— Госпожа управляющая, господин лис-бессмертный всё ещё сердится на меня?
В один из весенних дней, после полудня, Синь Мэй сидела в беседке из пурпурного бамбука, утопающей в ароматных цветах, доедала рисовую лапшу и обратилась к приставленной к ней управляющей.
Управляющая сохраняла полное спокойствие:
— Госпожа Синь, не тревожьтесь, наш Настоятель долины — не настолько мелочный бессмертный.
— А-а, тогда почему он сегодня оделся вот так? И то и дело оглядывается, чтобы бросить на меня взгляд?
Синь Мэй подняла голову и посмотрела на сидевшего напротив, на берегу реки, лиса-бессмертного, удившего рыбу. На нём были доспехи, весьма мужественные, с длинным мечом на поясе. В среднем раз во время, необходимое, чтобы прогорела одна палочка благовоний, он вставал и прохаживался перед ней размеренными шагами, время от времени выхватывая меч и рубя им сухие ветки или траву. Стоило ей лишь посмотреть в его сторону, как он тут же бросал на неё свирепый и ледяной взгляд, будто пытаясь её «просверлить», а затем с невозмутимым видом возвращался на место и продолжал удить рыбу.
Если вспомнить, вчера, когда она помогала новым ученикам обучать духовных зверей, он тоже то и дело возникал поблизости. Впрочем, вчера на нём был плащ странствующего рыцаря, один глаз он прикрыл чёрной повязкой, изображая «одноглазого дракона». Кстати, позавчера он, кажется, нарядился в даосского мастера…
— У него каждый месяц бывают такие… особенные дни. Привыкнете.
Те, кто день за днём служат бессмертным, конечно, другие, вот отчего они так невозмутимы. Синь Мэй с почтением кивнула и продолжила доедать лапшу.
— Э-э, а эта девчонка что тут ещё делает? — за пределами беседки чей-то голос взметнулся выше, вопрос прозвучал откровенно невежливо.
Синь Мэй обернулась и увидела, что это бессмертный по имени Мэй Шань с огромным букетом ярких духовных цветов и трав в руках направляется к беседке. Он бросил на неё недобрый взгляд, и в этом взгляде читались поистине сложные эмоции: смесь неловкости, уязвлённого самолюбия, досады, раздражения и напускного высокомерия — всё то, что редко уживается в обычном человеке.
— Духовные звери — это не бумажные талисманы, сегодня принёс — завтра уже можно использовать. Кто-то должен их приручать. Эти новые ученики неуклюжи, как медведи, я попросил её остаться и помочь, — Чжэнь Хуншэн выудил рыбу и одним махом швырнул её обратно в реку, поясняя.
Синь Мэй, увидев, что Мэй Шань входит в беседку из пурпурного бамбука, поднялась и отдала почётное приветствие:
— Приветствую господина Мэй Шаня.
Мэй Шань холодно хмыкнул. Один её вид вызывал в нём раздражение, неизменно напоминая о случившемся несколько дней назад и уроненном собственном достоинстве. Для бессмертного лицо важнее небес, и он от всей души желал, чтобы она поскорее исчезла на краю света и никогда больше не появлялась.
Порыв ветра донёс до неё исходящее от него густое амбре перегара. Синь Мэй, продолжая доедать лапшу, промолвила:
— Господин Мэй Шань, чрезмерное употребление вина вредит здоровью. Вы и так довольно тщедушны, прямо как тонкие бамбуковые шесты у меня во дворе, на которые вешают бельё. Вам бы лучше побольше есть.
Мэй Шань потер лоб, с силой вдавливая проступившие вены на висках. Он отказывался слышать любые слова вроде «худой», «слабый», «тонкий», «шест», а она в одной фразе умудрилась собрать все его табу. Он опустил взгляд на свои руки, раздумывая, не задушить ли её.
