Говорят, волки едят людей. Поэтому, даже если бы я и хотела упасть в обморок перед волками-людоедами, я не могла себе этого позволить.
Я слышала истории о том, как волки выкармливали людей, но чтобы они их ели... И не то чтобы они их сначала растили, а потом съедали — они просто пожирали их заживо.
Пока я пребывала в глубоком замешательстве, Император и Кларк сошли с коней. И одновременно обнажили мечи.
— Ты присматривай за лошадьми.
Император вверил поводья мне, застывшей, словно каменное изваяние.
Первым делом я отвела двух коней в сторону. Быстро привязав поводья к дереву, я стала следить взглядом за Императором и Кларком.
Один, два, три...
Они без устали разили волков, но врагов было слишком много.
Оставшись позади, я чувствовала себя совершенно беспомощной.
Но что могла сделать я — та, кто боится крови и страшится смерти?
Император и Кларк отчаянно сражались с волками, а я просто стояла, не в силах пошевелить и пальцем.
— ...Я училась фехтованию не для того, чтобы в такие моменты прятаться по углам.
Разве я просила у Императора драгоценности или титул? Нет, я самоуверенно заявила, что буду изучать мастерство фехтования. Не для того, чтобы убивать, а для того, чтобы защищать. Сейчас настало время действовать — чтобы защитить себя и чтобы не заставлять их беспокоиться.
Собрав волю в кулак, я достала из багажа ножны. Решительно обхватив ладонью рукоять, я плавно вытащила меч.
Честно говоря, я всё еще боялась и волков-людоедов, и крови, которую они проливали.
Но, несмотря на это, ощущая в руке приятную тяжесть клинка, я бросилась на волков.
Вжих!
Я намеренно выбрала самое удобное платье. Ткань была настолько легкой и мягкой, что ничуть не сковывала движений.
Вжих!
Значит, дело было не в одежде. И не в остроте клинка — я ведь точила его каждый день.
Вжих!
Однако мне не удалось сразить ни одного волка. Я не то что не ранила их — я даже не смогла их коснуться.
Это было само воплощение бессилия.
Волки уворачивались от моего меча, словно насмехаясь, и я раз за разом рассекала пустоту.
Я действительно учила фехтование почти месяц?
Навыки, которые я с таким трудом оттачивала на тренировочной площадке Императорского дворца, терпя упреки и страдая от мышечной боли, оказались невероятно жалкими.
Пока я медлила от шока, один из волков прыгнул на меня, яростно оскалив острые клыки.
— А-а-а!
Я невольно вскрикнула и съежилась, но в этот момент путь зверю преградил Император.
Вжик!
Одним ударом он сразил волка и, стоя ко мне спиной, произнес:
— Это потому, что у тебя нет боевого опыта.
— Что?
На мгновение я растерялась, но, немного подумав, поняла: он объяснил мне причину, по которой я не могла попасть по волкам.
Я с легким трепетом посмотрела на Императора, но его уже и след простыл.
Сделав глубокий вдох, я перехватила меч поудобнее. В этот момент прямо за моей спиной послышалось рычание. По спине пробежал холодок, а тело невольно оцепенело.
Хрип!
Внезапно волк повалился рядом со мной, истекая кровью. К счастью, была темная ночь. Будь сейчас день, когда кровь хорошо видна, я бы наверняка упала в обморок из-за своей гематофобии.
Резко обернувшись, я увидела, как Кларк убирает меч.
— Отойдите назад. Это опасно.
Оставив это предупреждение, Кларк снова бросился в гущу схватки.
Я тупо наблюдала за тем, как двое мужчин ловко перемещаются передо мной.
— Всё должно быть не так...
В итоге я снова ничего не могла сделать.
Я вновь почувствовала себя совершенно бесполезным человеком. Поэтому, собравшись с духом и крепче сжав рукоять, я громко закричала.
Словно произнося заклинание:
— Я тоже буду сражаться!
Я с мечом в руках бросилась вперед и ударила ближайшего волка.
Бум.
Волк бессильно рухнул.
Увидев это, я сама испугалась.
— У... убила.
Я, страдающая гематофобией, своим мечом впервые лишила жизни живое существо. Но сейчас было не время предаваться сложным и противоречивым чувствам.
Немного придя в себя, я перевела взгляд и увидела Императора, противостоящего огромному волку. Но в этот момент со стороны его спины появился еще один зверь.
