После того как мы спровадили Флипа, мы сразу же отправили карету в путь. Навстречу острову, на котором, по слухам, находилась Жрица.
Интерьер небольшой кареты оказался на удивление уютным и комфортным. Однако из-за тесноты мне пришлось сидеть прямо напротив Императора. Это было немного неловко и неудобно, но вполне терпимо.
Сколько времени прошло с тех пор, как кучер погнал лошадей? До моих ушей донесся тихий, раздражающий звук трения. Я навострила уши и прижалась к окну кареты.
Скрип-скрип.
Похоже, звук шел от колеса. Я взглянула на Императора, сидевшего напротив со скрещенными на груди руками, и спросила:
— Что это за звук?
— Какой звук?
Император, казалось, устал; он зевнул и слегка надавил на уголки глаз. Я проследила за его реакцией, а затем снова сосредоточилась на шуме.
Карета двигалась вперед довольно уверенно, хоть и несколько нестабильно. Но время от времени явно слышался неприятный скрежет.
— Вы не слышите этот скрип?
— Слышу. Звук катящихся колес, — безучастно ответил Император, закрыв глаза. От него исходила аура «не разговаривай со мной», но я не могла просто так отступить.
— Послушайте повнимательнее. Это не просто звук колес, к нему примешивается что-то странное.
В следующий момент Император со вздохом открыл глаза и пристально посмотрел на меня. В его синих глазах читалось недовольство.
— Дай мне поспать.
— Вы не спали прошлую ночь?
— Я всегда плохо сплю.
— Почему? — из любопытства продолжала я засыпать его вопросами. Император расцепил руки и слегка помассировал затылок.
— У меня сильная бессонница.
— А я сплю хорошо, — невольно пробормотала я себе под нос, на что Император издал короткий смешок.
— Везет тебе.
Почувствовав неловкость, я поспешила продолжить:
— Но в детстве я спала плохо. Поэтому даже не знала, что вижу пророческие сны.
— Почему же ты плохо спала? — на этот раз вопрос задал Император.
— Мои родители в основном ссорились по ночам. Для меня это было похоже на войну.
— Сразу видно, что ты не видела настоящей войны, — его резкое замечание заставило меня замолчати и поджать губы.
Однако Император вдруг кивнул:
— Впрочем... У меня тоже бывало нечто подобное.
— Что?
— Когда родители ссорились, казалось, что наступает конец света.
Это было неожиданно. Оказывается, Император, у которого было все, пережил то же самое, что и обычная я.
Значит, ему тоже было одиноко, как и мне.
Я снова почувствовала ту боль в груди, что посещала меня раньше. Прижав руку к сердцу, я тяжело вздохнула.
— И зачем они только поженились?
— Потому что любили друг друга.
Мои глаза расширились от столь неожиданного ответа. Император перевел взгляд в окно кареты и продолжил:
— Мои отец и мать впервые встретились на балу-маскараде. Говорят, отец влюбился в мать, скрытую под маской, с первого взгляда.
— Ох, правда?
— Отец был очарован ее взглядом, губами и голосом. А когда она сняла маску...
Я была полностью поглощена этой захватывающей историей любви, когда внезапно карета с грохотом сильно накренилась.
— Ой!
Корпус кареты с шумом завалился набок, и мы с Императором повалились друг на друга.
— У-ух...
Когда тряска прекратилась и я пришла в себя, то обнаружила, что лежу на окне кареты, прижатом к земле, а Император навис прямо надо мной.
Император уперся руками в поверхность и приподнял корпус.
— ...!
Я встретилась с ним взглядом, но не могла пошевелиться. То же самое произошло и с ним.
— Ваше Величество!
В тот момент снаружи раздался взволнованный голос Кларка. Насколько я знала, он следовал за каретой верхом.
— Вы в порядке, Ваше Величество?
Вздрогнув от его голоса, я посмотрела вверх. Окно с противоположной стороны дрожало, вот-вот должно было открыться.
— Кхм-кхм.
Император откашлялся и поднялся, я тоже поспешно вскочила.
Но в суматохе я ударилась головой о стенку кареты.
— Ай!
Пока я потирала ушибленный лоб, карета качнулась и медленно вернулась в нормальное положение.
Вскоре дверь открылась, и показалось суровое лицо Кларка. Его серые глаза были полны беспокойства.
— Вы не ранены?
Вместо ответа Император оттолкнул его и вышел наружу. Я хотела последовать за ним, но Император плотно закрыл дверь. Я недовольно уставилась на закрытую створку.
— Вот видите. Я же говорила, что был странный звук, — проворчала я себе под нос, сама открывая дверь.