— При… приветствую господина Настоятеля долины, господина Мэй Шаня, госпожу Синь…
Робкий голосок раздался у входа в беседку. Синь Мэй подняла голову, обрадовалась, быстро доела оставшуюся лапшу, выпорхнула наружу и, сияя улыбкой, окликнула:
— Братец Даху, вы по делу?
Чжан Даху покраснел и застенчиво, тихо, словно комариный писк, пробормотал:
— Я… я только за тем, чтобы попросить госпожу Синь поделиться методами обучения духовных зверей… Та духовная обезьяна ни в какую не желает есть, а когда приближаешься, ещё и царапается…
— А, нет проблем, я помогу вам разобраться, — Синь Мэй была готова идти прямо сейчас.
Позади Чжэнь Хуншэн несколько раз нарочито громко кашлянул и ледяным взглядом уставился на неё:
— Страже у ворот — проводов не положено.
Синь Мэй с лёгким вздохом: ладно, не положено так не положено, жаль только, неплохой бы вышел муж.
Глядя, как они вдвоём удаляются, ошарашенный Мэй Шань спросил:
— Какие ещё проводы??
Чжэнь Хуншэн подцепил на удочку карпа и, не в силах совладать с остатками гнева, проворчал:
— Эта малолетка запала на нашего стражника Чжан Даху и величает его «красавцем неземной красоты».
На самом деле его просто до сих пор коробило от искажённого восприятия Синь Мэй, не способной отличить прекрасное от безобразного. Чжан Даху с его лицом, будто дверной щит, — неземной красоты красавец? А он, столь статный и видный, удостоился сравнения с женщиной.
Мэй Шань припомнил того стражника, что приходил ранее: квадратное лицо, прямое и угловатое, словно дверное полотно… мм-да, неземной красоты красавец…
Охватив живот руками, он повалился на землю, заходясь хохотом.
Синь Мэй прожила в Школе Чунлин целых полмесяца, и, как и следовало ожидать, однажды утром перед ней вспорхнула юркая овсянка.
Это было крошечное духовное животное, которое в усадьбе Синь Се использовали специально для передачи сообщений.
К лапке овсянки была привязана записка, на которой её батюшка второпях вывел строчку: Как насчёт зятя? Еще чуть больше месяца и тебе исполнится шестнадцать. Непременно выйди замуж до этого срока!
Последние пять слов были написаны киноварью — ярко-алые, режущие глаз.
Синь Мэй почувствовала, что в последнее время она и правда расслабилась: её здесь в Школе Чунлин хорошо кормили, окружали живописными горами и водами, и она совсем позабыла о деле наипервейшей важности. Переполненная чувством вины, она вернулась в свою комнату, кое-как собрала вещи и в тот же день отправилась к Чжэнь Хуншэну прощаться.
Этот мелочный лис-бессмертный, казалось, всё ещё затаил обиду на историю полумесячной давности и лишь бросил:
— Пошлите кого-нибудь предупредить Чжан Даху, сегодня ему не стоять на посту у ворот, пусть сидит в своей комнате, чтобы его не дёргали всякий раз, когда кому-то взбредёт в голову.
Синь Мэй подняла на него взгляд и увидела, что он, дабы подчеркнуть свою мужественность, не расставался с мечом на поясе, на груди неизменно красовался зерцало, призванное охранять сердце, а поверх всего была накинута чёрная бархатная мантия — точь-в-точь как будто сейчас ринется на поле боя.
Она подумала и сказала:
— Господин лис-бессмертный, сегодняшний ваш наряд и впрямь полон героического духа.
Чжэнь Хуншэн мгновенно просиял, глаза его сверкнули, лицо расплылось в улыбке:
— Наконец-то у тебя появился хоть какой-то вкус! Хорошо, хорошо!
Она добавила:
— Выглядите точь-в-точь как генерал Жун Жун с картин — статный и видный.
Генерал Жун Жун была персонажем из древних легенд царства Цюн, доблестной и несравненной воительницей. И, конечно же, самое главное — она была женщиной-полководцем.
