Я невольно кивнула.
— Излечится ли мой сомнамбулизм?
Герцог Харри спрашивал об этом с неподдельным интересом. В его сияющем взгляде не было ни капли подозрения. Я могла бы солгать, пообещав скорое исцеление, но не стала. У меня не было причин обманывать того, кто мне доверяет.
— Мой единственный способ заглядывать в будущее — это пророческий сон. Я лишь предсказываю то, что вижу. Поэтому, если я увижу во сне ваше исцеление, я обязательно сообщу об этом.
— Пф-ф.
Герцог Харри выглядел явно разочарованным. То, как он выпятил свои пухлые губы, показалось мне даже милым.
В следующий миг герцог прошел мимо меня. Я резко развернулась и поспешила за ним.
— Вы уже уходите?
— Нет. Иду в покои императрицы.
На самом деле я знала ответ, так как слышала его разговор с Императором. Я намеренно задержала герцога Харри, принеся ему неискренние извинения.
Причина была лишь одна.
— В таком случае, могу ли я пойти с вами?
Всё ради того, чтобы войти в покои императрицы вместе с ним, членом Императорского дома.
Герцог Харри, даже не задумываясь, пожал плечами.
— Как хочешь.
Мое сердце бешено колотилось.
Наконец-то, наконец-то я встречусь с ведьмой.
❖ ❖ ❖
Поздней ночью Луивиль, сидевший в кресле в своем кабинете, с силой надавил пальцами на веки. Нахлынула усталость, но спать ему не хотелось.
Он был уверен, что и сегодня его будут мучить кошмары.
В этот момент в залитом лунным светом окне возник черный силуэт. Черная тень, проникшая через окно, склонилась в темном пространстве, лишенном света.
Почувствовав присутствие, Луивиль убрал руку от глаз.
— Бас.
Это был его верный помощник. Когда Бас поднял голову, кончики его завязанных в хвост черных волос коснулись талии.
— Я подтвердил, что три года назад госпожа Белла села на корабль, уходящий за море. Однако мне всё еще не удалось установить её местонахождение.
— До сих пор?
Лицо Луивиля мгновенно омрачилось.
Казалось, он вот-вот её схватит, но она снова ускользнула.
Луивиля всегда мучил вопрос: кто был тем человеком, который первым рассказал его матери о проклятии ведьмы?
Пять лет назад его тетя Белла внезапно покинула поместье Великого герцога.
«Во всем виновата только я»,
— оставив лишь эти слова.
Как выяснилось, именно Белла рассказала его матери о проклятии ведьмы.
Поскольку он уважал её, шок был велик. Этот случай заставил и без того сильное недоверие Луивиля к людям возрасти еще больше.
— Куда же она всё время исчезает?
Луивиль просто хотел найти её и спросить. Почему она так поступила с его матерью?
— Продолжай поиски.
— Слушаюсь.
Бас, отвечавший, стоя на одном колене, слегка приподнял взгляд, изучая состояние Луивиля.
— Однако, господин...
— Говори.
Луивиль устремил пристальный взгляд на бесстрастное лицо Баса. Бас откашлялся и начал:
— На острове неподалеку от восточного континента живет некто, выдающий себя за жрицу. Похоже, эта жрица и есть ведьма. Говорят, волосы у неё не рыжие, но глаза точно алые.
— ...
Луивиль откинулся на спинку кресла, и выражение его лица окаменело.
С тех пор как три года назад он узнал о проклятии ведьмы, он неустанно выслеживал путь последней ведьмы. Три года он довольствовался лишь беспочвенными слухами, пока недавно через способного члена гильдии не подтвердил существование последней ведьмы. Теперь он должен найти эту настоящую последнюю ведьму и положить конец проклятию.
— Мне отправиться туда лично и всё проверить? — серьезным тоном спросил Бас.
— Нет. Не нужно, — отрезал Луивиль.
Если та жрица действительно ведьма, то Луивилю, на которого невозможно наложить проклятие или заклинание напрямую, было безопаснее отправиться туда самому.
Луивиль жестом велел Басу уйти, и тот мгновенно исчез. Вместо него к нему подошел Кларк, стоявший у двери с обеспокоенным видом.
— Кларк.
Луивиль, скрестив длинные ноги, посмотрел на главу Рыцарского ордена, застывшего перед ним. Когда Кларк отвесил поклон, Луивиль небрежно спросил:
— А что Харри? Он ушел?
— Нет. Он всё еще в покоях императрицы.
Вдовствующая императрица была настолько капризна, что встречи с ней приходилось ждать от нескольких часов до целого дня. В последнее время это случалось всё чаще.
— С его-то характером — и так долго держится в одиночку, — пробормотал Луивиль, вспоминая вспыльчивого Харри. В этот момент Кларк произнес слова, которых он никак не ожидал:
— Должно быть, это потому, что он не один. Госпожа Аньер тоже там.
Уголок губ Луивиля слегка приподнялся.
— О как...
В конце концов, она всё-таки пошла туда? Какое поразительное упрямство.
Луивиль покачал головой и вдруг с потемневшим взглядом прошептал:
— Может, поэтому она и сказала Харри, что хочет извиниться?
