Юноша тяжело покачал головой.
— Это потому, что стражники убрали место происшествия быстрее, чем обычно.
— Почему?
— Потому что все трупы сгнили.
Он спокойно говорил, восстанавливая в памяти полученный отчёт.
— Говорят, все тела были обуглены дочерна. Словно из них высосали всю жидкость, нет, словно из них высосали всю жизненную силу.
Старик перестал его торопить и молча слушал.
— Трупы, которым было всего несколько дней, выглядели так, будто пролежали в могиле несколько лет, поэтому, похоже, это сочли очень дурным знаком.
— …
— Люди начали шептаться, не проклятие ли это, и стражники поспешно сожгли здание вместе с телами.
Юноша продолжал объяснять спокойным тоном, быстро излагая лишь самую суть, которая могла бы заинтересовать старика.
— Прибыв на место, я через стражников выяснил, что там были отрубленные конечности. Затем я принял и забрал оставшийся товар. Прошу прощения за то, что это заняло некоторое время.
Закончив объяснение, юноша склонил голову. Старик, сжимая в руке высохшее гусиное перо, заговорил.
— Свидетели?
— Нет. Говорят, всё произошло за то короткое время, пока товар был под действием наркотиков.
Старик на мгновение замолчал. Лишь гусиное перо в его руке подрагивало, словно отражая мысли хозяина.
Наконец.
— Чистая работа…
С уст старика сорвалось слово, которое было не то восхищением, не то стоном.
Даже наняв профессионального убийцу, было бы трудно так всё провернуть. Он подчистую уничтожил и персонал, и товар, что был в той лавке.
— Похоже на совместную работу мечника и мага.
Старик начал вертеть гусиное перо.
— Один убивал, а другой накладывал проклятие.
— Мы тоже так подумали.
Услышав неожиданное в ответ, старик перестал вращать перо. Он перевёл взгляд с пола на юношу.
— Что ты имеешь в виду?
Юноша едва слышно вздохнул.
«С ума сойти».
К счастью, упрёки по этому делу были недолгими. Но ему ещё было о чём доложить.
И холод в глазах старика никуда не делся.
— …На самом деле…
В тот момент, когда юноша, стиснув зубы, открыл рот,
— Похоже, случилось то же самое.
Старик с поразительной проницательностью угадал его мысли. Веки юноши мелко задрожали.
«Как и ожидалось от господина Лоуэлла».
Он был человеком, который давно вращался в этом мире.
Старик, Лоуэлл, мог понять, о чём думает юноша, лишь по его дыханию и тону голоса.
— Да, вы правы. На этот раз — бордель. Убиты клиенты и местные громилы.
— Опять в Кадере?
Юноша помедлил, а затем с трудом произнёс:
— Да, но… это место было под управлением нашей гильдии.
— …
— Мы потеряли опытных громил и несколько ценных единиц товара. Ходят зловещие слухи, так что на восстановление потребуется некоторое время.
Голос юноши, докладывавшего о болезненной неудаче, становился всё тише. Он пытался преподнести это как нечто незначительное, но это было нелегко.
Как бы легко он ни пытался говорить, суть неудачи от этого не менялась. Но если он не скажет правду сейчас, то не сможет справиться с последствиями.
— …
Лоуэлл некоторое время молчал — то ли от шока, то ли погрузившись в раздумья.
У юноши вспотели ладони. Когда они стали совсем мокрыми, Лоуэлл внезапно спросил:
— Трупы там в таком же состоянии?
— Да.
Юноша выдержал небольшую паузу, а затем,
— Там нам удалось получить от одной из девушек описание подозреваемого.
Он выложил самую важную информацию.
— …!
Взгляд Лоуэлла резко изменился. Он кивнул, поторапливая его продолжать.
— Подозреваемый — один мужчина.
Юноша, подавив вздох, тут же ответил.
— Говорят, у него чёрные волосы и чёрные глаза. Телосложение довольно худощавое.
— Возраст?
