Она тут же захлопнула рот, огляделась по сторонам, отыскала дерево покрепче и медленно спряталась за ним, пробормотав:
— Но на улице всё ещё дождь, а лететь до ближайшего города больше часа.
У этого человека скверный характер, не ровен час, взмахнет ладонью и ударит — куда безопаснее спрятаться за деревом.
Он прикрепил деревянный меч к поясу, обернулся и увидел, что она вся сжалась за деревом, высунув лишь голову, словно маленький заяц.
— Не страшится смерти? Как знаешь.
Он развернулся и ушёл. Там, где полы его одежды касались земли, начал клубиться густой туман, и в мгновение ока он окутал небо и землю — уже в трёх шагах ничего не было видно.
«Настоящий оборотень!» Синь Мэй была потрясена. Оборотень, что умеет выпускать туман! Недаром в прошлый раз, когда она искала ночлег у императорских гробниц, тоже наткнулась на густой туман — оказывается, это были его проделки!
Она осмотрелась и решила пойти в обратном направлении. Но, не пройдя и нескольких шагов, вдруг почувствовала, что задела ногой что-то довольно тяжёлое, даже больно стукнула палец. Подняв предмет, она увидела тёмно-синий кошелёк, туго набитый серебряными слитками и банкнотами, — увесистый. Среди банкнот лежала ещё и нефритовая табличка не лучшего качества, с вкраплениями. Странно, но на табличке не было узоров: на лицевой стороне — иероглиф «Лу», а на обратной — «Цяньцяо».
Грязь на кошельке была ещё свежей — наверняка эта штука принадлежала тому оборотню. Неужели на табличке его имя? Лу Цяньцяо... У оборотня оказалось человеческое имя.
Подержав кошелёк в руках и хорошенько поразмыслив, она в нерешительности оглянулась и, наконец, словно приняв решение, без колебаний двинулась по его следам. Клубящиеся тучи мгновенно поглотили её фигуру.
Старый лес в горах в дождь — что может быть противнее? Всё вокруг в грязевых колдобинах.
Синь Мэй, опираясь на дерево, изо всех сил вытаскивала ногу из грязи. На ней были новенькие сапожки из козьей кожи, ещё утром такие чистенькие и красивые, а теперь заляпанные грязью до неузнаваемости. Неизвестно с каких пор над головой вновь загремел гром, и несколько раз ей казалось, будто молния бьёт совсем рядом.
Погода стояла совсем нетипичная.
Изо всех сил вытащив одну ногу и сделав шаг вперёд, она вдруг обнаружила, что воздух стал чистым и прозрачным, а густой, непроглядный туман словно испарился. Увидев под деревом впереди что-то белое, она обрадовалась и помчалась туда, чтобы как следует обтереть грязь с обуви.
Рядом кто-то тихо крякнул. Ошеломлённая, она обогнула дерево и увидела, что на земле в беспорядке лежат десятка полтора человек, по всей видимости, без сознания. А той белой тряпицей, которую она использовала как половичок, оказался подол одежды одного из них.
Синь Мэй стало немного неловко, и она поспешила подвернуть его, чтобы скрыть следы. А тот, чей подол она использовала, казалось, начал приходить в себя и лишь издавал тихие стоны.
Она наклонилась к нему и спросила:
— Что вы все здесь делаете? Ночуете на голой земле?
Тот человек с трудом и дрожа уставился на неё с таким выражением лица, словно вот-вот харкнёт кровью:
— Т-ты... разве не видишь... вон там...
Она обернулась и увидела напротив огромный валун, на котором восседал тигр-оборотень с невероятно свирепой мордой. Над его головой сгустились грозовые тучи, и время от времени в них с грохотом ударяли молнии. Оказалось, это оборотень, проходящий небесные испытания громом! Если он успешно их преодолеет, то станет бессмертным.
— Вы пришли посмотреть, как тигр-оборотень становится бессмертным? — участливо поинтересовалась она.
Тот человек от злости снова отключился.
Тем временем грозовые тучи сгущались, а дождь усиливался. Видя, что они лежат в грязи, перемазанные с ног до головы, Синь Мэй не выдержала, наклонилась, подхватила одного под руку и собралась оттащить его в более сухое место.
Вдруг позади раздались шаги. Она повернула голову и увидела, что к ней приближается тот самый мужчина с деревянным мечом за поясом. Впервые увидев её, он наконец продемонстрировал едва заметную эмоцию, которую можно было назвать «изумлением».
— Ты как здесь оказалась? — спросил он недобрым взглядом.
Синь Мэй огляделась, отыскала подходящее дерево, спряталась за ним и лишь потом вытащила кошелёк и положила на землю.
— ...Ты обронил кошелёк.
Он на мгновение замолчал, поднял кошелёк и уже собрался что-то сказать, как вдруг тигр-оборотень с оглушительным рёвом, от которого, казалось, содрогнулся весь лес, будто начал сдавать под ударами небесного грома. Он открыл налитые кровью глаза, схватил одного из лежащих на земле людей и уже собрался проглотить его.
Синь Мэй вдруг осенило: оказывается, он поймал всех этих людей, чтобы подкреплять свои силы во время небесной грозы!
Лу Цяньцяо пнул ногой камень, и тот угодил тигру-оборотню в правую лапу. Схваченный человек отлетел в сторону и снова шлёпнулся в грязь. Тигр-оборотень пришёл в ярость, разжал свою пасть, и оттуда густым потоком понеслись чёрные стрелы.
Лу Цяньцяо лишь взмахнул деревянным мечом, и стрелы, словно наткнувшись на невидимую стену, посыпались перед ним, не долетев и метра. Незнающий человек мог бы подумать, что в его руках какое-то божественное оружие, но, будь оно неладно, она же сама видела, как он только что вырезал этот меч!
