— У тебя ведь скверные привычки в выпивке, не так ли?
Стоило графу Лисону выпить, как он начинал вести себя неподобающе своему титулу. Он либо приставал к благородным девицам, либо распускал руки в отношении слуг.
— Я выпью ещё совсем чуть-чуть.
Когда граф Лисон с приветливой улыбкой наполнил свой бокал, маркиз Блейк убрал руку, словно у него не было выбора.
Великий герцог Джефферсон, наблюдавший за ними, подал голос:
— Значит, тот человек просто ушёл?
— Да, говорят, он сразу же вернулся, — ответил граф Лисон, ставя бутылку вина на стол.
Великий герцог Джефферсон с мрачным лицом откинулся на спинку стула.
— И он не забрал свою дочь?
— Да, прибрал к рукам деньги и тут же сбежал.
Граф Лисон покачал головой и снова поднёс бокал к губам. Осушив его, он с раздражением посетовал:
— Ох, право слово, чем больше я об этом думаю, тем обиднее становится.
— Деньги-то не твои, чего тебе обидно? — Маркиз Блейк усмехнулся и погладил свою бороду.
Граф Лисон, наливая себе ещё, возразил:
— Деньги не мои, но разве они не принадлежат Императорскому дворцу?
Сейчас слово Императора — закон, и деньги дворца принадлежат ему, но разве всё не изменится сразу после его смерти?
Граф Лисон украдкой взглянул на Великого герцога Джефферсона. Тот погрузился в раздумья, плотно сомкнув губы.
Внезапно граф Лисон одним глотком допил вино и вскочил со своего места.
— Может, мне пойти и прижать этого Флипа?
— Ты что, пьян?
Маркиз Блейк нахмурился из-за внезапной выходки графа. Великий герцог Джефферсон тоже посмотрел на него недовольным взглядом.
Однако захмелевший граф Лисон, не обращая внимания, взял бутылку и отошёл от стола.
— Вообще-то, я довольно уверен в своём мастерстве фехтования. Конечно, это ничто по сравнению с навыками стрельбы Вашей Светлости Великого герцога Джефферсона, но...
— Кхе-кхе, кхе-кхе!
В этот момент Великий герцог Джефферсон разразился кашлем. Маркиз Блейк и граф Лисон одновременно уставились на него с тревогой.
— Неужели у вас снова обострилась астма?
Граф Лисон с бутылкой в руке подошёл к Великому герцогу.
— Граф Лисон!
Маркиз Блейк поднялся со стула и направился к ведущему себя опрометчиво графу. Он выхватил бутылку из его рук.
— Хватит пить. Если выпьешь больше, натворишь бед.
Маркиз Блейк и граф Лисон осторожно оглянулись на Великого герцога Джефферсона. Тот, сжимая в руке стакан с водой, глухо произнёс:
— Сегодня я неважно себя чувствую. Не могли бы вы оба уйти?
Как только он договорил, маркиз Блейк и граф Лисон поспешно покинули столовую. Сразу после их ухода Великий герцог Джефферсон швырнул стакан в стену.
Дзынь! — Стеклянный стакан разлетелся вдребезги.
❖ ❖ ❖
Кони Луивиля и Кларка, долго бежавшие без остановки, замерли у подножия горы.
Солнце уже клонилось к закату за западные горы, окрашивая поля, по которым они проезжали, в багряные тона.
— Двигаться дальше опасно, — Кларк огляделся, его лицо стало серьёзным.
Луивиль натянул поводья и внимательно посмотрел в сторону горы.
— Наверняка стемнеет прежде, чем мы перевалим через хребет.
Если тьма застанет их на полпути, им придётся ночевать под открытым небом. Однако возвращаться в деревню казалось слишком рано — сумерки ещё даже не сгустились.
— Но если мы пройдём дальше сейчас, завтра будет легче.
— Да, это так, но...
Пока Луивиль и Кларк раздумывали, Аньер, обмякшая на широкой спине Луивиля, не могла прийти в себя.
Внезапно она распахнула глаза, протянула одну руку вперёд и хрипло произнесла:
— Мне... очень больно.
Естественно, Луивиль и Кларк обратили на неё внимание.
— Что?
Луивиль наклонил голову к Аньер, которая прижималась к его спине. Девушка убрала свою слегка дрожащую руку.
— Я говорю, что у меня пятая точка ужасно болит.
Затем она положила руку на ягодицы.
— Может, мы уже остановимся?
Для Аньер ни верховая езда, ни переход через горы ночью не были привычным делом.
В этот момент...
Вжик — Луивиль сорвал свой плащ и протянул его Аньер.
— Подложи это под себя.
Аньер, растерявшись, всё же расстелила плащ на седле.
Она решила, что сейчас главное — выжить.