— Предположительно не больше двадцати пяти.
— Совсем сопляк.
Лоуэлл коротко цокнул языком.
— Хочешь сказать, нас уделал всего один какой-то молокосос? И в двух местах сразу.
— …Мне нечего сказать.
— Другой информации нет? Так его будет трудно опознать.
— Прошу прощения.
Юноша виновато ответил на вопрос Лоуэлла.
— Девушка стала свидетельницей убийства, поэтому её рассудок помутился. К тому же, в комнате тогда было темно, и он, похоже, расправился со всеми и исчез в мгновение ока.
— …
— Поэтому мы допускаем возможность, что её воспоминания могут быть неточными.
Лоуэлл нахмурился и спросил:
— Он был магом?
— Мечником. Однако оружие у него было необычное. Говорят, он использует меч с абсолютно чёрным лезвием.
— Меч, говоришь, меч…
Перо в руках Лоуэлла снова начало вращаться.
— Действительно, такой меч — редкость…
Скорость вращения пера постепенно замедлялась. Вместе с этим замедлилось и бормотание Лоуэлла.
— Я видел чёрные рукояти и украшения, но о чёрном лезвии слышу впервые. В любом случае, это поможет его опознать.
Когда голос Лоуэлла стих, юноша затаил дыхание, чтобы не мешать ему собраться с мыслями.
— Уничтожить столько людей в одиночку в таком возрасте — значит, он невероятно силён.
Лоуэлл постучал кончиком пера.
— Такой умелый мечник на западе? Если подумать, кто из сильных может быть в той глухой горной долине, то да.
Его голос стал сухим и скрипучим.
— Есть Диего Овест Киндриэль. Но с чего бы этому старому зануде переться во владения Кадера?
Продолжалось медленное бормотание.
— Он никогда не покидает своих владений. Вряд ли он потащит свою тяжёлую задницу так далеко.
— …
— Значит, это другой мечник из рыцарского ордена? Нет, это ещё менее вероятно. Им и так дел по горло с охраной границы.
Щёлк.
Перо Лоуэлла остановилось.
— В любом случае, благодаря этому будет легко заметить его появление. Ведь на его пути будут оставаться горы таких же трупов. Не так ли?
— Да, это так.
— Бесстрашный ублюдок, — пробормотал Лоуэлл с интересом.
— Тебе не кажется, что он делает это напоказ? Явно оставляя за собой следы.
— …
— Сначала я подумал, что это дело рук конкурирующей гильдии. Но чтобы просто насолить нашей гильдии, это как-то неоднозначно.
Голос Лоуэлла стал ледяным.
— А ты что думаешь?
Юноша осторожно ответил:
— Я больше склоняюсь к этому варианту. Возможно, он устроил всё так шумно, чтобы скрыть свои истинные намерения.
— Да. Такая вероятность, безусловно, есть.
— Если бы его целью было просто "убийство", он бы не выбирал так точно именно те места, которыми управляет наша гильдия. Это явно преднамеренное действие.
Лоуэлл промычал, словно обдумывая слова юноши.
— После этого не было никаких докладов?
— Нет. Всё тихо.
— Но кто знает, действительно ли ничего не происходит.
В голосе Лоуэлла не было перепадов высоты. Но разница в температуре была очевидна.
— Возможно, он уже где-то в другом месте терзает наш филиал. В этот раз мы ведь тоже поздно узнали, потому что всех членов организации перебили.
От ледяного голоса Лоуэлла пот на ладонях юноши остыл. Он почувствовал, как его руки стали холодными как лёд.
— …Прошу прощения. Я всё исправлю.
— Впредь, если связи не будет более трёх дней, немедленно отправляй людей.
— Да, я вас понял.
Заморозив юношу своим тоном, Лоуэлл замолчал.
Спустя мгновение.
— Открой птичью клетку.
— !
Юноша впервые за очень долгое время услышал эти слова из уст Лоуэлла.
Он дрожащим голосом переспросил:
— Вы сказали "птичью клетку"?
