Я надменно вздернула подбородок и нанесла ответный удар:
— Тогда просто подождите. Мне будет всё равно, что за беда стрясётся во дворце императрицы.
Только тогда меч Императора опустился. Я вздохнула с облегчением и высказала свою обиду:
— Вы слишком суровы к своей спасительнице.
В ответ Император достал из кармана белый платок и протянул его мне.
— Держи.
— Что?
Пока я в недоумении хлопала глазами, Император слегка наклонился и плотно прижал платок к моей шее.
— Что вы делаете...!
— Оказываю первую помощь своей спасительнице, — серьезно ответил он, глядя мне прямо в глаза.
Испугавшись, я поспешно спросила:
— У меня что, кровь идет?
— Да.
Император показал мне платок, которым останавливал кровь.
В тот же миг, едва увидев кровь, я почувствовала головокружение. Когда я пошатнулась, Император подхватил меня за локоть.
— Что с тобой?
— У... у меня гематофобия.
Больше всего на свете я боялась крови. Раньше я просто её недолюбливала, но после несчастного случая двухлетней давности этот страх превратился в настоящий ужас.
— Похоже, ты и вправду не ведьма, — негромко пробормотал Император, потирая подбородок.
Ведьма, которая совершает убийства и подстрекает к распрям, страдает гематофобией? Это и было лучшим доказательством моей невиновности.
Мне не нужно было ничего объяснять.
— Я же говорила...
С этими словами я потеряла сознание.
❖ ❖ ❖
Луивиль впервые примерил доспехи в одиннадцать лет.
Это случилось на следующий день после крупной ссоры Каттера с Софией. В тот день Каттер облачил в броню своего старшего сына, которого все считали гением во всех областях.
— Луивиль, поедем со мной на поле битвы.
В то время Луивилю нравились верховая езда, охота и мастерство фехтования, но он не хотел убивать людей.
— На войну? Я не хочу туда ехать.
— Там ты научишься главному. Чтобы не погибнуть самому, ты должен убить другого.
Тогда он еще не понимал истинного значения этих слов. Он еще не знал о проклятии ведьмы.
Чем дольше длилась война, тем больше Каттер превращался в одержимого жаждой крови безумца, в то время как Луивиль начал до глубины души ненавидеть сражения. И все же он не знал, как это остановить.
В один дни он желал, чтобы кто-нибудь наконец убил его, а в другие — отчаянно боролся, не желая умирать от чужой руки. С этими противоречивыми чувствами он оставался на поле боя и одерживал победу за победой.
Благодаря этому за десять лет Империя Луис увеличилась в размерах более чем в три раза.
Это был день, когда пало Королевство Гастингс, сопротивлявшееся до последнего. Столица лежала в руинах, королевский замок был объят пламенем.
Луивиль, бывший тогда наследным принцем, заметил женщину, убегавшую среди пепелища замка.
Поскольку все остальные уже бежали, он мог бы просто отпустить одну женщину, но его взгляд зацепился за её волосы.
У неё был редкий, ярко-рыжий цвет волос.
К тому же, на ней были вещи высочайшего качества, с головы до пят.
Луивиль вытащил меч из тела последнего гвардейца. Кровь стекала с лезвия каплями, и он, словно стряхивая мерзкое насекомое, взмахнул клинком и размеренно зашагал вперед.
— Дальше ты не пройдешь.
Когда он преградил ей путь, женщина вздрогнула и подняла голову.
В тот момент Луивиль вспомнил о своей матери, Софии, которая почти не выходила из своего дворца. Эта женщина казалась ровесницей его матери.
Рыжеволосая женщина с красной родинкой между бровей дрожащим взглядом уставилась на доспехи Луивиля. Было очевидно, что она знает, кто он такой.
— Я... я прорицательница. Если вы возьмете меня с собой, я буду вам полезна.
Как он и предполагал, женщина оказалась непростой. Но надо же было такому случиться — именно прорицательница.
Честно говоря, Луивиль счел это обременительным. Однако если оставить её в живых, неизвестно, какой помехой она станет в будущем.
— Прошу вас, пощадите меня!
Вместо ответа Луивиль взмахнул мечом в воздухе. Остатки крови на лезвии разлетелись брызгами. Кровь попала женщине на лоб и щеки; охваченная ужасом, она поспешно заговорила:
— Если вы убьете меня, бог Дурк разгневается!
— Какие страшные слова, — безучастно проронил Луивиль, перехватывая меч поудобнее.
В то время Империя Луис пережила эпоху ведьм и вела бесконечные войны, из-за чего храмы пришли в упадок, а нынешний Император не верил в богов, так что в стране не было ни государственной, ни какой-либо официально признанной религии.
Видя безразличие Луивиля, женщина в конце концов упала на колени и взмолилась:
— У меня есть больная дочь!
— Она наверняка уже мертва.
За годы войны Луивиль больше всего ожесточился к чувству сострадания. Ведь каждый второй лгал, лишь бы выжить.
— Тогда... я, я предскажу вашу судьбу!
Голос женщины дрожал, слова лились потоком. Луивиль насмешливо приподнял уголок губ.
