— Кхм-кхм!
Луивиль, испугавшись того, как сильно он погрузился в мысли об Аньер, невольно откашлялся.
Кларк держал в руках запасной комплект рыцарского облачения.
Луивиль забрал одежду и уложил её в дорожную сумку. Кларк с суровым лицом наблюдал за этим.
— Я тоже отправлюсь на этот остров.
— Снова ты об этом? Я же сказал — нет.
Кларк хотел сопровождать Луивиля до самого острова Шэнон, но Луивиль наотрез отказывался.
— Та жрица может оказаться ведьмой.
— И всё же я поеду.
Луивиль пристально посмотрел на упрямого Кларка и почесал переносицу.
— Ты не понимаешь, о чём я? Если ведьма наложит заклятие, ты можешь погибнуть.
— То же касается и госпожи Аньер. Но ведь она едет с вами.
В остром взгляде Кларка читалось сомнение. Луивиль тут же пояснил, почему берёт Аньер с собой.
— Она прорицательница, я подумал, что её помощь может пригодиться...
— Я тоже могу быть полезен. Если вы возьмёте меня, у Вашего Величества будет две жизни. Я без колебаний умру вместо вас.
Верность его была безгранична.
В конце концов Луивиль тяжело вздохнул и сдался.
— Ладно. Едем вместе.
Только тогда напряжение на лице Кларка немного спало. Луивиль продолжил уже серьезно:
— Но наша поездка должна оставаться в строжайшем секрете. Жрица может сбежать, если прознает.
— Да, Ваше Величество. Тогда что насчёт кареты...
— Она не нужна. Мы отправимся верхом.
— Но всё же карета...
— Я сказал, не нужна.
Луивиль решительно оборвал Кларка и отвернулся. Тот в замешательстве замялся, но снова заговорил:
— В таком случае, может, посадить госпожу Аньер на мою лошадь?
Луивиль, уже собравшийся уходить, замер. Он медленно обернулся, и Кларк добавил:
— У госпожи Аньер наверняка нет опыта верховой езды.
Об этом Луивиль как-то не подумал. Он задумчиво потер подбородок.
Спустя мгновение он пошёл на попятную.
— Тогда вели выкатить ту карету из подземного хранилища.
Кларк сразу понял, о какой карете идёт речь. И эта идея ему совсем не понравилась.
— Но она в не лучшем состоянии.
Однако Луивиль больше не намерен был уступать.
— Мы должны ехать тихо. Нам не нужна роскошная колымага.
В итоге Кларку пришлось смиренно склонить голову.
❖ ❖ ❖
Это была, пожалуй, самая маленькая карета из всех, что я когда-либо видела.
— Ха-ха-ха.
Глядя на миниатюрный экипаж, припаркованный у главных ворот Императорского дворца, я не смогла сдержать нервного смешка.
Карета, запряженная всего одной лошадью, была настолько крошечной, что в ней едва могли поместиться два человека, сидя друг напротив друга.
Прижимая к груди холщовую сумку, я заглянула внутрь.
Неужели мы действительно поедем на этом?
В Императорском дворце такие «микроскопические» модели были редкостью, к тому же на ней не было герба Империи Луис. Что ж, для тайных поисков жрицы, подозреваемой в колдовстве, она подходила идеально.
Я с сожалением облизнулась, глядя на стоявшую поодаль огромную дворцовую карету, украшенную изображением чёрного полумесяца в окружении красных точек.
— Это символ союза Луны и Солнца.
От неожиданного пояснения я вздрогнула и обернулась. В поле моего зрения появился Император в чёрном рыцарском облачении.
— Ваше Величество?
На нём не было привычного мундира или парадной формы с золотыми аксельбантами, но он всё равно оставался Императором. Он просто одолжил рыцарскую одежду.
— ...?
Пока я, разинув рот, смотрела на него, Император вскинул бровь. Я с трудом отвела взгляд от преобразившегося в ослепительно красивого рыцаря правителя и откашлялась.
— Кхм-кхм.
Сердце снова предательски екнуло. Почувствовав, как частит пульс, я перевела взгляд на следовавшего за ним Кларка, одетого так же.
О! Вот оно! Вид Кларка мгновенно вернул мне душевное равновесие. Сам же Кларк посмотрел на меня как на странную.
Я неловко поправила подол платья и перевела тему на крошечную карету.
— Но это точно дворцовая карета?
— Конечно. Я ездил в ней, когда был ребёнком, — не задумываясь, ответил Император.
Честно говоря, верилось в это с трудом.
— Вы точно в ней ездили? Или просто играли с ней?
Когда я задала этот полушутливый вопрос, Император прыснул со смеху. Я заулыбалась вслед за ним, как вдруг сзади раздался хриплый голос:
— Доченька!