— Нет!
Как только волк выпустил когти, готовясь напасть на Императора, я прыгнула. Мой меч рассек зверя по диагонали.
Глухой удар.
Я быстро отвела взгляд от повалившегося на землю волка и проверила состояние Императора. Он мельком взглянул на меня, а затем снова сосредоточился на крупном волке перед собой.
Я испытала облегчение, увидев, что Император не пострадал.
Но именно в этот момент...
Фьють!
Внезапно появившиеся сзади два волка вцепились передними лапами в мои длинные волосы.
— Ух!
Тело резко дернуло назад, я упала и выронила меч. Волки потащили меня за собой за волосы.
— А-а-а! Помогите!
Я пыталась отбиваться руками и ногами, но всё было тщетно. Кожа на голове болела так, словно её раздирали в клочья, а волки только прибавили скорость.
— Аньер!
В какой-то момент послышался голос Императора, и он, подхватив меня за талию, взмахнул мечом над моей головой.
Я думала, что он напал на волков, но это было не так.
Чик!
Раздался звук отрезаемых волос, и мое тело обрело свободу.
❖ ❖ ❖
Аньер не проронила ни слова всё то время, пока они расправлялись с остатками стаи и спускались с горы. Можно было ожидать, что она рассердится на Луивиля, который так небрежно отсек её роскошные рыжие локоны, но она лишь молча сидела позади него на лошади.
Когда они достигли окраины деревни, где замаячили первые огни, Луивиль первым спрыгнул на землю и протянул руку Аньер.
— Другого выхода не было.
Волки бежали слишком быстро, а Аньер явно испытывала сильную боль. Нужно было как можно скорее отделить её от хищников, поэтому пришлось резать волосы.
— Если бы они утащили тебя дальше, они бы тебя съели.
Это было одновременно и оправданием, и извинением за то, что он превратил прическу Аньер в нечто невообразимое. Луивиль внимательно следил за реакцией девушки, пока та, держась за его руку, спускалась с коня.
— Ах, да.
Спустившись на землю, Аньер принялась ощупывать свои резко укоротившиеся волосы, которые теперь стали разной длины. Луивилю стало еще более не по себе.
— Уж лучше жалуйся. Не надо устраивать молчаливые протесты.
— Что?
Аньер выглядела озадаченной.
Когда двое замолчали, Кларк заметил неподалеку здание таверны.
— Вы оба не проголодались? Как раз там есть ресторан...
— Да, я голодна.
Аньер ответила мгновенно, не дав Кларку договорить.
Луивиль и Кларк одновременно посмотрели на нее. Аньер поспешила объясниться с таким видом, будто её в чем-то несправедливо обвинили:
— Когда я голодна, я становлюсь немногословной. Это не был молчаливый протест.
Луивиль невольно усмехнулся.
— Значит, ты не сердишься из-за того, что я отрезал тебе волосы?
— Нет.
— Почему?
— Волосы ведь всё равно отрастут.
Луивиль посмотрел на нее с изумлением, пораженный её обыденным тоном.
— Но ведь теперь они разной длины, всё вкривь и вкось.
— Вас это так беспокоит?
Задав этот вопрос, Аньер достала из-за пазухи кинжал. Тот самый кинжал, который подарил ей Император.
— Тогда подождите минутку.
Аньер поправила обрезанные по диагонали пряди, схватила рукой те, что были длиннее...
Чик!
Без малейших колебаний она обрезала волосы под каре и бросила лишние пряди на землю.
— Вот, теперь длина одинаковая, так ведь лучше?
Аньер действительно было всё равно.
Она и раньше не особо дорожила волосами, к тому же эти волосы изначально не принадлежали ей.
Однако Луивиль и Кларк выглядели крайне растерянными. Кларк протер глаза, не веря увиденному, а Луивиль почесал висок.
— Женщины обычно очень чувствительны к своим волосам...
— Со мной всё в порядке. Всё равно это тело не моё...
На этих словах Аньер осеклась. Изящные брови Луивиля поползли вверх.
— Всё равно это тело не твоё?
Когда Луивиль повторил её слова, Аньер неловко улыбнулась и пояснила:
— Я... я ведь прорицатель Императорского дома. А значит, мое тело принадлежит Вашему Величеству.
Обновлено: 10.04.2026