Глава 30 — Глава 30

**Глава 28. Растоптанная гордость** — Никто больше его не видел? Как вы можете быть уверены, что это не было плодом вашего воображения? — Я и сам пытаюсь понять, не лишился ли я рассудка, Ваше Величество, — глухо отозвался старый Святой Меча. У Юджина было сердце, закаленное в тысячах сражений, крепкое, словно сталь. Но даже сталь может треснуть. Если всё случится так, как предсказал таинственный незнакомец, и сегодня найдётся тот, кто вытащит Меч Героя, значит, Пророк в черных одеждах реален. Если же нет... значит, великий мастер меча просто сломался под грузом горя. Император смотрел на своего наставника. Был ли он человеком в этот момент? Возможно. Но долг правителя обязывал его быть беспристрастным механизмом. Если окажется, что Пророк — лишь морок, подосланный Королем демонов, репутация Юджина рухнет. Никто не захочет доверять судьбу страны безумцу. — Учитель, нужно ли мне навестить Эна? — В голосе императора промелькнула странная нотка, похожая на горькую усмешку. — Я всегда думал, что этот дурак закончит свои дни от ножа какого-нибудь оборванца в подворотне, а он... погиб как герой. Они с Эном Эдвином учились у одного мастера и были, по сути, назваными братьями. Но если Эн, несмотря на свое благородство, всегда тянулся к простым людям, то император с рождения привык взирать на подданных с высоты своего величия. Два разных характера, одна школа, крепкая дружба. — Это решать только вам, государь. Придете вы или нет — для него это уже не имеет значения. Мысли Юджина снова унеслись в тот роковой день. Колонна из двух тысяч человек, лучшие рыцари империи, закованные в тяжелую броню, на мощных конях. Казалось, даже муха не пролетит мимо них незамеченной. Дождь лил не переставая, превращая дорогу в вязкое месиво. Холодная вода затекала под доспехи, а небо было свинцовым. Внезапно воздух прошила волна невыносимого жара. Кроваво-красная вспышка меча буквально разрезала строй пополам. Нападение было молниеносным. Сначала рыцари замерли в шоке, не понимая, что происходит, но дисциплина взяла верх. Они перестроились, готовясь отразить атаку демонов. Но враг был всего один. Никто не дрогнул, никто не обратился в бегство. Рыцари один за другим бросались на монстра, но лишь для того, чтобы в следующее мгновение превратиться в кровавое облако. Доспехи сминались, словно бумажные, под ударами жуткого оружия. — Учитель, я дам вам шанс! — крикнул Эн, перекрывая шум ливня. — Убейте его! Мы не можем терять людей так быстро! Они сражались плечом к плечу, два мастера против одного чудовища. Дождь хлестал по лицам, мешая видеть, но жар, исходящий от врага, был почти осязаемым. — Эн, уводи остальных! — проревел Юджин. — Я задержу его! Главное — доставить Святой меч в столицу! — Рыцари не бегут, учитель! — Упрямый мальчишка... тогда берегись! Клинки скрещивались в безумном танце. Грязь летела во все стороны, лес вокруг превращался в щепки от случайных ударов. Воздух пропитался запахом железа и крови. В какой-то момент пространство словно застыло. Юджин почувствовал, что его клинок нашел цель — он пронзил грудь врага. Старик уже готов был вздохнуть с облегчением, но... Кровавый Демон не упал. Напротив, кровь павших воинов начала стремительно стекаться к нему, затягивая рану прямо на глазах. В этот критический миг Эн, который должен был находиться под защитой мастера, закрыл его собой. — Отступайте! — Это был последний приказ, который Юджин смог выкрикнуть. Рыцари начали рассеиваться, а старик, обезумев от ярости, бросился на монстра. — Я убью тебя! Кем бы ты ни был! Но убить того, кто не знает смерти, было невозможно. Враг игнорировал боль, не боялся ран. Юджин сражался со многими демонами в своей жизни, но такой мощи не встречал никогда. В конце концов, силы оставили его. Он упал на колени, прижимая к себе обмякшее тело ученика. Юджин ждал удара, ждал, когда тяжелый меч опустится на его шею. Шаги по воде звучали всё ближе. — Король демонов просил передать вам привет, Святой Меча, — монстр заговорил. Он не убил его. В его голосе не было ярости — лишь ледяное презрение. — Вы убили немало наших, пока забирали эту железку. Считайте это платой кровью. Кровавый Демон усмехнулся, глядя на сломленного старика. — И ещё кое-что. Эта зубочистка... моему господину на неё плевать. А твой ученик был неплох. Обычные люди после моего удара не оставляют даже костей. — Кто... кто ты такой?! — Юджин вскинул голову, глядя в пустые глаза демона. — Имя? Я его забыл. Но люди вроде тебя называют меня Кровавым Демоном. — Кровавый Демон... Апостол! — Юджин замер, пораженный этой догадкой. Его оставили в живых. На нём почти не было ран. Но его честь, его гордость, вся его жизнь были растоптаны в ту минуту. Монстр ушёл. Тот, кто считался лишь мифом, оказался пугающе реальным. Дождь усилился, пробирая до костей. Но холод внутри Юджина был куда страшнее. Против такого врага у них не было ни единого шанса. Он был стар, он достиг своего потолка в искусстве меча и больше не мог расти. В этой бездне отчаяния перед ним из ниоткуда возникла фигура в черном плаще. Голос незнакомца был лишен пола и возраста: — Воспитай нового ученика. Передай ему всё, что знаешь. Эти слова ударили в самую цель. Если твоих собственных сил недостаточно, найди того, чье пламя ярче, и стань для него топливом. Дождевые капли вокруг незнакомца застыли в воздухе, словно время остановилось. — Ты уже видел Апостола. Но помни: они не боги. Их можно сразить. — Кто ты? — Юджин поднял тяжелый взгляд. За один день он постарел на десяток лет. — Я — Пророк в черных одеждах. Запомни мои слова: возвращайся в город и немедленно начни отбор. Иначе человечество падет. Ты не имеешь права упустить Героя. У тебя осталось всего пара десятков лет, чтобы создать новый отряд. И они должны быть сильнее всех, кто жил до них! Герои рождаются раз в столетие, а порой и раз в тысячу лет. В мирные времена они проживают обычные жизни, даже не подозревая о своем даре. Но сейчас пришла эпоха нового Короля демонов. Как только слова затихли, дождь снова обрушился на землю. Пророк исчез, словно его и не было. Юджин получил знамение. Если он не проведет отбор сегодня, Герой будет потерян навсегда. Позже он, неся на спине тело Эна, встретился с остатками своего отряда. Никто не улыбался. То, что должно было стать великим триумфом, превратилось в позорное бегство. Орден потерял половину бойцов. Дом Эдвинов лишился наследника. Но самым страшным было то, что сильнейший воин человечества потерпел поражение. Тень сомнения легла на сердца всех, кто выжил в тот день.