— Завтра...! Император умрет! И тогда наследный принц станет Императором!
Улыбка медленно сползла с лица Луивиля. Даже для предсмертной шутки это было чересчур.
— Подождите до завтра, и если мое пророчество сбудется, назначьте меня имперской прорицательницей.
«Отец умрет?» В тот момент это казалось полным бредом. Он и представить не мог, что на следующий день сердце его отца пронзит кинжал юного солдата, притаившегося в засаде.
— Ты сама торопишь свою смерть.
Стоило Луивилю высоко занести меч, как взгляд женщины резко изменился. Она вцепилась в подол своей юбки и свирепо уставилась на него.
— Я дам тебе еще одно пророчество.
От её внезапно сменившегося тона Луивиль на мгновение замер. Край его алых губ изогнулся в кривой ухмылке.
— Похоже, перед смертью ты набралась храбрости.
— Ты умрешь из-за проклятия ведьмы.
Луивиль лишь фыркнул на её заявление. На его семью из поколения в поколение проклятия ведьм не действовали.
— Что поделать? В моих жилах течет кровь Гадинеров.
— Верно. Поэтому ты умрешь не от рук ведьмы, а от руки того, кого полюбишь...
Вжух!
Луивиль безжалостно полоснул мечом по шее женщины.
Голова, отделенная от тела, упала прямо перед ним. Последнее, что он увидел — её широко раскрытые, налитые кровью глаза.
Луивиль резко открыл глаза в своей постели. За окном еще стояли предрассветные сумерки.
— Ха... ха...
С тех пор как три года назад его отец Каттер умер, успев рассказать о проклятии ведьмы, Луивилю почти каждую ночь снились кошмары.
Первое пророчество той женщины сбылось. Но второе будет ложным. Потому что Луивиль решил никогда и никого не любить.
Луивиль поднялся с кровати и надел мундир.
С подросткового возраста, привыкнув к постоянным попыткам покушения, Луивиль завел привычку лично патрулировать Императорский дворец. Он делал это регулярно, невзирая на время суток.
Готовясь к обходу, он продолжал анализировать ситуацию.
Его блестящий ум с легкостью расставлял приоритеты. По окончании утреннего патруля ему нужно навестить Аньер. И попросить её о пророчестве. Хотя он сомневался, что разговор выйдет вежливым.
Внезапно Луивиль вспомнил, как Аньер упала в обморок из-за гематофобии, и невольно усмехнулся.
На мгновение он заподозрил рыжеволосую женщину, в точности знавшую содержание проклятия ведьмы.
Но ведьма с гематофобией? Это было невозможно. Ведьма бы хохотала, даже будучи по локоть в крови.
Аньер, которая до смерти боится крови, никак не могла быть ведьмой.
Луивилю пришлось признать, что он был слишком поспешен в своих суждениях из-за страстного желания успокоить Вдовствующую императрицу и найти ведьму.
С сегодняшнего дня он полностью отбросил все подозрения в отношении Аньер.
❖ ❖ ❖
После того как я упала в обморок из-за гематофобии, я все время спала. Я спала беспробудным сном, не понимая, день сейчас или ночь, пока в какой-то момент не раздался громкий стук.
Тук-тук!
— Его Величество прибыл.
Услышав это объявление за дверью, я в панике вскочила с кровати и попыталась привести в порядок растрепанные волосы.
Тем временем Император уже пересек просторную комнату и остановился передо мной.
— Мне нужно, чтобы ты сделала одно пророчество.
Почувствовав приближение неприятностей, я почесала лоб. О, если бы я и вправду была великим пророком, способным предсказывать что угодно по первому требованию.
— Мои пророческие сны снятся мне не по моему желанию.
— Неужели ты думаешь...
Император оборвал фразу на полуслове и пристально посмотрел на меня. Уголок его губ дернулся вверх.
— Что я тебя прошу?
Император улыбался, но в этой улыбке не было тепла; его голос звучал вежливо, но в нем чувствовалась угроза. Я подавила вздох и спросила:
— Что это за пророчество?
— Предскажи, что я женюсь на ведьме.
Услышав ответ Императора, я не поверила своим ушам. Если со слухом всё было в порядке, значит, я определенно еще не проснулась.
— Же... женитесь?
Я была уверена, что ослышалась, но Император веско кивнул.
— Да. Только так ведьма захочет встретиться со мной.
То есть Император хотел, чтобы я сделала ложное пророчество о его женитьбе на ведьме, просто чтобы выманить её. Но зачем ему заходить так далеко?
Я посмотрела на него полными тревоги глазами.
— И когда вы найдете последнюю ведьму, вы сразу её убьете?
— Нет.
Император решительно покачал головой. Кажется, я начала понимать, что у него на уме.
— Тогда... вы сначала бросите её в темницу и будете пытать...?
— Я женюсь на ней.
— Что?!
Мои глаза округлились, а рот невольно приоткрылся. Император небрежным жестом подтолкнул мой подбородок вверх, заставляя закрыть рот.
А затем повторил те же слова:
— Как и сказано в пророчестве, я женюсь на ведьме.
Обновлено: 10.04.2026