Глава 33 — Глава 33

**Глава 31. Ветер уносит не только время** Повозка торговца приблизилась к массивным городским воротам, где её тут же перехватил патруль. Мель Карло, затаившийся в душной бочке, почувствовал, как телега замерла. — Плановая проверка. Что везем? — раздался грубый голос стражника. — Да так, остатки товара, господин офицер, — торговец расплылся в подобострастной улыбке, незаметно протягивая гвардейцу кошель с тридцатью Оренами. Стражник принял монеты, даже не глядя на них. Он привычно взвесил кошелек на ладони и, удовлетворенно хмыкнув, махнул рукой своим людям: — Ладно, проезжай. Путь свободен. Тридцать Орен — ровно столько, чтобы страже хватило на вечер в кабаке. Эти вояки прекрасно знали, что купцы частенько возят контрабанду, но им было плевать. Поймаешь преступника — получишь грамоту, а возьмешь взятку — набьешь брюхо. Выбор был очевиден. Пока Мель Карло покидал пределы столицы, Акай в сопровождении старого Святого Меча и его свиты подошел к убежищу банды. Еще не переступив порог, они почувствовали тяжелый, сладковатый запах свежей крови. Шоколад, бледный как полотно, сидел на земле у ворот, его трясло от ужаса. Рядом замер еще один мальчишка, впавший в ступор. — Что случилось? — Юджин мгновенно положил руку на эфес своего клинка. — Там… там мертвец, — Шоколад с трудом выдавил слова, пытаясь отползти подальше от входа. Его ноги подкашивались. Он и раньше видел смерть, но дыхание костлявой за спиной вызывало первобытный страх, к которому невозможно привыкнуть. — Шоколад, где Мель? Ты видел его? — Акай бросился к другу. — Не знаю… Я только пришел, — Шоколад с трудом поднялся на ноги. Рыцари в мгновение ока окружили двор. Юджин вошел внутрь один, велев Акаю и Лили оставаться за барьером из щитов. Если убийца еще был внутри, детям там делать было нечего. В городе давно поговаривали о ячейках еретиков, и Святой Меча не исключал их вмешательства. Впрочем, осмотр места происшествия занял немного времени. Удар был нанесен мастерски: один точный выпад в горло, после чего нападающий, вероятно, отобрал оружие жертвы. Инквизитор пытался сопротивляться, зажимая рану, но второй удар — коротким мечом прямо в сердце — оборвал его мучения. Убийца использовал **[Отскок]**; Юджин заметил легкие отпечатки на пыльной земле. Следы были маленькими, почти детскими или женскими, но опытный ассасин мог специально идти на цыпочках, чтобы сбить след. — Входите, — позвал Юджин, убирая меч в ножны. — Ты знаешь этого человека? — спросил он подошедшего Акая. Мальчик, стараясь не смотреть на окровавленное тело, кивнул: — Кажется, это инквизитор из синдиката. Он приходил, когда искали кошелек той знатной леди. — Твоего друга Меля здесь нет. Либо он ушел в город, либо его похитили. Сколько ему лет? — Столько же, сколько и мне, — ответил Акай. Юджин задумчиво потер подбородок. Подозрение с маленького Меля он снял почти сразу: такой ребенок вряд ли мог в одиночку завалить взрослого обученного бойца, да еще так хладнокровно. Кинжал был брошен с поразительной точностью, а затем последовал добивающий удар в сердце. Это был почерк опытного ликвидатора. Скорее всего, кто-то заказал инквизитора в ходе бандитских разборок. Однако внимание Святого Меча привлекли раны на руке убитого. Сквозное отверстие. Какой силы должен быть бросок и насколько острым снаряд, чтобы пробить плоть насквозь? Анкер стоял в тени, молча наблюдая за происходящим. Он догадывался, что произошло на самом деле. Если бы он не потащил детей на площадь, возможно, этой трагедии удалось бы избежать. «Надеюсь, ты успел сбежать, малец. Ты и