— Для начала прошу вас выйти.
Когда юноша вежливо произнёс это, я последовал за ним. Кучер же, не останавливаясь, повёз карету за здание.
Я проводил его острым взглядом.
«Похоже, рабов перевозят через чёрный ход».
Рядом раздался голос юноши:
— Сюда, пожалуйста.
Когда я направился к указанному им входу, то увидел высоко висящую вывеску. На ней была изображена ложка, лежащая на тарелке.
«Неужели это место?..»
Дзынь.
Юноша открыл дверь и вошёл внутрь. В глаза бросились витрины, до отказа забитые всевозможной посудой.
Несколько человек стояли перед стеллажами и выбирали тарелки. Обычная сцена, ничем не отличающаяся от любого другого магазина.
За прилавком стоял старик и протирал чашку. Рядом с ним аккуратно лежали начищенные до блеска ложки.
«Выбор прикрытия просто превосходен».
К тому же эти ложки, вероятно, приготовлены для посетителей, пришедших с иной целью.
— Ноа?
Старик за прилавком, увидев юношу, вскинул бровь. За моноклем холодно блеснули голубые глаза.
— В чём дело? И кто этот господин рядом с тобой?
— Господин Мориц.
Юноша, которого назвали Ноа, подошёл к старику. Он что-то прошептал, и взгляд старика, то есть Морица, обратился ко мне.
— Хм-м.
Мориц хмыкнул и вскоре отвёл взгляд, снова прислушиваясь к шёпоту Ноа.
— ...поэтому я был вынужден его привести.
Когда Ноа закончил свой доклад и отступил,
Топ.
Мориц вышел из-за прилавка и подошёл ко мне. Затем он вежливо склонил голову.
— Приношу свои глубочайшие извинения за недостатки нашего товара. Я, как главный ответственный, прошу прощения.
Его манеры были безупречны. Чувствовались опыт и зрелость — определённо он был не из низших чинов.
— Что ж, извинения приняты.
Я ответил надменно. Мне было интересно, как они отреагируют.
— ...
Ноа незаметно дёрнул бровью.
— Да, благодарю вас. В таком случае я покажу вам новый товар.
Мориц же с совершенно невозмутимым лицом отступил.
Казалось, даже снисходительное обращение сопляка не вызвало в нём ни малейшего волнения.
«Надо же. Видимо, только с такой выдержкой и можно заправлять торговлей рабами».
Скрывая пробивающуюся ухмылку, я кивнул. Мориц по-прежнему говорил донельзя мягким тоном.
— Товар, о котором вы говорили, находится дальше. Прошу вас немного подождать.
Вернувшись за прилавок, он взял переговорное устройство и с кем-то связался. Затем он сделал знак Ноа.
— Ноа. Проводи гостя.
— Слушаюсь.
Я последовал за Ноа, который направился к двери в глубине помещения.
Прямо перед тем как дверь открылась, взгляд Морица скользнул по моей спине. Взгляд, острый, как лезвие, способный резать людей.
Щёлк.
Когда открытая дверь закрылась, этот взгляд тоже исчез.
На потолке коридора висела лампа, излучавшая очень тусклый свет. Узкий проход с обеих сторон был заставлен посудой и столовыми приборами.
— Следуйте за мной.
Тон Ноа стал заметно более дерзким, чем раньше. Я молча пошёл за ним.
Миновав коридор, где в любой момент сбоку могло что-то выскочить, мы подошли к двери в конце.
Щёлк.
Ноа открыл дверь и, встав перед ней, жестом указал мне войти.
— Сюда.
Любой бы счёл его действия подозрительными, а уловку — очевидной.
— Раб внутри?
— Да. Вы же хотели рассмотреть поближе? — нагло ответил Ноа на мой вопрос.
Я на мгновение остановился и пробудил силу Реквиема. Чёрные нити, видимые лишь мне, протянулись вперёд.
Одна.
Столько живых существ было в этой комнате.
«Так я и думал».