Чжэнь Хуншэн, рыдая, пустился наутёк.
Настроение у Синь Мэй заметно улучшилось. Подхватив свёрток с вещами и прихватив Цю Юэ, она пустилась в обратный путь. Ничего, по дороге домой её ждало множество городов и поселений, больших и малых. Такую штуку, как муж, определённо следует «приобретать» в местах скопления смертных. Бессмертные же все поголовно мелочные и ненадёжные.
Внутри Школы Чунлин царила весенняя ясность, а за её пределами моросил противный дождь. Синь Мэй не взяла с собой талисманов от воды, и лететь в такую погоду верхом на Цю Юэ означало добровольно обрекать себя на мучения. Увидев впереди обширный густой лес, она поспешила дать Цю Юэ знак опуститься на макушки деревьев, после чего превратила его в бумажный талисман и убрала за пазуху.
Сумерки сгущались, и стало ясно, что сегодня до города ей не добраться — придётся ночевать под открытым небом.
Она спрыгнула с вершины дерева и грациозно приземлилась на землю, однако, как на грех, прямо в лужу с жидкой грязью, с громким хлюпом забрызгав себя с ног до головы.
Синь Мэй, не выражая ни малейшего беспокойства, отряхнула одежду. В этом ей не было равных — в отличие от большинства девушек, она не зацикливалась на безупречной чистоте нарядов. Будь на её месте старшая сестра по усадьбе, та, наверное, свалилась бы в обморок — она не выносила и малейшего пятнышка на подоле, завидев которое, поднимала крик.
Синь Мэй сняла верхнюю одежду и, отыскав под деревом сухое местечко, развесила её на ветках просушиться. Она было собралась снять и среднюю одежду, чтобы тоже просушить, как вдруг почувствовала неладное у себя за спиной.
Обернувшись, она увидела под деревом напротив мужчину, в руках у которого были деревянный меч и маленький нож, а вокруг валялись щепки.
Синь Мэй остолбенела.
Мужчина и не подумал проявить такт — он прямо смотрел на неё, словно на деревянное полено.
И ещё…
Кажется, и на нём, и на его лице были следы той самой грязи, что она только что разбрызгала… Капли стекали даже по переносице.
Синь Мэй одеревенело повернулась, сняла с веток одежду, надела, затем достала носовой платок, подошла и протянула ему.
— …Прошу прощения, я не специально.
Искреннее извинение.
Мужчина взглянул на неё, затем на платок. Не проронив ни слова, он не принял платок, а лишь вытер лицо рукавом и продолжил обтачивать деревянный меч.
«Бедняга, неужели этот красавец ещё и глухонемой?»
Синь Мэй разглядывала его несколько мгновений, но почему-то… чем дольше смотрела, тем сильнее он казался знакомым. Неужели она где-то его видела? Пусть он и стоял, опустив голову, но его необычные, выразительные и в то же время мягкие черты лица всё равно отличались от обычных обитателей Цюн, да и ростом он был на голову выше большинства мужчин.
Время от времени он поднимал деревянный меч перед глазами и проводил по нему пальцами, словно проверяя, насколько он удобен. В такие мгновения можно было разглядеть его ясные, благородные черты, в которых читалась отстранённая, холодная величавость. Хотя в руках он сжимал всего лишь необработанный деревянный меч, сам он больше походил на бесценный клинок, готовый покинуть ножны, — прекрасный, подобно сиянию ледяного света.
Э-э, чем дальше, тем знакомее.
Вскоре деревянный меч был готов. Мужчина стряхнул с его поверхности капли воды и неожиданно произнёс:
— Сегодня ночевать здесь не стоит. Опасно.
Его голос, прохладный и бархатный, был невероятно приятен для слуха.
Синь Мэй раскрыла рот. Этот человек… Этот человек — не тот ли это мужчина, что той ночью в императорском мавзолее оглушил её одним ударом?!
Обновлено: 22.01.2026