Сегодня я снова проснулась в теле ведьмы.
В теле ведьмы я завтракала, в теле ведьмы пришла в библиотеку.
Выбирая книгу на высокой, уходящей под самый потолок полке, я вдруг задумалась.
Кажется, я жила вполне достойно, так почему же я оказалась в теле ведьмы?
В школьные годы я помогала подруге, над которой издевались, и в итоге сама стала изгоем. Когда работала в компании, то высказала всё начальнику, который постоянно допускал сексуальные домогательства, и меня в итоге понизили в должности.
Стоило мне всё это вспомнить, как на глаза навернулись слезы.
— Хнык.
Но в том, что я стала такой, была исключительно вина отца.
Отец, работавший констеблем в полицейском участке, брал на себя всю черную работу в округе. А когда мама потребовала развода, он без лишних слов согласился.
Я клялась себе, что не буду жить так глупо, как отец, но, сама того не замечая, становилась всё больше на него похожей.
— Хнык.
В этот момент я услышала чей-то всхлип. Предыдущий звук издала я, но этот — точно нет.
Я посмотрела наверх, откуда доносился шум, и поднялась по лестнице в библиотеке. Между книжными стеллажами плакала одна из служанок.
— Николь?
Узнав её лицо, я быстро подбежала ближе.
— Почему ты плачешь?
— Я прибиралась на балконе и уронила куклу, которую мне сделала мама. Но мне нужно работать, и совсем нет времени её искать.
Николь, чьи глаза были полны слез, показала на инвентарь для уборки в своих руках.
Мне стало её жалко, и я великодушно сказала:
— Я могу её найти.
И в тот же миг я осознала: сейчас я повела себя точь-в-точь как мой отец.
Но что поделать? Я всё-таки его дочь.
— Но она упала на дерево.
— На дерево? На какое?
Николь подошла к окну и указала на старое дерево, стоящее рядом с Главным дворцом.
Среди зеленых ветвей виднелась маленькая белая кукла.
— Хм. Думаю, если подтолкнуть её длинной палкой, она упадет.
— Вы сможете это сделать?
Николь посмотрела на меня с надеждой в глазах. Я подмигнула ей.
— Конечно, не волнуйся. Я всё найду.
Николь расплылась в широкой улыбке и отвесила мне глубокий поклон.
— Огромное вам спасибо.
❖ ❖ ❖
В последнее время у Али совсем не было свободного времени, кроме часов для молитв богу Дурку. Она была слишком занята прислуживанием ведьме.
Если ведьма хотела есть — она готовила, если ведьма просила станцевать — она танцевала, если просила спеть — она пела.
Ей приходилось выполнять всё, потому что ведьма угрожала сжечь её крошечный сруб, если та откажется.
Ведьма, пребывавшая в теле пожилого джентльмена, сегодня снова проснулась после долгого дневного сна.
— Ох, в обычном человеческом теле совсем нет сил, — проворчала ведьма, заставляя чайник парить в воздухе. Чайник наклонился, и когда из носика полилась вода, ведьма подставила под струю рот.
Увидев это, Али пришла в ужас.
— Мне кажется, вы и сейчас достаточно сильны.
— Эй, моя сила вовсе не ограничивается этим.
Ведьма вытерла мокрый рот тыльной стороной ладони и ухмыльнулась.
— Ты даже не представляешь, насколько я могущественна.
Она в одиночку усердно постигала магическую силу, даже когда от напряжения шла кровь из носу. Поэтому и сейчас она могла кое-как ею управлять, однако магическая сила была полноценной только в теле, где течет кровь ведьмы.
— Цыц.
Ведьма причмокнула и посмотрела на свои морщинистые руки.
В этом теле она, вероятно, не сможет даже открыть Дневник, на который сама же наложила заклятие.
Ведьма интуитивно почувствовала, что пришло время уходить.
❖ ❖ ❖
Закончив с легким завтраком, Луивиль достал из ящика рабочего стола длинную деревянную шкатулку. Когда крышка открылась, показалось Ружье длиной примерно с руку взрослого мужчины.
В Империи Луис владение огнестрельным оружием было незаконным для всех, кроме высшей знати. Император Луивиль строго контролировал список владельцев оружия и настоятельно рекомендовал уведомлять о его использовании заранее.
Он прекрасно понимал, насколько это опасная вещь, поэтому даже сам Император пользовался им редко. Хотя во время охоты или дальних поездок оно было предметом первой необходимости.
Закончив осмотр Ружья, Луивиль убрал его в кожаный чехол и вернул в ящик стола.
Тук-тук.
Услышав стук, Луивиль поднял голову.
— Войдите.
Эмма открыла дверь, обошла позолоченную колонну и остановилась перед Императором.
— У Вдовствующей императрицы что-то случилось?
— Нет. Я просто зашла увидеться.
На морщинистом лице Эммы появилась мягкая улыбка.
Покойный Император Каттер привез из семьи Гадинер в Императорский дворец способного дворецкого, и это была Эмма.
