За полночь.
Внутри дворца Вдовствующей императрицы воцарилась суматоха. Горничные с бледными лицами носились по коридорам.
Пожилая горничная поспешила к комнате Эммы, расположенной в самом конце первого этажа, и громко постучала в дверь.
Тук-тук-тук!
— Случилось несчастье!
Эмма, которая уже спала, накинула халат и вышла из комнаты. Горничная средних лет по имени Лорен с взволнованным лицом объяснила ситуацию:
— У Ее Величества Вдовствующей императрицы сильный жар.
У Софии внезапно поднялась температура. Хотели вызвать врача Императорского дома, но она отказалась. Вместо него София приказала позвать Эмму.
— О? Эмма, вы тоже приболели?
Лорен была удивлена, заметив бисеринки пота на лбу Эммы. Та вытерла лоб тыльной стороной ладони и ответила:
— С возрастом всегда что-то да болит.
Слабо улыбнувшись, она успокоила Лорен, сказав, чтобы та не волновалась.
— Идем скорее.
Лорен беспокоилась о здоровье Старшей горничной, которую очень уважала, но ей ничего не оставалось, кроме как проводить ее в спальню Вдовствующей императрицы.
❖ ❖ ❖
Ресторан был огромным и просторным, в нем было много столов и посетителей. Как только мы заняли места, Кларк заказал кучу еды, и я принялась жадно ее поглощать.
— Может, будешь есть помедленнее?
Я была так голодна, что без остановки уплетала курицу, ягнятину и рыбные блюда, которые подавали на стол.
— Так и подавиться недолго.
Несмотря на беспокойство Императора, я не останавливалась. Честно говоря, я проголодалась еще тогда, когда мне отрезали волосы.
— И воды попей.
Император пододвинул ко мне стакан, и мне пришлось сделать глоток. Прополоскав рот и готовясь к новому раунду в качестве «фудфайтера», я вдруг почувствовала укол совести, заметив, что Император уже давно отложил вилку.
— Ваше Величество, то есть, господин Луи, вы больше не будете есть?
Император поднял бокал с вином и покачал головой. Осушив его, он обратился к Кларку:
— Я бы хотел пойти и отдохнуть.
Кларк без промедления встал и отправился искать владельца заведения. На верхнем этаже этого ресторана были жилые комнаты. Мы планировали здесь и поужинать, и переночевать.
Вскоре Кларк вернулся с грубым ключом в руках.
— Вот ключ. Сказали, что наверху осталась свободной только одна комната в самом конце коридора.
Император протянул руку и взял ключ у Кларка.
Один ключ?
Почуяв неладное, я пристально уставилась на Кларка.
Однако он даже не взглянул на меня, уселся на место и принялся доедать остатки еды.
В конце концов, я окликнула Кларка, который как раз доедал тыквенный суп.
— Послушайте, господин Кларк?
— Да.
— А где моя комната?
Кларк на мой вопрос лишь склонил голову набок и указал на ключ в руке Императора.
— Я же сказал, комната наверху в самом конце. Это последняя свободная комната.
Я не могла в это поверить. Это звучало так же «правдоподобно», как истории о взрослых мужчине и женщине, которые уехали на остров и не смогли вернуться, потому что лодки перестали ходить.
— То есть, вы хотите сказать, что мы втроем будем в одной комнате?
— Именно так.
Кларк ответил, даже не изменившись в лице. Он совершенно не понимал ситуации, а точнее — моего положения.
Я облизала пересохшие губы и попыталась объясниться:
— Мужчина и женщина не должны... как же мы можем вместе...
— Я пойду первым.
Но Император, даже не дослушав меня, поднялся с места. Решив, что нужно остановить его, пока он не дошел до комнаты, я поспешно вскочила вслед за ним. Даже если бы я хотела снять отдельный номер, у меня не было денег.
Я суетливо преградила путь Императору и выпалила:
— На самом деле, когда я сплю, я храплю и скриплю зубами!
Чтобы не спать в одной комнате с Императором, я выложила свои самые постыдные секреты. Отец когда-то в шутку говорил мне об этих привычках, но я не знала, правда ли это. Я ведь не могу видеть себя со стороны, когда сплю.
— Мне все равно. У меня бессонница, так что я в любом случае вряд ли усну.
Однако Император вел себя так, будто это сущий пустяк. А вот для меня это было ох каким важным делом.
— Зато мне не все равно! Я не хочу, чтобы Ваше Величество видели, как я храплю и скриплю зубами.
— Почему?
— Ну, это...
Я не нашлась, что ответить.
Почему я не хочу показываться ему в таком виде?
Сама не зная ответа, я решила сменить тему.
— Прежде всего, я никогда не спала в одной комнате с мужчиной.
— Я тоже никогда не спал с женщиной.
В этот момент Кларк осторожно вклинился между нами:
— Почему вы оба говорите так, будто меня здесь нет?
Мы с Императором одновременно посмотрели на Кларка.
