Глава 32 — Глава 32: Тёмно-серая лестница

Словно доказывая свое родство с Прорицателем, Жрица вызывала у Луивиля столь же противоречивые чувства. Луивиль переместил руку с глаз на подбородок. Его губы плотно сжались в одну линию. — Последняя ведьма... возможно, она уже рядом с тобой. Слова Али, дочери Прорицателя, не переставали звучать в его ушах. Луивиль оставался погруженным в свои мысли до самого рассвета. Вскоре после того, как за окном показалось солнце, в кабинет вошел его помощник Хилтон. Он положил на стол принесенный отчет. — На следующей неделе исполнится три года со дня вашей коронации. В этот раз, как и в прошлые годы, мы проведем скромное мероприятие... — Проведи его как можно торжественнее. Луивиль решительно прервал его, словно только и ждал этой возможности. В мягком взгляде Хилтона отразилось явное недоумение. — Простите? Но до сих пор вы ни разу не делали ничего подобного. — Да, так и было. Луивиль кивнул. — Ни единого раза. Он всегда считал свою коронацию чем-то само собой разумеющимся, так зачем праздновать годовщину? Но этот год был особенным. Он не мог не быть таким. Луивиль пристально посмотрел на Хилтона через стол. — Пригласи всех без исключения: и министров, и высшую знать. — Слушаюсь, будет исполнено. Хилтон кратко ответил и поспешил покинуть кабинет. Луивиль откинулся на спинку кресла, переплетя пальцы рук. Его лицо застыло в холодном выражении. «Ведьма может быть рядом со мной?» — В таком случае... Пробормотал Луивиль достаточно громко, словно хотел, чтобы его услышали. — Я найду ее, чего бы мне это ни стоило. В этот момент раздался стук в дверь. Тук-тук. Дверь открылась, и вошла Аньер. Выражение лица Луивиля тут же смягчилось. В глубине души он был рад ее видеть, но тон его оставался безразличным. — В чем дело? — Пожалуйста, помогите мне найти моего отца. — Отца? — Да. Я пыталась отправить ему послание, но, похоже, его нет дома. Луивиль пристально посмотрел на Аньер. Она поспешила добавить объяснений: — Я беспокоюсь о его здоровье. Каким бы ненавистным он ни был, отец есть отец. На самом деле Луивиль сейчас думал о другом. Может быть, причина его крепкого десятидневного сна была в Аньер? В том, что она каждый раз согревала место рядом с ним? Но даже если это правда, теперь, когда они вернулись в Императорский дворец, он не мог впустить ее в свою спальню. — Ваше Величество? Луивиль внезапно очнулся от своих мыслей, услышав голос Аньер. — Кхм... Хорошо. Я найду его. Услышав ответ Луивиля, Аньер широко улыбнулась и поклонилась. — Премного благодарна. ❖ ❖ ❖ Сегодня в Императорском дворце было необычайно суетно. Пока я осматривала лестницы в Главном дворце, мне встретилось множество спешащих горничных. Они были заняты делом: сворачивали ковры на полу, меняли вазы с цветами и перевешивали картины. Глядя в окно, я видела, что в саду императорского дома вовсю кипели садовые работы. «Хм». Судя по всему, скоро во дворце намечалось большое торжество. В следующий момент я замерла, обнаружив лестницу в центральном холле. Ступени были сделаны из светлого натурального мрамора. «И эта не та». На этом я закончила осмотр всех лестниц в Главном дворце. И пришла к выводу, что ни одна из них не подходит. Значит, это не Главный дворец? Но тогда где же еще?.. Неужели... Пока я размышляла над сегодняшним сном, в поле моего зрения попала Старшая горничная, куда-то торопливо идущая. — Госпожа Эмма! Я окликнула ее. Эмма обернулась, нахмурив морщинистый лоб. Боясь, что могу помешать ее работе, я сразу перешла к делу. — Скажите, лестницы во флигеле случайно не из темно-серого мрамора? При моем вопросе глаза Эммы резко сузились. Хотя секунду назад она вела себя как очень занятой человек, с ответом она не торопилась. — Ну... Я уже довольно давно не была во флигеле... — Вы не помните? Я была немного удивлена, ведь слышала, что Эмма — Старшая горничная, руководящая всем персоналом, и работает во дворце дольше всех. Эмма горько улыбнулась. — С возрастом многое забываешь. — Ах... Присмотревшись, я поняла, что Эмме на вид было далеко за шестьдесят. Мне стало немного