбкой разглядывая его некоторое время, затем подозвал Синь Мэй:
— Иди сама посмотри.
Она, волоча одеревеневшие ноги, подошла и взглянула — и остолбенела.
Кто эта гордо поднявшая голову, полная уверенности красавица на портрете?!
Фу Цзююнь самодовольно усмехнулся:
— Ты ещё совсем зелёная, ни капли шарма. На портрете я, по доброте душевной, изобразил тебя на два года старше. Стремись к этому образу, старайся подрасти, поняла?
Синь Мэй, растроганная, со слезами на глазах, воскликнула:
— Хоть у тебя и душа, вся изъедена злобой, не думала, что так здорово рисуешь! Потрясающе!
Он замер с портретом, который уже собирался вручить, и ласково улыбнулся:
— ...Что ты сейчас сказала?
— Потрясающе!
— Предыдущую фразу.
— Не думала, что так здорово рисуешь!
— Ещё предыдущую.
— У тебя душа, вся изъедена злобой.
Он ловко сложил лист и убрал в свой рукав, с потерянным видом давая понять, что приём окончен:
— На сегодня хватит. Мэй Шань живёт в обители Мэйшань на годе Байтоушань что к югу. Ищите сами.
Что с ним? Неожиданно плохо себя почувствовал? Синь Мэй с досадой почесала затылок, и тут же Лу Цяньцяо потащил её вниз.
Фу Цзююнь обернулся к Циньнян:
— Есть зеркало?
Циньнян, краснея, подала ему маленькое бронзовое зеркальце. Он разглядывал себя анфас, в профиль, с обратной стороны, перевёрнутым.
И в чём же у него душа, вся изъедена злобой?
Вот уж действительно удручающий вопрос...
Лу Цяньцяо шёл очень быстро, выйдя из винного дома, устремился на юг, и Синь Мэй пришлось бежать за ним почти бегом. Бежала и гладила живот — она хотела есть... Но этот бессердечный генерал-развратник определённо не соизволит накормить её.
В такие моменты приходится надеяться только на себя.
Глаза у неё были зоркие, и у дороги она заметила лоток с лепёшками. Продавец как раз выкладывал свежеиспечённые лепёшки, они аккуратно стояли рядком и дымились. Синь Мэй протянула руку и схватила четыре штуки, другой рукой бросила несколько медяков и, продолжая быть на привязи, изо всех сил обернулась и крикнула:
— Я заплатила!
Откусила лепёшку — с настоящим утиным жиром, продавец честный. Она подряд съела три штуки, руки стали жирными, а платка под рукой не оказалось. Вдруг она увидела, что впереди идущий Лу Цяньцяо развевал полы одеяния, и ткань казалась... казалась довольно мягкой...
Украдкой ухватила край его синего платья и старательно вытерла руки. Собралась вытереть и рот, как вдруг он неожиданно остановился. Синь Мэй не успела затормозить, сильно стукнулась о его спину, отлетела на несколько шагов, затем её с силой дёрнула обратно та самая верёвка для поимки оборотней, и в конце концов он её подхватил.
Подняла голову — перед ними оказалась гостиница. Синь Мэй схватилась за лицо в шоке: он, он... неужели сейчас начнётся этот избитый сюжет о том, как парень с девушкой ночью живут в одной комнате, наполненной двусмысленным напряжением и сладким волнением?!
Плохо, этот парень, не сумев взять силой, теперь перешёл к романтике! Быть настороже, настороже...
Лу Цяньцяо взглянул на неё, увидел, как на её лице сменяются тысячи выражений, и сказал:
— Я знаю, о чём ты думаешь.
А? Её бедное сердечко затрепетало...
Он усмехнулся, с долей насмешки:
— Жаль, что тебе придётся разочароваться.
Он потащил её дальше, шли и шли... и в конце концов вышли за городские ворота.
……
Такой холодный и непреклонный, недаром император сослал его охранять мавзолей... Со слезами на глазах Синь Мэй присела у костра, разведённого в глухом лесу на окраине. Путы для оборотней были привязаны к старому дереву, которое не обхватить и десяти человекам. Если только у неё не было силы, способной сокрушить горы и потрясти мир, оставалось лишь покорно разводить костёр.
