Глава 31 — Глава 31

**Глава 29. Человечество обрело своего героя** Нападение Апостола оставило после себя горький привкус страха, но пророчество другого Апостола зажгло в сердцах людей искру надежды — начался отбор Героя. К полудню свинцовые тучи, окутывавшие столицу Империи Гард, наконец рассеялись. Бледные лучи солнца пробились сквозь облачную пелену и упали на Святой меч. На его лезвии не было ни единого пятнышка ржавчины; клинок сиял таинственным, неземным светом, словно само божество коснулось металла. Весть разнеслась по городу со скоростью лесного пожара: каждый, от нищего до дворянина, мог попытаться вытянуть легендарный клинок. Тот, кому это удастся, станет Героем нации. Старый Святой Меча, Юджин, присутствовал лично. На его плечи была наброшена черная накидка, а жилистые, узловатые руки, хранившие память о тысячах сражений, спокойно покоились по бокам. Он замер у постамента, подобно незыблемой скале. На трибунах, скрытых в тени балдахинов, восседали Понтифик и Император. Они наблюдали издалека, храня величественное молчание. Стороны уже пришли к соглашению: отряд Героя будет сформирован из тех, кого они выберут сами, ведь лучшие целители и священники могли выйти только из лона Церкви. Акай и остальные не спешили уходить. Гвардейцы разнесли весть по каждому закоулку имперского города: любой житель страны имеет право на попытку. Если в столице не найдется достойного, меч повезут в другие города, пока не будет найден тот самый. — Господин, мы… мы правда можем попробовать? — робко спросил один из горожан, запинаясь от волнения. — Этот меч, он выглядит таким… Мужчина не нашел слов. Он смотрел на сияющую сталь как на дар небес, боясь даже дышать в её присутствии. — Попробовать может каждый, — голос Юджина, Святого Меча, прозвучал над площадью, перекрывая гул толпы. — Ибо я верю, что истинный герой выйдет из вашего числа. Не стоит ждать воскрешения древних воителей! Юджин первым подошел к мечу. Он вложил в рывок всю свою легендарную силу, мышцы на его руках вздулись, а земля под ногами, казалось, вздрогнула, но клинок даже не шелохнулся. Оставив попытки, он обернулся к замершим людям: — Твоя очередь. Я потерпел неудачу. Ну же, юноша, быть может, Герой скрывается именно среди вас! Все, кто хочет испытать судьбу — в очередь! Его звучные, полные силы слова мгновенно разожгли огонь в душах присутствующих. Поначалу никто не решался ступить на помост, но стоило первому простолюдину коснуться рукояти и уйти невредимым, как страх отступил. За неудачу не карали, но успех сулил вечную славу. Успех делал тебя Героем империи. — Шоколад! Давай тоже встанем в очередь! — глаза Акая горели, отражая блеск Святого меча. Мальчишка уже видел себя в сияющих доспехах, сокрушающим Короля Демонов и возвращающимся в город под ликование толпы. — Нет уж, я в эти игры не играю, — Шоколад покачал головой, пятясь назад. — На войне по-настоящему убивают, знаешь ли. Я лучше домой пойду. — Тогда я пойду с Акаем, — Лили с любопытством разглядывала артефакт. Очередь росла. Люди подходили один за другим, тужились, багровели от напряжения, но меч сидел в камне мертвой хваткой. Даже могучие воины из рыцарских орденов, способные поднять огромные валуны, уходили ни с чем. Не они выбирали меч — Святой меч выбирал своего господина. Наконец настал черед Акая. Он поднялся на сцену, спотыкаясь от волнения и не смея поднять глаз на старого Святого Меча. Снизу донеслись смешки — взрослые с забавой взирали на нескладного мальчишку. — Эй, малявка! Дуй домой, пока штаны не потерял! — Ха-ха! Гляньте на его ручонки! Ты им даже муху не прихлопнешь, не то что меч вытянешь! От насмешек Акаю захотелось провалиться сквозь землю или просто