Глава 28 — Глава 28

**Глава 26. Смерть Серебряного Кречета** Отец и дочь коротали время за неспешной беседой. Покупателей почти не было — торговля шла из рук в руки вяло. В Имперской столице товары всегда стоили сущие гроши, и по логике вещей, с наплывом беженцев цены должны были взлететь до небес. Однако реальность диктовала иные условия: это была не просто торговля, а жестокое противостояние между купеческими гильдиями, где каждый пытался задавить конкурента демпингом. — Отец, а те трое детей... они умрут? — Клейр подняла глаза, в которых читалась детская тревога. — Возможно, — мужчина вздохнул и поправил край попоны на лошади. — За кражу, да ещё если ты из бандитских попрошаек, в лучшем случае отрубают руку. В худшем — лишают жизни. — Мы можем им помочь? — Тебе стоит пойти в монастырь, Клейр. — Мужчина мягко улыбнулся и снова уселся на козлы фургона. — Церковь и монастырь — самое место для такой доброй души, как твоя. Ты слишком милосердна для этого мира. Несмотря на то что к вечеру поток людей на улицах увеличился, их товар не находил отклика. Даже выставленный почти по себестоимости, он казался горожанам излишеством. Когда за пару орен можно купить целый батон свежего хлеба, выбор между знаниями и сытым желудком всегда склонялся в пользу последнего. Тем временем Мель Карло и остальные уже вернулись в своё логово — мрачный двор, принадлежавший банде. Сегодня они были сыты, и настроение у всех было на удивление приподнятым. Оставалось только смыть дорожную пыль и провалиться в глубокий сон. — Эй, Шоколад, — Акай толкнул локтем маленького толстяка, — а ты знаешь, кто был тот рыцарь с серебряными волосами, которого я встретил на днях? — Думаю, это был Эн из дома Эдвинов, — отозвался Шоколад, задумчиво жуя травинку. — Его прозвали Серебряным Кречетом. Говорят, он на редкость славный малый. Не чета остальным благородным выскочкам — добр к простолюдинам, справедлив до мозга костей. — Ты его тоже видел? — Нет, только слышал о нём. Его учителем был сам Святой Меча нашей империи. — Лицо Шоколада оставалось бесстрастным. В его голосе не было ни капли восхищения. Для него все эти «господа рыцари» были немногим лучше обычных бандитов. Даже если молва превозносила Серебряного Кречета, Шоколад был уверен: за парадным фасадом наверняка скрывается очередная гниль. Он ненавидел рыцарей, ненавидел церковь. Его родители погибли по вине этих людей, и рана в его сердце всё ещё кровоточила. Но, видя, как горят глаза Акая, он решил не портить другу настроение своими мрачными мыслями. Ночь пролетела незаметно. Наутро Мель Карло снова погрузился в работу, ставшую для него смыслом последних дней. Он лихорадочно записывал на бумагу всё, что ещё хранила его память: детали мира, события, даже подробности своего перерождения. Пальцы сводило от долгого письма, а чернила пачкали кожу, но он не останавливался. «Это причудливый и опасный мир, — думал он, глядя на ровные строчки. — Если однажды я попаду под действие какого-нибудь безумного заклинания и забуду всё на свете, эта тетрадь напомнит мне, кто я такой». Спустя неделю Мель наконец отложил перо. Он записал всё, что касалось игрового контента, включая даже мелкие детали из побочных историй. Теперь оставалось лишь дополнять записи по мере того, как память будет подкидывать новые крупицы информации. Возможности человеческого мозга всё же не безграничны. В этот день Акай буквально светился от счастья. Из Внешних земель пришли вести о победе. Пусть это не был окончательный разгром врага, но даже одна выигранная битва в такое суровое время была способна поднять дух увядающего города. Рыцарский орден, возвращавшийся из похода, должен был вступить в Имперскую столицу сегодня. Акай ни за что не хотел пропускать это зрелище. — Мель, ты точно не пойдёшь с нами? — Акай с надеждой заглянул в комнату. Но Мель Карло, едва закончивший свой монументальный труд, мечтал лишь об отдыхе. Идея стоять на ледяном ветру, созерцая проходящие мимо доспехи, его совсем не прельщала. — Идите без меня, — Мель прикрыл глаза, уютно устроившись у камина. — Потом расскажете, как всё прошло. Мне нужно перевести дух. Он лениво просмотрел свои показатели. **[Метательный нож]**, **[Дыхательная техника ассасина]** и **[Удар кинжалом]** достигли предела мастерства. **[Отскок]** — мастерство: 1601/10000. **[Карманная кража]** — мастерство: 320/10000. **Очки усилий**: 31807. В запасе оставались ещё четыре