правда Апостол?» — думал он про себя. — Попробуйте поискать друга в городе, — Юджин обратился к рыцарям. — Если его не найдут до заката, значит, его действительно похитили. Святой Меча не обладал даром ясновидения или особыми навыками идентификации, он полагался лишь на свой колоссальный опыт и интуицию. Но с годами его чувства притупились, и он не заметил того, что было прямо перед глазами. Поиски продолжались до глубокого вечера, но Мель Карло словно растворился в воздухе. В огромном мегаполисе человек мог исчезнуть так же бесследно, как капля воды в океане. — Думай о хорошем, дитя, — Юджин положил руку на плечо расстроенного Акая. — Возможно, твой друг жив и просто скрывается. Я прикажу продолжить расследование. Старик понимал, что дает пустые обещания. Чтобы найти кого-то в трущобах, нужны были ресурсы, которые Император не позволил бы тратить на поиски обычного сироты. Даже статус Героя у Акая не давал ему права распоряжаться рыцарским орденом ради личных прихотей. — А что со вторым мальчиком? — спросил Юджин у помощника. — Шоколад наотрез отказался идти с нами. — Странный ребенок. Даже в Церковь не хочет? — Ни в какую. — Что ж, у каждого свой путь. Я попрошу знакомых в банде присмотреть за ним. А ты, Акай, теперь принадлежишь Ордену. Твое обучение начинается завтра. Юджин увел Акая. Лили же последовала за сестрой Кларабель в женскую обитель. Они всё еще могли видеться, ведь штаб-квартиры Ордена и Церкви находились в одном городе, но их жизни разошлись навсегда. Лили молилась за Меля. Она не могла ему помочь, но верила, что он справится. «Пусть боги хранят тебя, Мель», — прошептала она. Монахиня Кларабель оказалась удивительно доброй женщиной, лишенной той чопорности и суровости, которой славились другие сестры. — Лили, ты ведь с детства веришь в Богиню Света? Значит, твой приход к нам — это само провидение, — улыбнулась она, погладив девочку по волосам. — Да, в моей семье все почитали Богиню. — Знаешь, дитя, даже если мы верим в одну Богиню, сейчас в Церкви слишком много течений и споров… Впрочем, зачем я забиваю тебе голову этими бреднями? — Кларабель остановилась у ворот рыцарского гарнизона. — Если кто и изменился по-настоящему, так это Юджин. В его глазах больше нет той уверенности, что была раньше. Лили слушала затаив дыхание. Похоже, эта монахиня и Святой Меча знали друг друга еще с юности. — Если бы Юджин родился чуть позже, он сам мог бы стать Героем и сокрушить Короля Демонов. Но, увы, к моменту его возвращения в мир старик уже начал сдавать. — Неужели господин Святой Меча не так силен? — Есть те, чей талант был ярче, но они погибли в пути. Юджин выжил и стал сильнейшим в Империи. Но я не уверена, что даже в лучшие годы он смог бы одолеть Короля Демонов. Говорят, когда он вернулся из последнего похода, все его ученики были мертвы. И убил их не сам Король, а лишь один из его приближенных. Старая монахиня словно погрузилась в воспоминания, сравнивая образы из прошлого с нынешней реальностью. Ветер уносил не только время, но и остатки их былой страсти, их юношеского жара. Они состарились. Сколько им еще осталось? — Пора идти, госпожа Кларабель, — напомнила молодая послушница. — Да-да, идем. В обитель, дитя. Они направились к монастырю. Мужские и женские общины были разделены, но их пути пересекались в главном соборе — сердце Церкви Света Империи Гард. Акай же, впервые переступив порог казарм Имперского рыцарского ордена, почувствовал холод стали. В отличие от гвардейцев, охранявших покой знати, эти люди были созданы для войны. Они не умели защищать — они умели только убивать.