Последующие несколько дней ночёвок в горных лесах прошли без каких-либо происшествий.
До неё доходили слухи, что в горах Ваньлань есть место, где выстроены императорские гробницы. Поскольку несколько поколений императоров подряд после смерти отправляли в загробный мир с огромным количеством погребённых заживо, там целыми днями витают зловещие ветры, а в последние годы слухи о призраках становились всё чаще. Нынешний Сын Неба круглый год не посещает зал подношений в гробницах для совершения обрядов, и теперь, боюсь, императорские гробницы превратились в пристанище демонов и оборотней. Те птичий оборотень и незнакомец, должно быть, были оборотнями из императорских гробниц?
Случайно забрести в императорские гробницы среди бескрайних гор Ваньлань и пережить столь необычное происшествие — всё это ясно говорило о том, что удача ей явно улыбнулась, и в этой поездке она непременно добудет желаемое: купит красивого и толкового мужа, вернётся домой и порадует отца.
Долететь до Школы Чунлин удалось лишь спустя четыре дня. Сторожевые ученики Школы Чунлин, впервые увидев огромного пеликана, спускающегося с небес, от изумления разинули рты.
Этот дух-зверь... и впрямь лихой. Ни у кого не хватило смелоти использовать такого большого и уродливого духа-зверя.
Когда Синь Мэй спрыгнула со спины Цю Юэ, рты сторожевых учеников разинулись ещё шире.
Какая... какая красивая девушка... Хотя на ней была лишь простого покроя синяя одежда для путешествий, это не могло скрыть её прелести. Она подошла к ним с улыбкой, её щёки были белы и прозрачны, словно тонкий фарфор, улыбка очаровательна и беспечна, без единой заботы. Глядя на её улыбку, казалось, что на свете вовсе не существует никаких неприятностей.
Синь Мэй подошла, чтобы поздороваться и заодно передать духовных зверей, получив деньги, но двое стражей лишь краснели, уставившись на неё. Хм, если приглядеться, оба довольно симпатичные!
Синь Мэй посмотрела налево, направо и решила, что тот, что справа, более мужественный. Ей нравились настоящие мужчины, а к красавцам она питала стойкую неприязнь. Нащупала кошелёк, внутри — серебряные банкноты на три тысячи лянов, хватит на выкуп. Пусть сейчас же идут с ней домой!
Синь Мэй прокашлялась, прочистив горло:
— Эй, парень, не хочешь ли ты...
— Это господин Синь из Усадьбы Синьсе? — из-за ворот её прервал чей-то голос.
— Да.
Главное — сделка, дело с мужем можно обсудить и попозже. Синь Мэй отозвалась, бросила тому красавчику сияющую улыбку, взглянула на табличку у его пояса — «А, тебя зовут Чжан Даху. Ладно, я запомнила. Подожди тут, потом тебя найду, померяемся силами».
Одной внешней красоты мало, нужна ещё и практическая польза, ей требовалось испытать его навыки.
Его лицо то краснело, то бледнело, должно быть, это и есть та самая «радость и трепет» из пьес?
Настроение Синь Мэй всё улучшалось, она во главе стада духовных зверей последовала за заведующей служанками внутрь.
Школа Чунлин была для их Усадьбы Синьсе крупным клиентом, почти каждый год они закупали большие партии духовных зверей. В прошлые годы такие дальние поездки совершал её отец, для неё же это было впервые. В небесных обителях, где живут бессмертные, всё иначе: чисто, просторно и красиво. Даже обычные здания из синего кирпича с черепичными крышами, изумрудная трава и алые цветы — всё расставлено со вкусом. По обочинам часто встречались ученики настоятеля долины, все опрятные и миловидные, вежливо кивавшие и приветствовавшие её.
Подойдя к великолепному павильону, заведующая служанками вошла доложить, затем вышла и сказала:
— Господин Синь, настоятель долины изволил сказать, что нынче в хорошем настроении и желает повидать старого знакомого, а заодно предлагает вам погостить здесь несколько дней.