Кларк, молча наблюдавший за этой сценой, озадаченно склонил голову набок.
Ему и раньше казалось, что Император проявляет к Аньер некоторую снисходительность.
Хотя обычно он не отличался мягким характером.
— Перейдём эту гору за ночь.
Когда Луивиль принял решение и взглянул на Кларка, тот быстро натянул поводья.
— Но!
Луивиль тронулся первым, а Кларк последовал за ним.
Они пересекали гору быстрее, чем раньше, но, как и ожидалось, становилось всё темнее. К счастью, сейчас было не холодное время года, и до того момента, как станет совсем ничего не видно, оставалось ещё немного времени. Поэтому двое мужчин скакали ещё усерднее.
Но в какой-то момент Луивиль, ехавший впереди, резко натянул поводья. В то же время его чистокровный скакун зафыркал и вскинул передние ноги, словно отказываясь идти дальше.
И-го-го!
Когда тряска внезапно прекратилась, Аньер осторожно подняла голову.
— Ах!
Из её груди вырвался крик. Перед ними стояла стая из нескольких десятков волков.
Несмотря на сумерки, их было отчетливо видно.
Рыжая грубая шерсть, горящие глаза, оскаленные острые зубы и морды, с которых стекала вязкая слюна.
— Это не обычные волки, — негромко произнёс Кларк. Луивиль согласился:
— Да. Похоже на волков-людоедов.
Обычно волки редко нападают на людей, но в случае бешенства или отсутствия добычи у них иногда вырабатывается привычка людоедства.
— Да, я тоже так думаю.
Отвечая, Кларк в недоумении склонил голову. За последние пять лет никто не видел волков-людоедов.
— Но почему они здесь?
— И то верно. Кажется, я видел их лишь однажды в какой-то глуши во время войны.
— Я тоже не видел их очень давно.
— Приятно встретить их спустя долгое время.
Кларк и Луивиль буднично переговаривались, даже не подозревая, что волки-людоеды — подарок ведьмы. Среди них только Аньер смертельно побледнела.
— Что вы такое говорите? Они едят людей?!
Лицо Аньер стало таким, будто она вот-вот упадет в обморок.
Ей казалось, что где-то вдалеке слышится смех ведьмы, недоступный слуху остальных.
❖ ❖ ❖
Глубокая ночь, освещённая лишь лунным светом.
Харри в легком халате вышел из кареты и ступил в сад Императорского дворца.
Топ-топ.
Он бродил по саду с отсутствующим видом, словно лишившись души, а затем направился к дворцу Императрицы. Будучи членом императорской семьи, он вошёл внутрь беспрепятственно.
Замерев и глядя в центральный холл, он схватился за колонну у входа и осел на пол.
Спустя мгновение Харри вздрогнул всем телом и пришёл в себя. Он быстро огляделся и выдохнул:
— Фух... Проклятый сомнамбулизм.
Харри испытывал невероятный стресс из-за сомнамбулизма, который не проходил уже больше года. Пока он медленно поднимался, к нему подошла старшая горничная Эмма.
— Герцог Харри? Что вы здесь делаете в такой час?
На морщинистом лице Эммы отразилось беспокойство. Харри не хотел говорить, что это из-за сомнамбулизма, поэтому спросил в ответ:
— Матушка уже спит?
— Да, она уже почивает.
— Тогда мне стоит заглянуть к брату.
Харри запахнул халат и собрался уходить, но Эмма поспешно протянула руку, останавливая его.
— Его сейчас нет во дворце.
— А, вот как?
Харри неловко почесал подбородок. Эмма со следами усталости на лице добавила:
— Сэра Кларка и госпожи Аньер тоже нет.
— И Аньер тоже?
Кларк — ладно, но чтобы и Аньер?
Харри стало любопытно, куда они могли отправиться втроем. Пока он погрузился в раздумья, Эмма, похлопывая себя по ноющим коленям, пробормотала под нос:
— Кстати, интересно, нашла ли госпожа Аньер свой дневник.
В этот момент глаза Харри округлились от любопытства.
— Дневник?
— Похоже, он был ей очень дорог, но она потеряла его здесь.
— Если она потеряла его здесь, почему не смогла найти?
На вопрос Харри Эмма перестала хлопать по колену и выпрямилась.
— Она заходила в спальню Вдовствующей императрицы и случайно уронила дневник в окно, а он угодил прямо в сторону Задней горы...
— На Заднюю гору?
Харри вспомнил густой лес за дворцом Императрицы. С давних пор все избегали этого места. Там обитало слишком много зверей, и звуки их борьбы и грызни были по-настоящему пугающими.
— И почему именно туда... — пробормотал Харри с сочувствием, переводя взгляд в сторону Задней горы. Эмма молча наблюдала за ним.
Обновлено: 10.04.2026