Она самоотверженно трудилась во дворце и отлично справилась с ролью няни для Луивиля и Харри.
— Вы всё так же плохо спите?
Луивиль кивнул на обеспокоенный вопрос Эммы.
— Да, всё так же.
— Ох, и снотворное вам нельзя давать, какая жалость.
Из-за опасений по поводу попыток отравления Луивиль даже не прикасался к снотворным средствам.
— Кха, кха.
В конце фразы Эмма тихо закашлялась. Когда Луивиль посмотрел на неё, Эмма смущенно улыбнулась.
— Старею, видимо, поэтому в последнее время часто подкашливаю.
Луивиль тут же поднялся из-за стола и подошел к окну.
— Может, проветрить?
— Я сама сделаю.
Эмма, словно не зная, куда себя деть от такой заботы, последовала за ним.
Скрип.
Луивиль, первым открывший окно, посмотрел в сад и замер.
— ...Что это она там делает?
❖ ❖ ❖
Я нашла в кладовой сломанную ручку от швабры. И ею стала легонько подталкивать ветку старого дерева.
Но маленькая кукла даже не шелохнулась.
Видимо, всё дело было в моем маленьком росте. Я даже встала на цыпочки, но всё равно не могла дотянуться до куклы.
Тем не менее, я не собиралась сдаваться и продолжала попытки.
Я тыкала длинной деревянной палкой вверх и потихоньку пятилась назад, как вдруг...
Тук.
Моя спина коснулась чего-то твердого, похожего на стену.
— Похоже, ты очень занята?
А затем раздался низкий, приятный голос.
Обернувшись, я увидела Императора, стоящего в лучах солнца.
— Ах. Кукла застряла на дереве.
Император посмотрел вверх на ветку, в которую я тыкала палкой.
— Так ничего не выйдет.
— Это потому что я маленького роста...
Хвать.
Император забрал палку из моих рук и вытянул её вверх. Одним движением он подцепил куклу.
— Вау, Ваше Величество, вы такой высокий, сразу дотянулись.
Шмяк.
В следующий миг кукла упала на землю. Она была размером с ладонь и имела форму кролика.
— Ура! Получилось, вышло!
Я быстро присела, подняла куклу и заботливо отряхнула её от земли.
У тряпичного кролика были глаза из черных камешков, а длинные уши были сложены вперед.
— Мило, — послышался голос Императора, в котором звучала улыбка.
Значит, даже Император понимает, что такое «мило».
Я широко улыбнулась и подняла голову.
— Правда? Мило же?
С этим вопросом я помахала куклой, но взгляд Императора был прикован не к ней, а ко мне.
— ...!
Я внезапно почувствовала, как лицо заливает жар.
Н-неужели он это про меня?
— Кукла... Кукла ведь милая, да?
Когда я, заикаясь, переспросила, Император усмехнулся и кивнул.
Ну конечно. С чего бы Императору, который не влюбился даже в главную героиню, называть милой меня?
Но почему-то...
Даже когда недопонимание разъяснилось, мое сердце продолжало неистово колотиться.
❖ ❖ ❖
Этой ночью Луивиль снова не мог уснуть и сидел за столом в своей спальне. В его руках были письма, которые он перечитывал уже несколько раз.
Шэнон — прекрасный остров, до которого нужно плыть на корабле от самого края восточного континента. Эти послания прислали жители острова, и все они выражали одно и то же беспокойство.
[Некая женщина, называющая себя жрицей, каждую ночь совершает подозрительные обряды. Похоже, она ведьма. Мы все очень напуганы.]
[Мы много раз видели, как жрица произносит заклинания в сторону Императорского дворца. Что, если она накладывает проклятие на Его Величество Императора?]
— Фух...
С губ Луивиля сорвался тяжелый вздох. Он медленно потер виски, его лицо было мрачным.
Действительно ли это ведьма? Или просто жрица, затаившая на него обиду?
В любом случае, ему нужно было лично отправиться туда, чтобы всё проверить и во всём разобраться.
Внезапно в его памяти всплыл образ лучезарно улыбающейся Аньер. Эта улыбка, её поступки — всё это было по-настоящему мило.
«Ура! Получилось, вышло!»
Воистину безрассудная женщина.
Это было дело простой служанки, его можно было проигнорировать, но она где-то раздобыла деревянную палку и пыталась достать куклу.
То ли она слишком добрая, то ли чересчур любопытная. Был день, когда он ошибочно принял её за ведьму, но Аньер, казалось, считала помощь другим чем-то само собой разумеющимся.
Луивилю было любопытно, что же она за человек.
Говорила, что не любит овощной суп, но когда он начал её кормить, ела за обе щеки; похоже, у неё нет таланта к мастерству фехтования, но она усердно посещает занятия; когда он сказал «мило», она решила, что это про куклу.
Никогда не знаешь, чего от неё ждать. Наверное, поэтому он невольно рассмеялся тогда.
Тук-тук.
Раздался стук, прервавший его мысли, и в спальню Императора вошел Кларк.
Обновлено: 10.04.2026