— Вы будете спать не вдвоем, а в силу вынужденных обстоятельств мы будем делить одну комнату втроем, вместе со мной.
После столь четкого резюме от Кларка мне стало ужасно неловко.
Если подумать, до этого момента я действительно воспринимала этого здоровяка Кларка как человека-невидимку.
Укоряя себя за это, я украдкой взглянула на Императора — его взгляд тоже слегка дрогнул.
Глядя на его замешательство, я тихонько прыснула со смеху.
❖ ❖ ❖
Комната, в которой нам предстояло провести ночь, по размеру была похожа на студию, в которой я жила, когда была Ан Йеджи.
— Я ненадолго схожу в конюшню.
Осмотрев комнату и убедившись, что в ней безопасно, Кларк решил проверить состояние наших лошадей и вышел наружу.
Внезапно я осталась наедине с Императором в тесном пространстве. Я изо всех сил старалась делать вид, что меня это не смущает.
— Ах, как я устала.
Притворно бормоча себе под нос, я уселась на двухместный диван у двери.
Тем временем Император подошел к двуспальной кровати и снял рыцарский китель. Затем снял жилет.
До этого момента все было в порядке, но затем он стянул и рубашку.
— ...!
Как можно так быстро и естественно раздеться? Можно подумать, он тут один.
В поле моего зрения, к моему полному замешательству, попали широкие плечи Императора и его торс с крепкими мускулами.
Даже если я и хотела отвести взгляд, глаза словно приклеились к нему. Мой взор скользнул от рельефной груди к четким мышцам пресса. Я насчитала целых шесть кубиков.
— Ого.
Я не смогла сдержать невольный вздох восхищения. В тишине комнаты это короткое слово прозвучало особенно громко.
Император повернулся ко мне и прищурился.
— Что это за взгляд?
Сгорая от стыда, я нарочно сделала невозмутимое лицо.
— А что не так с моим взглядом?
Император неспешно направился ко мне.
Перед моими глазами во всей красе предстало его красивое лицо и подтянутый торс.
— В твоих глазах читается явная жадность.
Император слегка вздернул свой гладкий подбородок. Я непроизвольно сглотнула слюну.
И тут раздалось:
— Уа-а-а!
Из соседней комнаты послышался плач младенца.
Благодаря этому напряжение, застывшее в воздухе, мгновенно рассеялось.
— Похоже, там новорожденный.
— Видимо, так.
Младенец плакал еще какое-то время. Император в это время о чем-то глубоко задумался.
— Хм?
Внезапно он озадаченно склонил голову.
— Что такое?
— Мне тут пришла в голову одна мысль.
— Да?
Император скрестил руки на груди и спросил меня:
— Может ли такой маленький ребенок наложить проклятие?
— Что? Это же абсурд.
Когда я решительно ответила, Император кивнул и пояснил причину своего вопроса:
— Ведьма, которую мы ищем, предположительно — ребенок, рожденный последней ведьмой перед смертью двадцать пять лет назад.
— Да.
— Значит, с момента смерти той ведьмы и до того момента, когда ее дочь хотя бы осознала себя ведьмой, проклятия вообще не существовало?
— Ах... Да, получается так.
Я ответила непринужденно, вспоминая дневник ведьмы.
В дневнике было написано, что она узнала о своей матери от Флипа, когда ей было около пяти лет.
— Нынешняя ведьма, должно быть, узнала о проклятии, наложенном ее матерью, уже в сознательном возрасте. Наверняка кто-то ей об этом рассказал.
Все-таки Император был умен. Додуматься до такого всего лишь из-за плача ребенка.
А вдруг он так догадается и о том, что ведьмы могут по своему желанию перемещать души, а потом и мою личность раскроет?
Я одновременно восхищалась Императором и немного его побаивалась.
❖ ❖ ❖
Проснувшись, Луивиль зажмурился от солнечного света, заливавшего лицо. Кларк подошел к нему и склонился в поклоне.
— Доброе утро.
Луивиль приподнялся и сел, прислонившись к изголовью кровати. В окне было видно высоко стоящее солнце.
— Опять я проспал.
Раньше Луивиль никогда не просыпался, когда солнце уже взошло. Но в последние несколько дней он открывал глаза только тогда, когда оно уже было в зените. Хотя в комфортабельной спальне Императорского дворца из-за бессонницы и ночных кошмаров он привык просыпаться на рассвете.
— Еще не так поздно.
Луивиль отвел взгляд от Кларка и с недоумением оглядел поношенное постельное белье и ветхую комнату. Пока он всерьез раздумывал о том, не стоит ли ему сменить обстановку в своей спальне на подобную, Кларк произнес:
— Сегодня днем мы сможем сесть на корабль до острова Шэнон.
За четыре дня скачки они достигли Восточного континента, и до его края оставалось всего полдня пути.
Луивиль медленно кивнул. Затем он снова быстро оглядел комнату.
— А где Аньер?
Аньер нигде не было видно.
Обновлено: 10.04.2026