навыка: **[Мощный удар]**, **[Порез]**, **[Выпад]** и **[Подбрасование]**. Все они тренировали верхнюю часть тела и никак не мешали основному обучению. — Пойду-ка навещу дядюшку Анкера, — зевнул Мель и поднялся на второй этаж. Толкнув дверь, он обнаружил, что комната пуста. Очаг ещё хранил тепло недавно погасших углей. — Надо же, даже старик Анкер не удержался и пошёл поглазеть на героев. Во всём дворе он остался совершенно один. Тишина казалась непривычной и даже немного тягостной. Акай и остальные уже добрались до городских ворот. Толпа была такой плотной, что яблоку негде было упасть. Солдаты гарнизона с трудом сдерживали людей, освобождая проход для кавалерии. Не было ни торжественной музыки, ни радостных криков. Лишь свист ледяного ветра и тяжёлое, затаённое дыхание тысяч людей. Дети, пробравшись сквозь лес из ног взрослых к самому краю дороги, первыми почувствовали: что-то не так. «Разве это не триумф? Почему так тихо?» — пронеслось в голове у Акая. В город вошёл авангард. Вслед за ним медленно катилась тяжелая повозка, запряженная четверкой лошадей. На ней покоился огромный обломок скалы, в который по самую рукоять был вогнан сверкающий, словно только что из горна, меч. — Это он? Меч в камне? Говорят, только истинный герой сможет вытащить его... — Погодите... — Голос соседа Акая сорвался на хрип. Его глаза расширились от ужаса. Следом за повозкой с мечом ехала другая. На ней, на грубом деревянном настиле, лежало тело. Серебряные волосы, некогда сиявшие на солнце, теперь безжизненными прядями свисали с края телеги. Прекрасное лицо было обезображено запекшейся кровью, а кожа приобрела мертвенно-бледный, восковой оттенок. Это был труп. Холодный и неподвижный. — Это же господин рыцарь из дома Эдвинов! — закричал кто-то в толпе. — Боги, неужели Серебряный Кречет... мёртв? — Но ведь они шли во Внешние земли всего лишь за Святым мечом! С ними был сам Святой Меча! Как он мог допустить гибель своего ученика? Толпа взорвалась криками и причитаниями. Женщины, тайно влюблённые в прекрасного рыцаря, закрывали лица руками, не сдерживая рыданий. — Смотрите на ряды... — прошептал кто-то проницательный. — Их же вдвое меньше, чем уходило. Рыцари ехали, низко опустив головы. Почти каждый был ранен: у кого-то рука висела на перевязи, у кого-то сквозь бинты на лице проступала кровь. Рядом с повозкой, где покоилось тело златовласого юноши, шёл старик. Его лицо, изборожденное морщинами, казалось высеченным из камня, а у края глаза белел старый шрам в форме креста. Это был Юджин, сильнейший Святой Меча империи. Но сегодня он выглядел просто сломленным стариком, потерявшим самое дорогое. — Юджин!!! — Внезапно тишину разорвал яростный девичий крик. — Что произошло?! Почему брат Эн мёртв?! Ты обещал... ты обещал присматривать за ним! Рыжеволосая девушка, расталкивая стражу, вылетела на дорогу. В ослеплении гнева она подскочила к старику и со всей силы ударила его ногой. Великий мастер меча даже не шелохнулся, позволив ей сбить себя с ног. Он упал в дорожную грязь, не пытаясь защититься. Огненно-рыжие волосы девушки приковывали взгляды всех присутствующих. Но старик не сопротивлялся, даже когда она, вцепившись в его руку, впилась зубами в предплечье. Когда он поднялся, она продолжала осыпать его ударами, словно маленький, разъярённый львёнок. Юджин молчал. Его кулаки сжались так, что побелели костяшки, а по щекам, смешиваясь с грязью, потекли слёзы. — Прости... — прохрипел он. — Учитель не смог его защитить. Силы покинули девушку. Она запрыгнула на повозку и схватила ледяную руку брата, надеясь, что он, как и прежде, улыбнётся и сожмёт её ладонь в ответ. Но Эн не ответил. Он был холоден, как сама смерть. Акай стоял в толпе, чувствуя, как внутри всё онемело. Он смотрел на эту сцену, не в силах пошевелиться. Всего несколько месяцев назад этот человек был воплощением жизни и чести, а теперь... — Шоколад, та девочка... она тоже из дома Эдвинов? — тихо спросила Лили, прижимаясь к толстяку. — Ей так больно... — Не знаю, не слышал о ней, — медленно ответил Шоколад. — И эти волосы... такой кроваво-красный цвет... это пугает. Даже среди людей встречались рыжие, но это был естественный оттенок. Такой же насыщенный, пламенный цвет обычно приписывали демонам или полукровкам. И эта мысль, пугающая и неуютная, закралась в головы многих, кто стоял в тот день на площади. Ведь с самого детства им твердили: красный — цвет зла.