неловко перед ней. — Что ж, я пойду, у меня много дел. После того как Эмма поспешно ушла, я тоже направилась в сторону флигеля. Однако, когда я быстро пересекала центральный холл, меня окликнули. — Аньер! Обернувшись, я увидела герцога Харри с аккуратно зачесанными назад золотистыми волосами. Он указал пальцем на мою голову. — Ты подстриглась? — А, да. Герцог Харри с любопытством рассматривал мою новую прическу — каре. Я кратко объяснила, прежде чем он успел спросить о причине: — Просто волки вцепились мне в волосы и потащили за собой. — Волки? Герцог Харри широко раскрыл свои и без того большие глаза и подошел ближе. Его белая рука слегка коснулась моих укороченных волос. — Твоим волосам пришлось пережить немало испытаний. Вспомнив об этом, я поняла, что он был свидетелем того, как Вдовствующая императрица София хватала меня за волосы. Мне стало немного неловко, и я невольно коснулась затылка. Затем я перевела тему, задав внезапно возникший вопрос: — Ах, вы не знаете, как вступить в Императорский рыцарский орден? — Что? Герцог Харри выглядел весьма удивленным, но я была настроена серьезно. Поразмыслив несколько дней, я пришла к выводу, что служба в ордене — лучший способ защитить Императора от того жестокого проклятия. — Хм. Насколько я знаю, для вступления в Рыцарский орден прежде всего нужна рекомендация высокопоставленного дворянина, а затем необходимо пройти письменные и практические экзамены, а также три этапа собеседования. Процедура оказалась сложнее, чем я ожидала, и это меня немного расстроило. Но я не собиралась сдаваться, поэтому, прикрыв рот рукой, прошептала: — А нет ли способа попасть туда «по знакомству»? — Ха-ха-ха! Герцог Харри громко рассмеялся. Повторюсь, я была абсолютно серьезна. Смеющимся голосом он переспросил: — С чего вдруг такой интерес к рыцарскому ордену? — Хочу защищать Его Величество, находясь рядом с ним. — Рыцари и сами прекрасно справляются с его защитой, разве нет? Герцог Харри говорил так потому, что ничего не знал. В этом мире я была единственной, кто мог защитить и спасти Императора. — По крайней мере, их волки не будут таскать за волосы и им не придется их стричь. В темно-синих глазах герцога Харри, смотрящего на мою прическу, плясали озорные искорки. — Это случилось потому, что я потеряла бдительность. А до этого я успела сразить волка, который пытался напасть на Его Величество. Когда я изобразила, как держу меч и рассекаю воздух, герцог Харри снова расхохотался. В этот момент я вспомнила о делах и отступила назад. — Я сейчас немного занята, так что пойду. ❖ ❖ ❖ В глубине самого просторного Главного зала во флигеле была темно-серая лестница, ведущая на второй этаж. На ней стоял Луивиль в сопровождении Старшей горничной Эммы, личной горничной Бритни, помощника Хилтона и двух рыцарей ордена. — Банкет по случаю трапезы проведем здесь, — вполголоса пояснил Луивиль окружавшим его людям. Затем он указал на стену за лестницей: — Повесьте здесь еще один мой портрет. В отличие от прошлого года, в этот раз Луивиль вкладывал всю душу в подготовку к празднованию годовщины. Масштаб мероприятия был определенно самым крупным за все время. Он приказал подготовить лучшие блюда и напитки, уделяя внимание даже мелким деталям. Закончив говорить, Луивиль повернулся, чтобы спуститься по лестнице. И в этот момент к его спине потянулась рука с крупными суставами. Как раз перед тем, как рука коснулась спины Луивиля... — Ваше Величество! Раздался крик. Луивиль вздрогнул, оступился и покачнулся вперед. — ...! В ту же секунду Аньер, взлетевшая по ступеням, крепко обхватила Луивиля. Глухой удар. — Ух! Они оба повалились на верхнюю площадку лестницы. Все, кто стоял рядом с Императором, в испуге бросились к нему. — Ваше Величество! Вы в порядке? Пока Луивиль поднимался, Эмма прикрикнула на упавшую Аньер: — Что это вы творите! Аньер тут же вскочила на ноги и принялась спешно проверять состояние Луивиля. Он не пострадал. С покрасневшим лицом Аньер объяснила ему: — Не пугайтесь, Ваше Величество. Если бы не я, вы бы сейчас скатились кубарем по лестнице.