— Все, кто приходил сюда спасти меня, говорили то же самое, а потом исчезали.
— Люди?
Если подумать, Поппи тоже упоминал об этом. О том, что здесь уже бывали люди.
Но разве в таком случае я не должна была встретить хотя бы одного по пути сюда?
Рубер был первым живым существом, а не призраком, которого я здесь увидела. Более того, если бы их было несколько, они просто не могли бы остаться незамеченными.
«Как минимум, я бы услышала их крики».
Или они прибежали бы на мои. Но этого не случилось. А значит...
— Либо их убили призраки, либо...
Зажмурившись, Рубер кивнул и молча посмотрел в окно.
Мне не нужно было спрашивать, что это значит, — я и так всё поняла.
«Должно быть, это было настолько невыносимо».
И теперь эта ноша легла на мои плечи.
— Вы скажете то же самое и бросите меня. Оставите того, кто даже не может здесь умереть, и просто уйдете.
Не может умереть? О чем это он?
Только я собралась расспросить его об этих странных словах, как Рубер медленно направился к столу великого герцога.
Раздался скрежет.
Выдвинув нижний ящик и достав оттуда что-то, Рубер снова подошел ко мне.
В его руке был небольшой кинжал.
Внезапно, обнажив клинок, Рубер замахнулся и ударил себя по запястью.
— Ч-что ты творишь?!..
Дзынь!
Кинжал отлетел в сторону, словно наткнувшись на невидимую преграду, так и не коснувшись его кожи.
— Я не могу покончить с собой здесь. Но вы-то другая.
— ...
— Разве я не прав?
«Нет, не правы. Я ведь тоже всего лишь балласт».
Мне хотелось выкрикнуть это немедленно, но, глядя в его красные глаза, полные слез, я не смогла выдавить ни слова.
— Я останусь здесь.
— Что?
— Раз уж вы всё равно собираетесь бросить меня, лучше нам даже не начинать.
Я не могла даже представить, насколько глубока его рана, если он предпочитает вечно оставаться в этом кошмарном поместье.
И это было естественно. Я не пробыла здесь и сотой доли того времени, что он. Однако...
— Что ж, если вы так против, ничего не поделаешь.
— Ч-что вы делаете?!..
«Что-что. Пытаюсь выжить».
Поскольку без сотрудничества Рубера мои шансы были равны нулю, у меня оставался только один путь.
— О-опустите меня!
— И не подумаю, пока вы не согласитесь.
Я просто подхватила на руки Рубера, который до этого сидел, сжавшись в комок и обхватив колени.
«А это тело не такое уж и слабое, как я думала?»
Видимо, Астелла регулярно занималась физическими упражнениями, раз её тело так легко выдержало вес ребенка.
— Т-ты! Да что с тобой такое! Ты хоть знаешь, кто такой Ру?!
— О да, конечно. Будущий Ваша Светлость великий герцог, добрый, милый и благородный правитель этих бескрайних северных земель.
— Зная это, ты смеешь вести себя так непочтительно!.. — возмутился Поппи.
И что с того? Я тут вообще-то умирать не собираюсь.
— Попробуй-ка кулака Поппи!
С легкостью проигнорировав его крошечные плюшевые удары, я посмотрела сверху вниз на Рубера, который всё еще барахтался в моих руках.
— Кажется, такой благородный господин совсем не умеет врать.
— Что?!
— Ваша Светлость великий герцог.
Услышав мое обращение, Рубер резко вскинул голову. В тот момент, когда наши взгляды встретились, мои подозрения превратились в уверенность.
— Не лгите мне.
Как я не заметила этого раньше? Кому захочется добровольно оставаться в таком месте?
Рубер лгал с самого начала.
— Разве человек, который считает, что лучше остаться здесь, стал бы так радоваться встрече с Поппи?
— ...Поппи мой друг с самого детства, так что это естественно, разве нет?
Бам!
От внезапного оглушительного грохота Рубер вздрогнул и съежился.
Побледневшее лицо, дрожащие руки... Любому было ясно, как сильно он напуган.
— И вы всё еще будете утверждать, что вам здесь нормально?
— ...
— Скажите честно. Вам ведь страшно. Вы ненавидите это место всей душой.
Рубер больше не мог ничего сказать и лишь молча смотрел на меня снизу вверх.
Казалось, ему было и стыдно за то, что его ложь раскрыли, и в то же время он был недоволен происходящим.
Но я не собиралась отступать.
— Не знаю, что вы там себе напридумывали, Ваша Светлость, но я не собираюсь оставлять вас здесь.
— А?
— Видя, как сильно вы напуганы, я должна просто уйти одна? Я никогда так не поступлю.
Я взяла Рубера за руку — она была ледяной, от тепла не осталось и следа.
Как же должно быть страшно, чтобы человек так побледнел.
— Ваша Светлость, раз уж вы всё равно здесь заперты, почему бы вам не поверить мне еще один, последний раз?
— ...
— Пусть я и выгляжу так, но упрямства мне не занимать.
