Глава 29 — Глава 29

**Глава 27. Легендарный Апостол** Возвращение рыцарского ордена, которое должно было стать триумфальным шествием, обернулось национальной трагедией. Погиб не просто знатный воин, а человек, чей авторитет был безупречен. Если рыцаря превозносят лишь равные ему по статусу аристократы, велика вероятность, что его добродетель — лишь искусная маска. Но когда о смерти воина искренне горюет простой люд, это означает лишь одно: мир лишился истинного героя. Весть о гибели Эна Эдвина разлетелась по Имперской столице со скоростью лесного пожара. — Боги, как же так? — шептались в переулках. — Такой справедливый рыцарь... за что смерть забрала именно его? Эта зима обещала быть долгой и мрачной. У старого Святого Меча не было времени на скорбь. Он выполнил свою задачу — **[Меч Героя]** был возвращен в империю. Однако горькая ирония заключалась в том, что сам Юджин, величайший мастер своего времени, не был тем, кого признало святое оружие. Ещё в юности он отправился во Внешние земли, чтобы испытать судьбу, и потерпел крах. Меч не шелохнулся. Огромный валун, в который он был погружен, казался скованным могущественным древним запретом, который невозможно было разрушить физической силой. Им не оставалось ничего другого, кроме как вырезать кусок скалы целиком и доставить его в столицу вместе с артефактом. Если человечеству суждено снова столкнуться с угрозой уничтожения, единственной надеждой станет истинный Герой. А значит, Меч ни в коем случае не должен был попасть в руки демонов. — Мне нужно немедленно видеть Его Величество и Его Святейшество Папу, — голос старого Юджина, стоявшего в тронном зале, дрожал от напряжения. — Речь идет о выживании нашего вида. Медлить нельзя. Пробуждение Короля демонов означало, что где-то в мире уже должен существовать Герой. Юджин понимал: его долг — найти этого человека как можно скорее. Человеческие возможности и жизнь имеют предел. Если он не успеет подготовить преемника до того, как его собственное сердце остановится, это станет окончательным предательством памяти его ученика. — Мастер Юджин, — осторожно начал один из придворных чиновников, — к чему такая спешка? Разве нельзя подождать, пока пройдут похороны лорда Эдвина? Он ведь был вашим любимым учеником... Все знали, что Эн Эдвин был гордостью Юджина. Самый талантливый мечник за последние десятилетия. Дай ему ещё немного времени, и он бы непременно превзошёл своего учителя. — Я знаю это лучше всех, — Юджин сделал глубокий вдох, подавляя бурю эмоций, бушевавшую в груди. Вся его скорбь и ярость были загнаны в самую глубину его мудрых, усталых глаз. — Именно поэтому я здесь. Я исполняю его последнюю волю. Он, старый вояка, обязан продержаться. Десять лет, двадцать, тридцать — сколько потребуется, пока рука ещё способна держать клинок. Он — Юджин, Святой Меча, лучший мечник империи за последнее столетие. — Хорошо, я понял. Я немедленно доложу государю. Что касается Папы... вы ведь знаете, отношения между императором и церковью, мягко говоря, натянутые. — Я найду способ уладить это. Но отбор в отряд Героя должен начаться прямо сейчас. — Но почему мы не можем поступить как раньше? — Чиновник поправил очки. — Подождать, пока талантливые юноши подрастут, проявят себя на службе, и уже потом формировать элитный отряд? — Такой «герой» не продержится и минуты против нынешнего Короля демонов, — отрезал Юджин. — Если найдётся тот, кто вытащит этот проклятый меч, я отдам всю свою кровь до последней капли, чтобы воспитать его. Старый мастер вспомнил встречу с кровавым воином на обратном пути, и эта память жгла его изнутри сильнее любого каленого железа. — Но что же всё-таки произошло? — не унимался чиновник. — На вашем пути не должно было быть крупных сил Армии