Мы еще даже не успели покинуть лес близ Императорского дворца, но состояние кареты было плачевным. Все четыре колеса отвалились, а места их крепления сильно проржавели.
— Простите меня, пожалуйста. Я должен был осмотреть всё внимательнее... — притихший кучер со страхом поглядывал на Императора. Рядом с ним Кларк уже обнажил меч, и его губы были сжаты в тонкую линию.
— И это твои оправдания?
— Оставь его, Кларк.
Император вытянул руку, останавливая его.
— У старой кареты просто отвалились колеса. И эту карету выбрал я сам.
В конце концов Кларк молча убрал меч. Отдав кучеру распоряжения по устранению последствий аварии, он перевел взгляд с Императора на меня.
— Теперь на карете ехать невозможно. Поэтому Вы, Ваше Величество, поедете на лошади из упряжки, а госпожа Аньер сядет позади меня.
Услышав предложение Кларка, я окинула взглядом белую и черную лошадей. Разумеется, за спиной Кларка ехать было бы спокойнее, чем за спиной Императора, так что я не возражала, но был один момент, который следовало прояснить.
— Подождите.
Когда я заговорила, Император и Кларк одновременно обернулись ко мне.
— Ваше Величество сейчас путешествует инкогнито, так не будет ли ошибкой постоянно называть Вас «Ваше Величество»?
Я решительно подняла вопрос. Это было серьезным упущением в нашем плане.
— Не думаю, что если мы перестанем использовать этот титул, инкогнито станет идеальным. Всё из-за этих золотых волос и лазурных глаз.
Император откинул назад прядь золотистых волос — символа крови Гадинеров — и посмотрел мне прямо в глаза.
— Твой отец тоже сразу узнал во мне Императора, хотя на мне был костюм рыцаря.
— Конечно, из-за волос и глаз вероятность высока. Но если Вас называть «Ваше Величество», вероятность возрастает до ста процентов.
И без того приметная внешность, а тут еще и обращение. Жрица, которую мы подозревали в том, что она Ведьма, могла сбежать, поэтому я хотела добраться до места как можно тише.
— Поэтому давайте будем называть Вас просто «Луи».
— Что?
— Простите?!
Глаза Императора и Кларка округлились от шока.
— Это звучит слишком... как ласковое прозвище, — на смуглом лице Кларка проступил легкий румянец. Я уже подумала, что совершила какую-то ошибку, как вдруг Император повернулся ко мне спиной.
— Кларк.
— Слушаю.
— Посади Аньер на мою лошадь.
Я не могла так просто принять внезапную перемену ситуации, поэтому попятилась от приближающегося Кларка.
— Покажу тебе, как ездит Луи.
Стоило Императору договорить, как Кларк крепко схватил меня за плечи. Его хватка была настолько сильной, что меня, словно бумажную куклу, притянуло к нему.
Как только Император вскочил на белого скакуна, Кларк усадил меня позади него. Пока я пребывала в шоке от невероятной силы Кларка, Император крепко перехватил поводья.
— Но-о!
Чистокровный скакун, получив команду, рванул с места. Скорость с самого начала была настолько высокой, что мне ничего не оставалось, кроме как крепко обхватить Императора за талию.
Однако Император, словно решив что-то доказать, прибавил ходу. Пейзаж вокруг проносился мимо вместе со свистом ветра.
Единственное, что я могла делать — это прижиматься к нему еще сильнее.
❖ ❖ ❖
В замок Великого герцога Джефферсона прибыли гости. Это были маркиз Блейк, глава министров, и Лисон, молодой граф лет тридцати.
Они навещали Великого герцога практически через день, и тот каждый раз устраивал для них роскошный пир.
— Значит, кому Император отдал столько золотых монет и драгоценностей?
Маркиз Блейк был потрясен рассказом графа Лисона, который благодаря своим связям всегда был в курсе событий во дворце.
— Отцу прорицательницы Императорского дома по имени Флип. Сказал, что это компенсация за то, что он забрал его дочь.
— Ха-а...
Маркиз Блейк издал смешок, полный негодования, в то время как Великий герцог Джефферсон молча пил воду.
— Представляете, сколько там было денег, если их пришлось перевозить в карете?
Сидевший напротив них граф Лисон вздохнул и осушил бокал вина до дна.
— На эти деньги можно было бы снести наш замок и отстроить его заново, и еще бы осталось! Ох!
— Хватит пить.
Маркиз Блейк остановил графа, собиравшегося налить себе еще, опасаясь, что тот по пьяни сболтнет лишнего.
Обновлено: 10.04.2026