Деревянный меч взмыл в воздух перед его ладонью. Легко щёлкнув пальцем, он в мгновение ока превратил его в стремительный свет, издавший пронзительный вибрирующий звук. Меч, словно живой, закружился вокруг тигра-оборотня, а через мгновение застыл в воздухе и с громким бам рассыпался в порошок.
Всё потому, что обычный деревянный меч не выдержал столь мощной силы.
Вот это да... Синь Мэй разинула рот, глядя, как почти что ставший бессмертным тигр-оборотень бесшумно распадается на мелкие куски мяса и, не успев и пикнуть, умирает.
Лу Цяньцяо шагнул через окровавленные останки, подобрал с земли кроваво-красный шарик размером с кулак — внутреннюю пилюлю тигра-оборотня.
Он и сам был оборотнем, а всё равно убивал себе подобных и забирал их пилюли! Он настолько силён, что, наверное, даже Цю Юэ в мгновение ока обратился бы в пыль, окажись перед ним. Хуже того, если он вздумает устранить свидетеля, дело примет совсем скверный оборот.
Синь Мэй окинула взглядом окрестности и решила, что главное — улучить момент и убраться подобру-поздорову.
Но не успела она и глазом моргнуть, как он очутился перед ней, заслонив собой свет, и схватил её за запястье.
— Ты дважды разрушала Туманную формацию. Не могу я отпустить тебя на волю. Идём со мной.
Какую ещё «Туманную формацию»? Имеются в виду клубы тумана, что он выпускал?
Синь Мэй вцепилась в ствол дерева другой рукой, так и норовила вскарабкаться на него повыше:
— Подумаешь, туман! Любой, у кого хорошее чувство направления, смог бы выбраться!
Несказанно повезло, что её собственное чувство направления было превосходным, и она никогда не терялась.
— Врёшь.
Он сжал руку сильнее. Будь Туманная формация такой уж лёгкой, её бы не причислили к трём великим формациям.
От боли она почувствовала, будто руку вот-вот вырвут из сустава.
Синь Мэй резко повернулась к нему:
— Я всего лишь вернулась, чтобы отдать кошелёк!
Эх, знала бы, так просто прикарманила бы его! И почему в этом мире быть хорошим человеком так трудно?
Лу Цяньцяо увидел, что на глазах у неё выступили слёзы, а всё выражение лица кричало об упрямстве и гневе. Она и впрямь вернула ему кошелёк, пройдя через огромные пространства грязи — жёлтая земля на её ногах до сих пор не просохла.
Он ослабил хватку, но по-прежнему не отпускал её:
— Так или иначе, ты пойдёшь со мной.
— С какой это стати? — Она принялась дёргать рукой, но его пальцы сжались стальными тисками, не шелохнувшись.
— Вокруг императорских гробниц я развернул Туманную формацию. Никто, кроме меня, не может ни войти, ни выйти. Раз уж ты способна разрушить эту формацию, я не могу отпустить тебя на волю — будут проблемы. Я должен отвести тебя обратно в гробницы.
Синь Мэй остолбенела:
— Ты... ты похищаешь добродетельную девицу...
Лу Цяньцяо не пожелал больше разглагольствовать. Подхватив её за талию, он развернулся и зашагал прочь широкими шагами.
Синь Мэй пребывала в ступоре. Взглянув на его лицо, она, неведомо о чём подумав, вдруг ужаснулась:
— Ты хочешь сделать меня своей наложницей в логове?
В пьесах, кажется, всегда так: похищают добродетельную девицу, утаскивают в логово и делают наложницей — если в настроении, обращаются как с женой, а если нет — бьют и ругают без разбора. Неужели её ждёт столь незавидная участь?
Брови Лу Цяньцяо дёрнулись. Промолчал.
Синь Мэй, напрягая извилины, с трудом выдавила:
— Я... я за тебя не выйду... Я не люблю оборотней... и не люблю неподвижные маски...
Он остановился, опустил взгляд на свою руку, в раздумье повторив про себя: «Оглушить одним шлепком?.. Или... нет, точно — оглушить одним шлепком».
Внезапно над головой раздалось мычание, и следом к дереву подкатила развалюха-повозка, запряжённая буйволом. Из неё, бормоча что-то под нос, выбрался Мэй Шаньцзюнь:
— Разве не говорили, что тигр-оборотень в этих краях в эти дни должен пройти испытание громом и стать бессмертным? Как же он вдруг подох?...
Синь Мэй, словно обретшая бесценное сокровище, возопила:
— Господин Мэй Шань!
Тот удивлённо поднял голову, взглянул на неё, затем на Лу Цяньцяо, лицо его мгновенно позеленело, и он пробормотал:
— Воин-призрак...
Юркнул обратно в повозку — и тут же скрылся из виду.
Лу Цяньцяо проводил взглядом повозку, растаявшую в небе чёрной точкой, и внезапно спросил:
— Ты знакома с тем бессмертным?
Синь Мэй всё ещё не могла прийти в себя от скорости, с которой Мэй Шаньцзюнь ретировался, и лишь растерянно кивнула.
— Сейчас я расслышал, как ты назвала его Мэй Шанем. Неужели это Мэй Шаньцзюнь из обители Мэйшань, тот, что только и знает, что вынюхивает чужие секреты?
Синь Мэй отворотилась, беззвучно проливая слёзы. Оказывается, господин Мэй Шань был тем самым бессмертным, что помешан на сплетнях и к тому же бестолков, недаром сбежал проворнее зайца.
— Это он?
— ...Не скажу.
Лу Цяньцяо не стал больше расспрашивать.
Обновлено: 22.01.2026