Синь Мэй слышала от отца, что настоятель Школы Чунлин — лис-бессмертный, что обрёл Дао ещё тысячу лет назад, человек крайне добродушный, и даже с младшими можно без опаски шутить, он никогда не станет ругать. То, что он разрешил ей остаться, было просто замечательно, потом она найдёт Чжан Даху и обсудит сделку по покупке мужа.
Она уже собралась войти, как вдруг над головой раздалось мычание, и с небес опустилась видавшая виды повозка, запряжённая буйволом, приземлившись прямо рядом с ней. Дверца открылась, и оттуда кубарем выкатилась белая тень, помчавшаяся в павильон сломя голову, крича во весь голос:
— Прочь с дороги! Чжэнь Хуншэн! А ну быстро вылезай, проклятый лис!
Он нёсся так стремительно, что Синь Мэй даже не разглядела его лица. Оглянувшись на заведующую служанками, она увидела, что та сохраняет невозмутимость, явно привыкнув к такому.
— Господин Синь, прошу. — Она жестом пригласила её подняться.
Если та сохраняет такое спокойствие, то и ей негоже показывать своё удивление и расспрашивать, и Синь Мэй поднялась наверх.
Снаружи это здание казалось обычной постройкой, но внутри царил ясный день, причём каждый этаж представлял отдельное время года. Пройдя через прекрасные пейзажи весны, лета и осени, Синь Мэй остановилась у ступеней, ведущих на последний этаж. Там лежал белый снег, дул холодный ветер, царила лютая зимняя стужа.
Поднявшись по ступеням, она оказалась в маленьком дворике на верхнем этаже. Там был покрытый льдом пруд, деревья, усыпанные зимними алыми ягодами, беседка, укрытая снегом, и... двое мужчин, катающиеся по полу этой самой беседки.
— Отдай! — Мужчина сверху грозно настаивал.
— Умоляй меня, умоляй — и может быть тогда получuшь. — Тот, что снизу, игриво щурился.
— Ты ищешь смерти! — У верхнего лицо потемнело.
— Я не только смерти ищу, но и жажду той сладостной погибели. — Нижний продолжил свою увёртливую игру.
— Ты... — Верхний внезапно замер, резко поднял голову, увидел Синь Мэй, застывшую на пороге как вкопанную, и остолбенел.
— О, так это ты Синь Мэй? — Мужчина снизу повернул голову и улыбнулся ей. — В последний раз я видел тебя ещё младенцем в пелёнках, а теперь ты уже так выросла. Иди сюда, дай мне на тебя как следует взглянуть.
Синь Мэй постояла мгновение, подумала и развернулась, чтобы спуститься:
— Прошу прощения, я помешала. Я поднимусь позже.
— Стой!
Кто-то громко крикнул. Синь Мэй обернулась и увидела того, кто был сверху, теперь стоявшего на снегу. На нём был просторный, поношенный халат, он был худощав, а на его лице застыло сложное выражение, в котором читались и стыд, и ярость, и отчаяние. Он пристально смотрел на неё и осторожно произнёс:
— Ты не так поняла!
Какие классические слова! Часто звучат в пьесах. Например, если мужчина случайно подержал за руку или обнял за талию женщину, которая не его жена, и его вдруг застукала супруга, первыми словами неизменно будут эти. Или если женщину коварная соперница подставила, а муж после этого стал к ней холоден и язвителен, находя утешение в жестокости, она непременно, с кровью на губах, выплюнет эти четыре слова, тяжёлые как горы.
Она прекрасно понимала такие чувства и ни за что не стала бы реагировать так, чтобы усугубить их досаду, потому тут же кивнула:
— А, я поняла.
Но тот человек лишь ещё больше взбесился и зарычал:
— Что ты поняла?! Хватит смотреть на меня таким взглядом! Ты ничего не поняла, во-о-о-бще ни-че-го!
Синь Мэй озадаченно почесала затылок, а другой мужчина в беседке громко рассмеялся, взмахнул рукавом, и потрепаная книжица упала в руки первому.
— Мэйшань, в последние годы твой нрав становится всё более вспыльчивым, и это при том, что ты бессмертный. Ступай, прими пилюли, проясняющие сознание. Держи свою вещь. Всего-то книжонка о виноделии, а ты словно с ума сошёл.