На первый взгляд зов казался полным тоски. Я, Император и Кларк обернулись почти одновременно.
Позади нас стоял тучный мужчина, одетый в лохмотья.
Красное лицо, узкие глаза-щёлочки и это телосложение... Я видела его впервые, но сразу поняла, кто это.
— Ф-Флип?
Сердце ушло в пятки.
И какой прок от пророческих снов, если они не предупреждают о таких важных вещах?
Увидь я это во сне, я бы хоть что-то предприняла...
Флип осклабился в мою сторону, а затем повернулся к Императору и низко поклонился.
— Рад знакомству. Я Флип, отец этой девочки.
❖ ❖ ❖
Ведьма, глядя на главные ворота с высоты, растянула губы в улыбке.
— Зря стараются.
На ней было платье из дорогой ткани.
— Хотя мне даже забавно.
Тихо пробормотав это, ведьма разразилась хохотом.
Пусть она и была в чужом теле, происходящее её развлекало.
К тому же, можно было пожить в Императорском дворце в своё удовольствие.
Ведьма отхлебнула вина и повалилась на огромную кровать.
В конце концов, возвращение собственного тела — лишь вопрос времени.
Давненько она не играла в прятки, и это её несказанно веселило.
— Но, может, отправить им подарок?
В тот момент, когда ведьма вела этот многозначительный монолог с самой собой, дверь в комнату с грохотом распахнулась. Приподнявшись, ведьма подняла ладонь.
— О-о...
Затем она расплылась в широкой приветливой улыбке.
— Давно не виделись, не так ли?
❖ ❖ ❖
— Рад знакомству. Я Флип, отец этой девочки.
Луивиль не ожидал встретить Флипа таким образом. Его равнодушный взгляд скользнул по мужчине сверху вниз.
Жёсткие волосы, грузное тело, шелушащаяся кожа, желтоватые белки глаз и приплюснутый нос.
Во внешности Флипа не было ни единой черты, напоминающей Аньер.
Как отец и дочь могли быть настолько непохожими?
Тук.
Раздался звук чего-то упавшего. Луивиль обернулся. Аньер выронила свою холщовую сумку на землю.
— Как ты здесь оказался?!
Её лицо было мертвенно-бледным. Луивиль удивился, почему Аньер так сильно напугана при виде собственного отца.
В отличие от неё, Флип вел себя вальяжно.
— Ваше Величество.
Флип узнал Императора, несмотря на рыцарское облачение. Золотые волосы и лазурные глаза выдавали его.
Почувствовав за спиной надежную опору, Флип, согнувшись в подобострастном поклоне, обратился к Луивилю:
— Могу я забрать свою дочь?
Луивиль нахмурился. Честно говоря, это было некстати. Ему всё ещё нужна была она и её способности. Её пророческие сны, которые уже не раз выручали его. Но прежде всего — он даже не допускал мысли о том, что Аньер может куда-то уйти.
Луивиль мельком взглянул на Аньер. Она была бледнее полотна.
— Моё здоровье совсем пошатнулось, мне нужен уход дочери.
В конце фразы Флип выдавил из себя сухой кашель. Любому было ясно, что он притворяется.
Луивиль вспомнил слова, которые слышал от Басса:
«Её родные родители давно умерли, и её удочерил человек по имени Флип. Говорят, он никчёмный игрок, и ей пришлось немало натерпеться».
Сейчас важнее всего было понять намерения Флипа. Действительно ли он хочет забрать дочь или просто надеется на деньги?
Хвать.
В этот момент Аньер вцепилась в толстую руку Флипа.
— Подождите, нам нужно поговорить.
С застывшим лицом Аньер потащила Флипа за собой. Кларк, проводив их взглядом, посмотрел на Луивиля.
— Что прикажете делать?
Луивиль скрестил руки на груди и тихо ответил:
— Пока просто понаблюдаем.
❖ ❖ ❖
— Могу я забрать свою дочь?
Когда я услышала эти слова, сердце ёкнуло. В ту же секунду по телу прошла мелкая дрожь. Каждая клеточка моего существа протестовала против возвращения с ним.
— Подождите, нам нужно поговорить.
Я потащила Флипа вдоль стены дворца. Когда мы отошли за угол на приличное расстояние, Флип резко отдернул руку.
— Хм. Так ты теперь прорицательница?
Флип знал, что я выдаю себя за прорицательницу. То, что я намеренно использовала имя ведьмы, чтобы найти её, оказалось роковой ошибкой.
Я зыркнула на Флипа, поглядывая в сторону дороги, по которой мы пришли. На его губах заиграла подлая ухмылка.
— Не смеши меня. Ты — ведьма. Настоящая, последняя ведьма, тайно рождённая той самой, последней.
Обновлено: 10.04.2026