— Фу-у... — Луивиль выдохнул так тяжело, будто этот вздох поднимался из самых глубин его существа.
— Я только что чуть не скатился из-за тебя с лестницы.
— Нет-нет. Это благодаря мне вы не упали. Если бы я вас не поймала, вы бы точно покатились вниз. Я видела это во сне, так что ошибки быть не может.
Аньер сегодня во сне видела, как Император падает с темно-серой лестницы. Из-за этого она с самого утра искала ступени именно такого цвета.
Тем временем Луивиль отряхнулся и поднялся на ноги. Аньер же успела внимательно рассмотреть лица всех, кто его окружал.
Луивиль первым начал спускаться, и Аньер последовала за ним, словно охраняя его.
— Раз уж я спасла Ваше Величество, исполните одну мою просьбу.
Луивиль в изумлении приподнял безупречно очерченную бровь. Аньер обратилась к нему, когда он обернулся:
— Примите меня в Императорский рыцарский орден.
— Что?
Лицо Луивиля выражало крайнюю степень нелепости происходящего. Аньер же, напротив, была предельно серьезна.
— В последнее время я днями и ночами упражняюсь в мастерстве фехтования. Посмотрите на это.
Аньер протянула Луивилю свои ладони, покрытые мозолями.
Увидев их, Луивиль слегка удивился.
Он знал, что она каждый день берет уроки фехтования, но не думал, что она тренируется настолько усердно.
Луивиль перевел взгляд на ее решительное лицо.
— Если стать рыцарем ордена невозможно, тогда сделайте меня своим личным помощником!
В ее сияющих глазах читалась искренность. Однако Луивиль отказал без малейших раздумий.
— Оба варианта исключены.
Аньер выглядела глубоко разочарованной. Ее плечи поникли, и в этот момент она услышала причину:
— Потому что я не хочу подвергать опасности...
Аньер вспыхнула и посмотрела на Луивиля. Тот усмехнулся и добавил:
— ...себя.
Он сказал это как шутку, но на самом деле Луивиль действительно не хотел, чтобы Аньер подвергалась опасности.
Он защищал ее, даже направив пистолет на жрицу, когда та пыталась затащить ее на край обрыва, — как же он мог теперь желать ей угрозы?
Он не задумывался о причинах таких чувств, но просто хотел, чтобы Аньер была в большей безопасности, чем он сам.
И чтобы ее занятия фехтованием были не столь изнурительными.
Обеспокоенный взгляд Луивиля задержался на маленьких ладонях Аньер.
❖ ❖ ❖
Я отрешенно смотрела на черный дым, поднимающийся над дворцом, на бушующее пламя и на аристократов, в панике разбегающихся во все стороны.
— А-а-а!
— Пожар!
Крики, доносившиеся из этого хаоса, казалось, разрывали барабанные перепонки.
Чувствуя, как вопли отдаляются, я проснулась.
— Ах, надо же...
Сегодня была третья годовщина коронации Императора Луивиля. В такой день мне хотелось бы увидеть приятный сон или хотя бы что-то пустяковое, вроде выдавливания прыщика.
Но то, что я увидела сегодня, было настоящим кошмаром.
Раннее утро, почти рассвет. Сжимая подол платья обеими руками, я бежала по широкому длинному коридору.
Миновав огромный зал и пробежав еще приличное расстояние, я наконец увидела спальню Императора.
Однако меня даже не впустили, выставив прямо у входа.
— Мне нужно срочно увидеть Его Величество.
— Сегодня важный день, Его Величество очень занят. К тому же его сейчас здесь нет.
Личная горничная Императора, Бритни, жестом велела мне уходить. Но я не могла просто так отступить.
— Где он? Я сама найду его и поговорю.
Бритни в замешательстве почесала лоб. Я раздумывала, как ее убедить, и решила просто напомнить о своем статусе.
— Вы ведь не забыли? Я — прорицатель Императорского дома.
Я рассудила, что это подействует гораздо лучше, чем рассказ о моем сне.
В конце концов Бритни неохотно сдалась.
— Тогда идите в аудиенц-зал.
Я крепко сжала пухлую руку Бритни в знак благодарности и помчалась в сторону аудиенц-зала.
❖ ❖ ❖
Аудиенц-зал, расположенный на среднем этаже Главного дворца, напоминал огромный лекционный зал. С правой стороны висели величественные портреты покойного и нынешнего императоров, а левая сторона представляла собой стену из множества окон.
Луивиль сидел на троне в глубине зала, прямо напротив входа, закинув ногу на ногу. Под высоким, уходящим ввысь потолком перед ним стояли великий герцог Джефферсон, маркиз Блейк и Харри.
— Поздравляю с трехлетием коронации.
Великий герцог Джефферсон поднял голову к трону, стоявшему на возвышении. Луивиль встретился с ним взглядом и слегка улыбнулся.
— Благодарю, великий герцог.
И в этот самый момент...