сбежать. Но, вспомнив, что Мель и остальные наверняка поднимут его на смех, если он струсит сейчас, мальчик заставил себя остаться. Его взгляд стал твердым. «Просто попробую!» — мелькнула мысль. Ребенок, который был едва выше самого меча, протянул руку. Едва его пальцы коснулись эфеса, как он, не встретив ни малейшего сопротивления, дернул клинок на себя. Потеряв равновесие, Акай повалился на спину, а Святой меч, легко покинув каменные оковы, со звоном упал рядом с ним. Сердце Акая ушло в пятки от испуга, а толпа внизу погрузилась в гробовое молчание. Меч… вытянут? Этот сопливый малец — Герой? Первой тишину разорвала Лили, восторженно закричав: — Акай! Ты — Герой! Ты сделал это! — Так быстро нашли? Быть не может, это подстава! — послышались скептические выкрики. Обывателям было трудно принять, что спасителем мира стал не благородный рыцарь, а оборванец с улицы. Будь Акай сыном герцога, они бы уже преклонили колени, но сейчас в воздухе пахло недовольством. Впрочем, их сомнения не имели значения. Рыцари империи, знавшие, что никто из лучших гвардейцев не смог сдвинуть меч ни на миллиметр, осознали истину мгновенно. Раздался резкий лязг стали — рыцари обнажили клинки, оттесняя толпу и возводя живой барьер вокруг Акая. — Всем назад! — прогремел приказ. — Отбор Героя завершен! Юджин смотрел на смущенного ребенка взглядом, в котором теплилась надежда. Мальчику на вид было не больше шести-семи лет. Чтобы он обрел настоящую силу, потребуется доброе десятилетие. А время… время — это то, чего у них почти не осталось. — Как твое имя, дитя? — мягко спросил Святой Меча. — Меня зовут Акай. — Я — Юджин, первый меч Империи. Согласен ли ты стать моим учеником? — старик склонился к мальчику. — Ты — избранник Святого меча, и я передам тебе всё, что знаю сам. — Я… — Акай замялся, оглядываясь на Лили. У него были друзья. Он хотел стать Героем, но не хотел терять тех, кто был ему дорог. Даже если его статус теперь изменился, он понимал: трущобы и Имперская городская банда — не место для того, кто должен спасти мир. В этот момент к ним подошла пожилая монахиня в белоснежных одеждах. — Я могу забрать девочку в Церковь, — произнесла она, ласково глядя на детей. — Не бойся. Судя по твоему виду, вы сироты? — Да, — Акай кивнул, но в его глазах всё еще читалась тревога. — Тебя беспокоит судьба других друзей? — Юджин, заметив тень на лице ученика, проявил терпение. — Да… У меня есть еще друзья. Мель и Шоколад. Мы все вместе… мы из банды. Я хочу, чтобы они ушли со мной! Господин, если это возможно… — Я обещаю, — твердо ответил Юджин. — Так ты согласен стать учеником Святого Меча Империи? — Да! Я согласен, господин Юджин! — Акай торжественно кивнул. У него не было причин отказываться. Если он хотел отомстить за свою семью, лучшего пути, чем путь Героя, не существовало. — Называй меня просто учителем. А теперь веди меня к своим друзьям. Посмотрим, захотят ли они принять покровительство рыцарского ордена. Старый мастер жестом велел Акаю показывать дорогу. Чтобы воспитать истинного воина, нужно было избавить его от лишних тревог, позволив полностью погрузиться в тренировки. Тем временем старая монахиня нежно погладила Лили по голове. — Дитя, не скажешь ли ты мне свое имя? — Лили, — едва слышно ответила девочка. — Лили… Чистое, как цветок лилии. Уверена, твои родители очень любили тебя. — Да, очень, — Лили подняла глаза на женщину. — Но их убили демоны. — У тебя нет фамилии? Если хочешь, ты можешь взять мою — Кларабель. — Спасибо. У меня нет фамилии. Мы с Акаем пришли из Внешних земель, — Лили не забыла упомянуть друга. — Не волнуйся, — улыбнулась Кларабель. — О мальчике позаботятся. Он — Герой, и со временем унаследует всё влияние Юджина.