Уголки моих губ едва заметно дрогнули.
Распознать ложь Ноа было слишком легко. Но я не стал на это указывать.
— Хорошо.
Я просто охотно подошёл туда, куда указывал Ноа. И в тот момент, когда я сделал шаг в комнату,
Бум.
Дверь за моей спиной захлопнулась.
Клац.
Засов был задвинут.
Щёлк.
Раздался звук включателя, и зажглась красная лампа. Обычный человек сморщился бы от внезапно вспыхнувшего света, но...
— Хм.
Я лишь несколько раз моргнул и быстро привык к свету.
В комнате, спиной ко мне, стоял мужчина медвежьего телосложения.
— Хм-хм-хм~
Он что-то протирал, напевая себе под нос. Даже за его огромной фигурой виднелся конец гигантской алебарды.
«Лезвие красное».
Было неясно, то ли это его изначальный цвет, то ли на нём что-то другое.
Впрочем, и то и другое не имело особого значения.
На тележке перед ним лежали металлические инструменты. Вертелы, щипцы, клейма, молотки, шила — всё это зловеще поблёскивало.
«Явно не для лечения людей».
Я спокойно оценил обстановку.
Абелю такие вещи были знакомы как никому другому. В «том самом месте» в замке Оберст было куда больше подобных железяк.
Рядом стояли ведро, тряпка и швабра. И большинство из них были окрашены в цвет ещё более красный, чем это освещение.
— Ты обещал показать раба, так что это за мужик? — спросил я.
— Ха! — фыркнул Ноа снаружи. Он смотрел на меня через маленькое окошко в верхней части двери.
— Всё ещё не очухался? Не доходит, что происходит?
— Что именно?
— Так вот же раб, — палец Ноа указал прямо на меня.
— Это ты, ублюдок, — выплюнул Ноа и обратился к мужчине за моей спиной: — Это он, Бруно.
Мужчина, которого назвали Бруно, обернулся.
— Хм-м.
Под носом и по бокам подбородка у него густо росла борода, а щёку пересекал шрам.
Он поднял алебарду и закинул её на плечо.
— Молодым парням я всегда рад.
Ноа ухмыльнулся и ответил ему:
— Это новый товар, так что прошу любить и жаловать. Но он будет немного жестковат.
Говорить такое прямо в лицо тому, о ком идёт речь... Он, должно быть, был уверен, что я паду от руки Бруно.
— Похоже, придётся хорошенько его поколотить, чтобы стал помягче.
— А, не волнуйся. Я люблю, когда они жестковаты.
На самодовольный ответ Бруно Ноа расплылся в улыбке до ушей.
— Что ж, желаю приятно провести время.
Дзынь!
Он в последний раз с силой дёрнул замок и ушёл.
«Опять дверь, запирающаяся снаружи?»
Я нахмурился, глядя на неё.
Терпеть не могу такие двери.
— Так говоришь, недоволен товаром? — Бруно подошёл, легко покачивая алебардой. При каждом его движении раздавался тяжёлый гул.
— Тогда ты пришёл по адресу. Я отлично решаю проблемы с недовольством.
— Не сказал бы. По твоему лицу не скажешь.
На мой язвительный ответ его густая борода дёрнулась.
— Интересно, как я это делаю? Рассказать?
За этим последовал отвратительный смех и ещё более мерзкая ухмылка.
Мне расхотелось смотреть на его лицо даже на секунду дольше.
— Не нужно.
Я холодно бросил это и опустил руку. Представив себе форму Реквиема, я сосредоточил сознание на ладони.
Ш-ш-ш.
Внезапно появившийся Реквием обвился вокруг моей руки.
В тот момент, когда я сжал рукоять меча, я почувствовал сильную вибрацию. Это была агония Реквиема, пытавшегося во что бы то ни стало завладеть моим телом.
Но одновременно с ощущением жара внутри латной перчатки Реквием снова успокоился.
«Действительно, Рука Хранителя».
Я ухмыльнулся и крепче сжал рукоять.