Короля демонов. Вас перехватила засада? При упоминании об этом Юджин непроизвольно коснулся рукояти меча на поясе, но тут же заставил себя успокоиться. — Мы встретили Кровавого Демона, — тихо произнес он. — На его руках и ногах были кандалы с обрывками цепей, испещренные древними проклятыми рунами. Глаза цвета запекшейся крови и тяжелый двуручный меч, само присутствие которого подавляло волю. Всего одно мгновение — и строй рыцарей был разорван в клочья. — Мастер Юджин, вы шутите? — лицо чиновника побледнело. — Такие существа встречаются только в религиозных притчах. Как такое возможно? У вас ведь семьдесят пятый уровень! Неужели даже вы... проиграли? — Он был сильнее меня. В момент столкновения другие рыцари... от них не осталось даже тел. Они просто превратились в кровавый туман. — Но... неужели Апостолы существуют на самом деле? — Голос чиновника сорвался. Вся его напускная важность испарилась. Апостол. Это слово каждый житель империи знал с пелёнок из сказок и легенд. Перед лицом такой мощи любая армия, сколько бы в ней ни было людей, казалась игрушечной. Если Король демонов действительно подчинил себе подобных монстров, то насколько силён он сам? О таком страшно было даже помыслить. Чиновник больше не задавал вопросов. Подобрав полы мантии, он почти бегом бросился к императору. Империя Гард стояла уже двести лет, и такой риск нельзя было игнорировать. Император появился быстро. Отложив все государственные дела, он предстал перед старым мастером. Его лицо было предельно серьезным. — Учитель, всё, что вы сказали... это правда? — Да, Ваше Величество. Я уверен. Тот, с кем мы сразились — легендарный Апостол. Две тысячи рыцарей, элита нашей армии, уступающая лишь гвардии... Половина из них исчезла, не оставив даже праха. Вы понимаете, о чём я говорю? — Я разберусь с этим. Лично всё проверю. Учитель... неужели один-единственный враг способен на такое? Может быть, вы всё же попали под удар магической иллюзии высшего демона? — Император хотел верить в это. Как правитель, он должен был рассматривать все варианты. Галлюцинация была куда предпочтительнее появления мифического чудовища в их эпоху. — Каждый выживший из ордена подтвердит мои слова! — голос Юджина окреп. — В пылу битвы, когда жизнь висит на волоске, разум становится кристально чистым. В тот день я был в здравом уме. Тот монстр убил его ученика прямо у него на глазах. Как бы Юджин ни ярился, как бы ни разил своим клинком, его мастерства не хватило даже на то, чтобы серьезно ранить Кровавого Демона. Легендарный Апостол теперь, скорее всего, стал верным псом Короля демонов. — Хорошо. Если мы начнем отбор и обучение прямо сейчас, когда мы сможем выступить против врага? — Надеюсь, ещё при моей жизни, Ваше Величество. Империи уже двести лет... пора бы ей вспомнить, что такое настоящая война. — Учитель Юджин! — Теперь вы император, а я — ваш подданный. Вам не следует звать меня так. После короткого молчания император взял себя в руки и обратился к секретарю: — Пригласите Папу. Дело не терпит отлагательств. Раз Святой меч здесь, мы начнем немедленно. Но скажите мне, мастер... почему такая спешка именно сегодня? Неужели нельзя подождать хотя бы до завтра? — Потому что я встретил ещё одного, — Юджин понизил голос до шепота. — Вскоре после смерти Эна передо мной явился Пророк в черных одеждах. Старый мастер не говорил об этом никому до этого момента. Но император, как носитель высшей власти, обязан был знать. — Пророк сказал, что именно сегодня мы найдём Героя. — И что потом? — быстро спросил император. — Вы не пытались его задержать? — Шёл дождь, Ваше Величество... — старик устало прикрыл глаза. — Он прошептал это мне на ухо и растворился в каплях воды, прежде чем я успел коснуться рукояти.