Он был благодарен ей за заботу о Вдовствующей императрице, но проблема заключалась в самой Вдовствующей императрице.
Даже если Аньер приложила столько усилий, чтобы попасть в её покои, вряд ли Вдовствующая императрица ей обрадуется. Аньер навлекла на себя её гнев тем, что спасла Луивиля.
«Боюсь, как бы Вдовствующая императрица не начала швырять в неё вещи, едва завидев».
Луивиль вспомнил о том, что у Аньер гематофобия.
Как-никак она его спасительница, и он не мог позволить ей снова увидеть кровь и потерять сознание.
Луивиль, словно не имея иного выбора, поднялся с кресла.
❖ ❖ ❖
Внутреннее убранство дворца императрицы, как и его фасад, было преимущественно белым. Белые каменные колонны поддерживали высокий потолок с изображением облаков, а стены, украшенные шедеврами живописи, также были выдержаны в белых тонах.
Это место казалось обителью белоснежных ангелов, но реальность была иной. Я очень долго ждала Вдовствующую императрицу в коридоре на самом верхнем этаже дворца. Двери её спальни открылись лишь тогда, когда наступила глухая ночь.
Она приняла герцога Харри, полулежа на длинной софе. Её длинные зеленые волосы и изумрудные глаза были неописуемо красивы, но исходящая от неё аура была пугающе резкой и холодной.
— Ты так долго не появлялся, что я уже было обрадовалась, решив, что ты сдох, — тихо произнесла Вдовствующая императрица, облаченная в темно-красное платье, обращаясь к герцогу Харри. Тот лишь коротко поклонился.
— Прошу прощения за столь долгий визит.
На этом их диалог закончился. Герцог Харри развернулся, словно его миссия была выполнена.
В этот момент наши взгляды — мой и Вдовствующей императрицы — встретились.
— Это еще что такое?
Зная, что внутри неё живет душа ведьмы, я напряглась всем телом. Оцепенев от страха, я с трудом выдавила из себя слова:
— П-приветствую вас. Я придворный прорицатель...
И тут началось.
Вдовствующая императрица внезапно ткнула в мою сторону указательным пальцем и, широко раскрыв алые губы, закричала:
— Ведьма!
Сама будучи ведьмой, она называла ведьмой меня. Это было верхом абсурда: ведьма, скрывающаяся в теле Вдовствующей императрицы, кричала «Ведьма!» в мой адрес.
— Матушка?
Пораженный герцог Харри обернулся к матери. А затем в ярости повысил голос:
— Да сколько можно это продолжать?! Разве отец не убил последнюю ведьму двадцать пять лет назад?
Похоже, герцог Харри не знал о том, что последняя ведьма жива.
Очевидно, Император не стал делиться с ним этой информацией.
Почему? Не доверяет? Он же его брат.
Впрочем, вспомнив свою первую встречу с герцогом, я поняла причины такого решения.
— Ведьма не умерла! Я говорю, она не умерла! — вытаращив глаза, громогласно закричала Вдовствующая императрица. — Каждую ночь она является мне во снах и смеется надо мной!
Она тут же снова перевела взгляд на меня и, с надувшимися на шее жилами, завопила:
— Убирайся прочь, ведьма!
Затем она сорвала с ноги одну из своих бархатных туфель и швырнула её в меня.
Бам!
— Ой!
Туфля точно угодила мне в живот. Я невольно согнулась пополам, а от острой боли на глазах выступили слезы.
Ошеломленная происходящим, я просто опустилась на пол.
Но на этом атака не закончилась. В меня полетела вторая туфля Вдовствующей императрицы.
Бам!
Однако на этот раз она в меня не попала. Внезапно появившийся Император заслонил меня, расправив свой плащ.
— Прекратите это.
Я подняла на Императора полные слез глаза. Он стоял непоколебимо, защищая меня.
— Прочь с дороги! Эта девка — злобная ведьма! Только посмотри на цвет её волос! — доносились из-за плаща неистовые крики Вдовствующей императрицы. Я невольно сжалась.
— Аньер — прорицатель. Её волосы красные лишь потому, что она обладает таинственной силой.
Когда Император твердым голосом встал на мою защиту, из моих глаз скатилась слезинка.
Это были слезы обиды.
Если ведьма — она сама, почему она кричит на меня и швыряет обувь?
Может, в этом и заключается истинная сущность ведьмы?
Неужели я до сих пор слишком легкомысленно относилась к ней?
Я думала, что при встрече мы просто посмеемся и как-нибудь всё уладим. Неужели я была такой дурой?
Пока я вытирала слезы тыльной стороной ладони, Император продолжил:
— Вы забыли? Главные отличительные черты ведьмы — это рыжие волосы и алые глаза.
Император слово в слово повторил оправдание, которое я использовала ранее. Затем он убрал плащ, перестав закрывать меня.
Собравшись с силами, я перевела взгляд с Вдовствующей императрицы на Императора и обратно.
— Посмотрите. У неё ведь не красные глаза, верно?
Стоило Императору спросить об этом, как Вдовствующая императрица, крепко сжав полы своего темно-красного платья, решительно шагнула ко мне.
Обновлено: 10.04.2026