Мэйшань бережно убрал потрепаную книжку за пазуху, словно это было сокровище. Взглянув на Синь Мэй, он всё ещё казался слегка смущённым, предпочёл отмахнуться рукавом и уйти, и с нижнего этажа донёсся его голос:
— У тебя здесь много целебных трав, позволь погостить несколько дней, чтобы собрать немного ингридиентов для вина.
— Сяомэй, иди сюда. — Мужчина в беседке лениво поманил её.
На его шее был обвит живой белый лис, недвижный, и, если бы не моргающие глаза, Синь Мэй приняла бы его за шарф. Над сияющей густой шерстью белого лиса виднелось улыбающееся нежное лицо, которое было... э-э-э... ну, прямо-таки прекрасным, как цветок!
— Хе-хе, давно не виделись, а ты уже так выросла. — Он поднял руку и погладил её по фарфоровой щеке, его ладонь была ароматной и тёплой. — И стала такой красавицей.
От его прикосновений у Синь Мэй по коже побежали мурашки, но затем она вспомнила наказ отца: у этого лиса-бессмертного нет никакого почтения к старшим, он любит трогать и поглаживать руки и ноги всех подряд, выражая так свою симпатию, и нужно просто позволить ему это сделать. Но он... почему он до сих пор не прекращает!
Он взял её руку, перевернул и внимательно изучил линии на ладони, а спустя мгновение, не выражая никаких эмоций, снова перевернул её обратно и принялся мягко сжимать и разминать её руку в своей, словно это была игрушка, приговаривая:
— Я слышал, твой отец в последнее время сильно озабочен твоим замужеством. Погости у меня несколько дней, в долине много юных и статных учеников, если кого-то приметишь — скажи мне.
Глаза Синь Мэй тут же загорелись, и, кажется, его прикосновения стали не такими уж неприятными.
— Правда? Вообще-то, я уже приметила того сторожа — Чжан Даху!
Чжэнь Хуншэн замолчал на мгновение, поднял на неё взгляд с намёком на улыбку и фыркнул:
— Как так вышло, что он тебе приглянулся? Он здесь всего несколько месяцев, ничем не выдаётся, да и выглядит заурядно.
— Нет, я считаю, он очень даже ничего.
Он тихо рассмеялся, в нём проснулось озорное настроение, его соблазнительные и выразительные глаза озарились искоркой очарования. Он ухватил её за подбородок и мягко приподнял, заставляя смотреть на себя.
— Разве он прекраснее меня? Увидев такого красавца, как я, ты всё ещё думаешь о нём? Неразборчивая ты девица.
Синь Мэй посмотрела на него ясным взором, её зрачки побежали кругами, словно она слегка смутилась:
— Вы... э-э-э, господин лис-бессмертный... как бы сказать...
— Говори смело. — Увидев её нерешительность, Чжэнь Хуншэн поспешил жестом показать, чтобы она набралась смелости и выложила правду. Он всегда чрезвычайно дорожил своей внешностью, и сейчас весь превратился в слух, ожидая её оценки.
Синь Мэй произнесла очень серьёзно:
— Вы выглядите как женщина. Мне не нравится тип «прекрасный, как цветок».
...
Треск — его душа получила сокрушительный удар, зимний пейзаж на верхнем этаже разлетелся на осколки, превратился в свет светлячков и рассеялся в воздухе. Павильон вернулся к своему первоначальному виду с резными перилами и расписными колоннами.
Лис-бессмертный Чжэнь Хуншэн, еле дыша, резко поднялся и, полный скорби, зашагал прочь.
Как женщина, как женщина, как женщина... — в его сознании застряли лишь эти слова, бесконечно кружась. Он прожил больше тысячи лет, и лишь эти слова нанесли ему самый сокрушительный удар, попав прямо в самое больное место, из которого не подняться.
— Э-э, господин лис-бессмертный? — Синь Мэй в изумлении позвала его. Что же насчёт Чжан Даху?
Он резко обернулся:
— Это называется статностью и красотой! Статность и красота, ты понимаешь?! Несмышлёная девчонка! Я ни за что не отдам тебе своих учеников! Ни одного! И половины тоже! Ни за что!
С этими словами он, закрыв лицо руками, пустился в бегство.
Обновлено: 22.01.2026