Когда Лу Цяньцяо вернулся с бурдюком пресной воды, костёр пылал вовсю. Он снял с пояса неприметный маленький бурдюк, вынул из него железную подставку, маленькую железную кастрюльку, мешок муки, несколько кусков вяленого мяса, а также миски, палочки, приправы и прочую утварь. Синь Мэй смотрела во все глаза.
Она слышала, что в мире есть сокровище под названием «Мешок Цянькунь», созданный много веков назад одним бессмертным мастером из царства Чжоу Юэ. Снаружи он неприметен, словно потрёпанный кошелёк, но внутри способен вместить чуть ли не небо и землю. Тот бессмертный сделал всего не больше десяти таких мешков, и кроме одного, хранившегося во дворце царства Цюн, местонахождение остальных было неизвестно. Не думала, что у этого каменнолицего оказалось такое сокровище.
Налив воды в кастрюлю и поставив на огонь, он замесил тесто, отрывал маленькие кусочки и бросал в кипяток, добавил немного диких трав и вяленого мяса. Делал он всё это естественно и ловко, словно уже тысячу раз выполнял эти обыденные действия. Казалось, образ могучего кавалерийского генерала, о котором говорили люди, воина-призрака со смешанной кровью простых людей или разбойника, пытавшегося протянуть свои грязные лапы к невинной девице, несколько отдалился.
Добавив в кастрюлю приправ и немного поварив, он наполнил воздух аппетитным ароматом. У Синь Мэй сразу потекли слюнки, и она не могла оторвать глаз от кастрюли, но, хорошенько подумав, решила, что он уж точно не станет её кормить, и с сожалением достала из-за пазухи последнюю лепёшку с утиным жиром, раздумывая, съесть ли её.
— Ешь, — он налил миску готового супа с клёцками и поставил у её ног.
Синь Мэй на несколько мгновений остолбенела, прежде чем сообразить:
— Э-э, спа... спасибо...
Осторожно отхлебнув немного бульона, она почувствовала свежий аромат с лёгкой остринкой. Хотя такой вкус был для неё непривычен, он оказался на удивление приятным. Прихлёбывая суп, она украдкой наблюдала, как огонь играет на его лице.
Кажется, у него много на душе...
Она прочистила горло:
— В мире нет трудностей, которые нельзя было бы преодолеть...
Так что скорее отпускай меня-я-я-я-я! — неистово закричала она в душе.
Лу Цяньцяо с удивлением посмотрел на неё, увидев, как её глаза сияют полными ожидания огоньками. Он снова отвёл взгляд и спокойно сказал:
— Поела — ложись спать.
Мелкий плут! Не может быть, чтобы у тебя не было уязвимых мест!
Синь Мэй отодвинулась от костра на безопасное расстояние, разложила на прогретой земле одеяло и, свернувшись калачиком, притворилась спящей, приоткрыв глаза лишь на щелочку, чтобы подглядывать за его спиной.
Он сидел неподвижно под деревом, повернувшись к ней спиной. Ночной лес был безмолвен, слышался лишь треск догорающих сучьев в костре. Неизвестно, сколько времени прошло, когда Синь Мэй решила, что он, наверное, уснул, и тихонько сунула руку за пазуху, намереваясь выпустить Цю Юэ и оглушить его.
Едва она пошевелилась, он, словно с глазами на затылке, обернулся и насмешливо на неё посмотрел.
— Что ты задумала? — Его настроение, казалось, немного улучшилось, и на этот раз он спросил совершенно невозмутимо.
Синь Мэй смущённо улыбнулась:
— Ни-ничего... Кажется, укусило какое-то насекомое...
— Я знаю, у тебя есть сильный дух-зверь. — Лу Цяньцяо усмехнулся, и в улыбке его читалась смертельная угроза. — Если не хочешь завтра есть жареного пеликана, спи спокойно.
Жареный пеликан — он имел в виду, что зажарит Цю Юэ?! Превращённый в талисман Цю Юэ в её пазухе тоже содрогнулся и забился поглубже.
Со слезами на глазах Синь Мэй перевернулась и уснула. Признавая его победу.
Обновлено: 22.01.2026