Я была кореянкой с железной волей. Тем самым типом людей, чья целеустремленность заставляет весь мир диву даваться.
К тому же, моя цель была самой фундаментальной и важной — сохранить собственную жизнь!
Я опустила Рубера на пол и протянула ему мизинец.
— Обещаю. Я никогда не уйду отсюда одна, оставив вас.
— ...
— Поэтому... не могли бы и вы проявить немного храбрости?
Я, как балласт, который воскресает даже после смерти, мало чем отличалась от Рубера, который не мог даже покончить с собой. В каком-то смысле, это была встреча «балласта старого» и «балласта нового».
— Знаете, сколько людей давали мне такие обещания? Я не хочу. Больше я не верю словам взрослых!
Не выдержав, Рубер разрыдался.
— Ру, не плачь! У тебя же есть Поппи. Давай выберемся отсюда вместе с Поппи, ладно?
Растерянный Поппи потянулся к нему своими короткими лапками, но они лишь беспомощно замерли в воздухе где-то в районе шеи мальчика.
— Поппи...
— Ру!
Глядя на Рубера, который присел и крепко обнял Поппи, я наконец остро почувствовала, что он всего лишь маленький ребенок.
Даже я, будучи взрослой, вряд ли смогла бы вынести ситуацию, когда окружающие тебя люди один за другим гибнут. Что уж говорить о ребенке.
Внезапно я осознала, как много я упускала из виду из-за его будущего образа «железнокровного правителя».
Я села рядом с Рубером и начала легонько похлопывать его по спине.
Его плечи мелко дрожали, выдавая, как долго он копил всё это в себе.
Прошло немало времени, прежде чем он заговорил.
— Мы правда сможем отсюда выбраться?
Рубер поднял на меня свои покрасневшие глаза.
— Если я пойду с вами, это правда случится?
— ...
Сможем ли мы? На самом деле, я не могла гарантировать ничего.
Для Рубера это было впервые, но и для меня тоже.
Более того, я была всего лишь новичком, который провалился в игру в первый же день. Смогу ли я действительно пройти её вместе с этим ребенком?
За мгновение в моей голове пронеслось множество сомнений.
«Но разве у меня есть выбор?»
Нет. Кроме как выполнить квест в этом чертовом системном окне.
Но я не могла сказать такое ребенку, который только что открылся мне. А значит...
— Ваша Светлость, я ведь еще не представилась как следует, верно?
— А? Вы же сказали, что вас зовут Астелла.
— Это моё имя. Но я, кажется, не упоминала о своей профессии.
— Профессии? Разве вы не одна из служанок?
Когда я отрицательно покачала головой, глаза Рубера заблестели.
Поймав его любопытный взгляд, я понизила голос и ответила максимально таинственно:
— На самом деле, я знаменитый детектив, которого дворецкий тайно привел сюда, чтобы раскрыть тайны этого поместья.
— Знаменитый детектив?
— Не было еще ни одной загадки, которую я бы не смогла разгадать.
— ...Ого.
По сути, это было лишь описание из мануала к игре, но какая разница?
«Это ведь не совсем ложь».
Да даже если и ложь, что с того? Неужели небеса не простят мне ложь во спасение, чтобы успокоить напуганного ребенка?
Решив стать окончательно бесстыдной, я расправила плечи.
— Потрясающе.
От недавнего страха в глазах Рубера не осталось и следа, теперь они так и лучились любопытством. Было видно, что он поверил мне на слово.
«Совесть немного покусывает, но всё же...»
Сотрудничество Рубера было жизненно необходимо для нашего побега. Надеюсь, он не слишком обидится на меня потом.
— Ну что? Доверите ли вы свою загадку такому профессионалу, как я?
Рубер некоторое время смотрел на мой протянутый мизинец, а затем поднял свою руку.
Скрестив свой палец с моим, он кивнул. Успех.
На сборы нам с Рубером потребовалось совсем немного времени.
Вещей у нас не было, а весь наш отряд состоял из двух человек и одной куклы.
— Возьми Поппи на ручки! Ру!
— Хорошо, Поппи.
Рубер, обняв Поппи, чей хвост вращался словно пропеллер, подошел ко мне.
— Куда мы пойдем теперь?
— Хм...
Я посмотрела на стрелку, которая всё еще мерцала перед моими глазами. Если идти по ней, мы наверняка что-нибудь найдем.
«Но стоит ли говорить ему об этом?»
В конце концов, Рубер был лишь персонажем игры. Мальчику и так было не по себе, и рассказывать ему, что всё вокруг — игра, а он — лишь виртуальное существо, было бы жестоко.
Что же делать?
Пока я пребывала в раздумьях, инициативу взял Поппи.
— Ру! А что если нам поискать это?
— Что именно?
— Демонический меч, с которым твой отец всегда ходил на монстров. Если он будет у нас, мы мигом разделаемся со всеми призраками! Ну, он мне не очень нравится, но всё же...
— Ты про Критен?
Обновлено: 20.02.2026