Глава 3 — Глава 3

**Глава 2. Ночная потасовка** Мель Карло замер, лихорадочно соображая, как избежать расправы. В этот момент он почувствовал, как Анкер, стоявший рядом, незаметно сунул ему в ладонь несколько монет. — Тут двадцать оренов, — шепнул бандит. — Держи крепко. — Спасибо, — выдохнул Мель. Он сжал медяки в кулаке и медленно направился к главарю. В игре валютой всегда было золото, здесь же он держал в руках потертую медь. Мир был похож на «Кандвен», но дьявол крылся в деталях. Ему не было страшно. Скорее, он испытывал странный азарт. Элитный монстр, которого он раньше убивал одним щелчком, теперь стал вершителем его судьбы. Это было... иронично. — Ну? Добыл что-нибудь? Или тоже плети захотел? — Босс почесал необъятное пузо свободной рукой, а второй покрепче перехватил рукоять плети. У его ног всё еще всхлипывал избитый ребенок. Мель не проронил ни слова. Он просто протянул руку и разжал кулак, демонстрируя двадцать медных монет. Он понятия не имел, много это или мало, и хватит ли этого, чтобы утолить жадность жиртреста. — Всего двадцать оренов?! — взревел босс. — Ты за идиота меня держишь?! В следующую секунду Мель получил тяжелый удар под дых. Его отшвырнуло назад, он покатился по грязи, но, как ни странно, плети не последовало. Падая, он инстинктивно сгруппировался, гася инерцию удара — старая привычка из прошлой жизни, где драки были обычным делом. Он не поднимал глаз, чтобы не спровоцировать новую вспышку гнева. В таких местах взгляд — это вызов. Затем во двор потянулись другие дети. Попрошайки, маленькие воришки — каждый отдавал свою добычу. Тех, кто пришел с пустыми руками, нещадно пороли. Мель наблюдал, как один мальчик пытался закрыть собой маленькую девочку, принимая на себя удары плети. Глядя на это, он лишь крепче стиснул зубы. Сейчас он ничем не мог им помочь. Когда экзекуция закончилась, Мель забился в самый темный угол двора, стараясь стать невидимым. Анкер подошел к нему спустя некоторое время. — Господин Анкер... почему вы мне помогли? — спросил Мель, глядя на шрам собеседника. Чтобы выжить, ему нужно было понять мотивы единственного человека, проявившего хоть каплю тепла. — Просто подумал, что будет жаль, если ты сдохнешь сразу после того, как выкарабкался с того света, — буркнул бандит. — Понятно. — Послушай, малый. У таких, как мы, только один путь — стать частью банды. Стать тем, кого ты сейчас ненавидишь. Другого не дано. — Неужели нет выбора? — Мель не собирался гнить в этой дыре. С его знаниями об этом мире, он найдет способ выбраться, как только накопит сил. — Выбор есть всегда. Можешь сдохнуть. Но даже не думай о побеге — если поймают, будешь молить о смерти. Анкер, казалось, видел Меля насквозь. Мальчик лишь кивнул и поднялся. Чтобы выжить, нужно принять правила игры. Стать тараканом — живучим, незаметным и быстрым. Его старые моральные принципы здесь были лишь обузой. Ночью детей заперли в тесном, вонючем помещении. Вместо кроватей — гнилая солома и пустые мешки из-под зерна. Воздух был настолько тяжелым от запахов немытых тел и испражнений, что Меля едва не вывернуло. Охранник швырнул им ужин — куски черного хлеба. Мель взял свой паек. Хлеб был черствым как камень и разил кислятиной. Один вид этого «лакомства» отбивал всякое желание есть. «Это вообще съедобно?» — подумал он, вспоминая свою прошлую жизнь. Даже в самые тяжелые времена он не ел такой дряни. Другие дети, однако, набросились на еду так, словно это был праздничный пирог. Те, кого лишили ужина за плохую работу, смотрели на счастливчиков голодными, лихорадочными глазами. В углу, на соломе, лежал тот самый мальчик, что защищал девочку. Его спина была исполосована плетью. Девочка сидела рядом, её живот громко урчал от голода. — Эй, малявки. Нате, ешьте. Я всё равно это не проглочу, — Мель протянул свой кусок хлеба девочке. Та замерла в нерешительности, принимая дар. В комнате воцарилась тишина. Десятки глаз уставились на кусок хлеба. В мире нищих доброта — это слабость, а еда — единственная ценность. — Спасибо... — прошептала девочка. В этот момент из темноты вынырнул крупный подросток. Его называли Крепышом — он был на голову выше Меля и заметно шире в плечах. — А ну отдай хлеб! — рявкнул он, замахиваясь на девочку. — Или я из тебя дух вышибу! Мель среагировал мгновенно. Он знал, что в лобовом столкновении у него нет шансов, поэтому использовал инерцию и технику. Когда Крепыш подался вперед, Мель нырнул ему под руку, обхватил за шею сзади и всем весом потянул на себя, лишая равновесия. Грузное тело рухнуло на солому. Мель, не давая противнику опомниться, оседлал его и нанес два быстрых, жестких удара в лицо. — Больно! Хватит! — заскулил Крепыш. — Еще раз дернешься — убью, — прошипел Мель, занося кулак для третьего удара. Он знал: чтобы тебя уважали подонки, нужно быть еще большим подонком. — Понял меня? — Понял... — Слушайте все! — Мель поднялся, обводя комнату тяжелым взглядом. — Меня зовут Мель Карло. С этого дня здесь командую я. Хлеб я отдаю тому, кому хочу. Попробуете забрать без спроса — пожалеете. Он ударил Крепыша еще раз, для профилактики, прежде чем отпустить. В таких стаях вожак должен быть самым свирепым. В комнате снова стало тихо. Девочка начала крошить хлеб и осторожно вкладывать кусочки в рот раненому мальчику. Когда тот немного поел, она быстро доела остатки сама. Затем она повернулась к Мелю. — Привет... Меня зовут Лили. Спасибо тебе большое. Голос её был тихим, но искренним. У девочки были странные сероватые волосы — следствие долгого недоедания. — Ерунда. Всё равно я бы это не съел, — Мель улегся на солому. — Этого парня за что так отделали? — Это Акай. Он защищал меня... — Лили виновато опустила голову. Акай был золотоволосым мальчишкой лет шести-семи. С такой яркой внешностью ему было трудно воровать — слишком приметный. Видимо, его удел — милостыня. — А тот жиртрест? — Мель кивнул в сторону Крепыша. — Как он умудрился так отъесться в этой дыре? — Он отнимает еду у младших, — шепнула Лили. Она помедлила, а потом добавила: — Знаешь... мы думали, ты скоро умрешь. Ты долго не разговаривал, и другие говорили, что ты больной. Мы не чаяли тебя сегодня увидеть. Мель слушал её, и картина прояснялась. Видимо, прежний владелец этого тела действительно скончался от болезни, что и позволило его душе занять пустую оболочку. Он закрыл глаза, вызывая интерфейс. Красная и синяя полоски, первый уровень... и всё та же бесполезная вкладка «Лотерея» без единого очка. «Ну что ж, Мель Карло, — подумал он, засыпая под стоны раненых детей. — Добро пожаловать в новую жизнь. Посмотрим, кто здесь на самом деле главный босс».