Бах!
Широкие двери аудиенц-зала, покрытые золотой краской, резко распахнулись. В лучах утреннего солнца появилась Аньер в красном платье.
— Ваше Величество, мне нужно кое-что сказать.
Аньер решительным шагом направилась к Императору, восседавшему на троне.
— В чем дело? — спросил Луивиль с недоумением, а Аньер серьезно посмотрела ему прямо в глаза.
— Мне не хотелось говорить подобное в такой памятный день, но во время сегодняшнего мероприятия вам следует опасаться огня.
— Огня?
Первым отреагировал маркиз Блейк, стоявший неподалеку. Аньер взглянула на него и твердо продолжила:
— Потому что сегодня во дворце произойдет пожар.
— Дворец охраняют более сотни слуг. Какой еще пожар?
Маркиз Блейк с непонимающим видом погладил бороду. Он обратился к Императору:
— Это совершенно невозможно, Ваше Величество.
Аньер повернулась к маркизу и возразила:
— Это вполне возможно. Ведь пожар может вспыхнуть даже от крошечной искры.
— Разумеется. Огонь может вспыхнуть в любой момент.
Внезапно великий герцог Джефферсон поддержал Аньер. Она запнулась и перевела взгляд на него.
Их глаза встретились.
— Я верю пророчеству госпожи Аньер.
Аньер слегка поклонилась Джефферсону в ответ на его благосклонность. Затем она встретилась взглядом с Харри, стоявшим позади него.
Харри поприветствовал ее взмахом руки, но в этот момент раздался тихий голос:
— Я все понял, теперь уходи.
Аньер в замешательстве обернулась на голос, донесшийся от трона.
Когда ее темные глаза коснулись Луивиля, он кивком указал на выход.
— Выходи, я сказал.
Аньер, не веря своим ушам, ткнула пальцем в свой нос. Луивиль тяжело кивнул.
❖ ❖ ❖
Местом, где старшая горничная Эмма проводила больше всего времени во дворце Императрицы, была аптечная комната. Разбор пакетиков с лекарствами, полученными от придворных лекарей, был самой важной частью ее дня.
И сегодня Эмма своими руками, покрытыми старческими пятнами, методично распределяла лекарства: до еды, после еды, перед сном и после пробуждения.
— Что это за лекарства?
Внезапно сзади раздался резкий голос. Эмма вздрогнула и быстро обернулась.
— Госпожа Джулия?
Джулия стояла, приняв небрежную позу, в роскошном синем платье, которое идеально сочеталось с ее длинными светлыми волосами. Эмма прикрыла ладонями груду пакетиков.
— Почему их так много?
Джулия с детства часто бывала в Императорском дворце вместе с великим герцогом Джефферсоном, поэтому была хорошо знакома со старшей горничной.
— Это для Вдовствующей императрицы.
— Она принимает столько лекарств?
Джулия скользнула взглядом своих темно-синих глаз по пакетикам. Навскидку их было больше десяти. Казалось, если пить столько таблеток в день, то даже здоровый человек может заболеть.
Эмма подошла ближе к Джулии, отвлекая ее внимание.
— Вы прибыли на празднование трехлетия коронации?
— Ага. Но, думаю, будет скучно, так что я скоро уйду.
Она приехала во дворец под давлением Джефферсона, но для Джулии, которая терпеть не могла духоту и официоз, подобные торжества были настоящей каторгой.
Джулия усмехнулась, глядя на белые, как снег, волосы Эммы.
— А ты совсем не изменилась, Эмма.
— За два года мало что меняется.
— Не «всего лишь». Для меня эти два года тянулись как двадцать лет.
Джулия на самом деле не хотела уезжать на учебу. Но в восемнадцать лет, будучи еще несовершеннолетней, она выпила лишнего и ударила одну из горничных, за что ее и отправили в принудительную поездку. Если бы та горничная не завела речь о ее сбежавшей матери, до ссылки дело бы не дошло.
— Император прежний, Харри прежний, и Кларк все такой же. Ни капли меня не боится.
Джулия вспомнила Кларка, который выставил ее за дверь, и уголок ее губ пополз вверх.
— С таким скверным характером неудивительно, что его жена умерла.
— Не говорите таких гадостей, — строго упрекнула ее Эмма, но Джулия лишь пожала плечами.
— А что? Это правда.
Странно, но в глубине души Джулии даже нравилось, что Кларк не пасует перед ней.
❖ ❖ ❖
Отослав всех из аудиенц-зала, Луивиль размышлял об Аньер.
Когда она ворвалась и предсказала пожар, он, честно говоря, растерялся.
Ее добросердечность (а если называть вещи своими именами — чрезмерное любопытство и привычка совать нос в чужие дела) могла сорвать все его планы.
— Кларк.
На негромкий зов Луивиля Кларк быстро подошел к трону.
— Кажется, Аньер придется запереть.
Обновлено: 10.04.2026