Птичья клетка.
Так называли элитный отряд убийц гильдии.
Так называемые «птицы» свободно летали по всей империи, находя и устраняя свои цели.
— Да.
Пальцы Лоуэлла снова взяли перо и начали двигаться.
— Цель — парень с чёрными волосами и чёрными глазами, использующий меч с абсолютно чёрным лезвием.
Несмотря на жестокость приказа, тон Лоуэлла был таким же монотонным, как если бы он говорил о том, что съест на ужин.
— Захватить живым, не гнушаясь никакими средствами.
— Будет исполнено.
Юноша ответил, вздрогнув плечами.
Лидер «Птичьей клетки», Итан Кроуфорд, был известен своей жестокостью. Если парня поймают, его ждёт очень незавидная участь.
Шарк-шарк.
Вопреки атмосфере в комнате, рука Лоуэлла с пером двигалась изящно.
— Нужно будет внимательно рассмотреть, что за оружие он использует. Похоже, он заполучил какой-то редкий знаменитый меч, а в таком случае тем более нельзя оставлять его в покое.
Лёгкий смешок Лоуэлла опустился на его пальцы.
— Он будет очень рад, если я принесу ему этот меч.
На книжной полке за спиной Лоуэлла стояли всевозможные украшения. Среди них, в самом центре, тускло светилась голубая жемчужина.
* * *
Сторожевой пост у ворот владений Везерк.
— Х-а-а-а.
Эверетт потёр лицо, стоя на высокой крепостной стене.
— И сегодня тишина.
Обычно фраза «сегодня что-то тихо» была табу для караульных. Стоило её произнести, как тут же появлялись нежданные гости.
Но только не во владениях Везерк.
— Вчера было тихо, и, наверное, завтра тоже будет тихо.
Сколько бы он ни повторял эти слова, ничего, что могло бы развеять его скуку, не происходило.
Чирк. Чирк.
Эверетт, то и дело зевая, добросовестно заполнял служебный журнал.
— Обстановка на посту… без происшествий.
Закончив писать, он вздохнул с облегчением.
— И этот день пройдёт спокойно.
На самом деле, он был человеком, который очень радовался этой скуке. Нет, точнее, он был человеком, который всегда хотел скучать.
— Лишь бы до самой пенсии даже шерстинки монстра не увидеть.
Он был очень труслив и брезглив. Но выбрал эту профессию потому, что жалованье выплачивали исправно в назначенный день.
— Так, посмотрим. Через три часа можно будет сменяться.
Обычно на посту стоят вдвоём. Но в последние несколько лет, кроме как пропускать редких посетителей, стражникам делать было особо нечего.
Поэтому он стал нести караул в одиночку, и это удваивало его скуку.
— Эх, скукота. Хоть соли на язык сыпь.
Эверетт коротал время, бормоча эту ставшую привычной фразу или добавляя к ней всякую чепуху.
— Скучно, скучно.
Он повторил слово «скучно» уже раз двадцать, когда…
— Скучно, скуч… а?
Он заметил, как в привычном далёком пейзаже происходит что-то странное.
— О-о-о?
С этого места хорошо была видна высокая скала. Там, где за последние несколько лет не появлялся даже олень, поднимался зловещий чёрный вихрь.
Эверетт приложил руку козырьком ко лбу и изо всех сил напряг зрение.
— Что это такое?
Чёрный вихрь, который казался маленькой точкой, стремительно увеличивался в размерах. Более того, он приближался к сторожевому посту.
— А-а, что делать?
Он никогда раньше не сталкивался с подобными необъяснимыми явлениями, не связанными с людьми, и не знал, как на них реагировать. К тому же, он был на посту один и не мог послать вперёд другого товарища.
Эверетт, топчась на месте, посмотрел в сторону.
— Может, ударить в набатный колокол?
Колокол, в который били, когда владениям угрожала опасность. Если в него ударить, все жители деревни соберутся в зале лорда.
Обновлено: 18.01.2026