Вес Реквиема ощущался легче, чем у деревянного меча. Казалось, я мог бы с лёгкостью взмахнуть им одной рукой.
— Что это такое? — Бруно вздрогнул от удивления. В тот момент, когда его алебарда начала подниматься, чтобы указать на меня,
Взмах.
Мой плащ сильно вздулся и опал.
И в то же мгновение.
Дзынь!
Огромная алебарда покатилась по полу. Вместе с предплечьем своего хозяина.
— А-а-а-ах!
Раздался чудовищный крик. Бруно, схватившись за отрубленную руку, пошатываясь, отступил назад.
Из идеально ровного среза не текла кровь.
Ш-ш-ш-ш.
Вместо положенных вен, мышц и костей там шипело чёрное пламя. Оно медленно пожирало его предплечье, поднимаясь всё выше.
— Ч-что это такое! Отстань!
Бруно закричал и замахал рукой. Но чёрное пламя не отделялось от его руки и не гасло.
Ш-ш-ш-ш-ш—
Его предплечье высыхало, как безжизненный лист. Здоровая кожа потеряла свой цвет, а кровь под ней иссохла, словно во время засухи.
— Кх, кха-а-а!
Бруно наконец рухнул на колени.
Его терзала боль — острая, будто его протыкали раскалённым шилом, и жгучая, словно на него вылили котёл кипящего масла.
Ш-ш-ш.
Чёрная пустота методично поглощала его жизненную силу и остановилась, лишь добравшись до плеча.
— Кхы-ы-ы...
Бруно, обхватив оставшуюся руку, тяжело дышал.
Эта часть тела выглядела как у умирающего старика, нет, даже старше. Быть может, так выглядела бы рука, пролежавшая в могиле несколько десятков лет.
— Ы-ых. Моя, моя рука. Где моя рука...
Его искажённое лицо лихорадочно металось по сторонам, пока он не замер. Его взгляд остановился на валявшемся на полу предплечье.
— Ч-что это такое?
Нет, это уже нельзя было назвать предплечьем.
Кусок плоти, из которого высосали всю жизнь, оставив лишь кожу да кости. Там лежал самый ужасный конец, который только может постигнуть живое существо.
— Ы-ы-ы.
Зубы Бруно застучали. Его лицо посинело от непостижимого ужаса.
— ...
Я отвёл взгляд от дрожащего Бруно и медленно поднял правую руку.
Я увидел Реквием, пылающий чёрными волнами.
«Вот она, сила Реквиема».
Сила, что принесла Реквиему дурную славу меча смерти. Способность поглощать всю жизненную силу одним лишь прикосновением.
Это была способность, оптимизированная для убийства, созданная исключительно для убийства.
Эта мощная способность даже в руках обычного человека, в руках искусного мечника делала его абсолютным и совершенным победителем.
В поединке один на один Реквием было не победить. Как можно противостоять тому, что отнимает жизнь одним лишь касанием?
Даже дракон, сильнейшее существо на земле, бессилен перед этим мечом.
«Хотя, конечно, всё зависит от пользователя».
Как бы то ни было, человека вроде Бруно можно было легко поставить на колени. Нет, можно было с ним поиграть.
Но что восхищало ещё больше, так это острота Реквиема.
В момент, когда я выхватил меч, моя рука двинулась так плавно и эффективно. Словно я всю жизнь оттачивал мастерство владения мечом ради этого мгновения, естественно, как текущая вода.
В результате одним лишь движением я отсёк ему руку.
«Слишком гладко».
Я содрогнулся от ощущения этого разреза.
Когда я резал руки и ноги хулиганов кинжалом, я определённо чувствовал сопротивление.
Но сейчас...
«...Словно пудинг».
Было ли такое же ощущение, когда я резал вилкой пудинг, поданный на десерт?
И это при том, что я не просто резал плоть, а перерубил кость и полностью отсёк руку.
Настолько невероятной была режущая сила Реквиема.
«Он славился как лёгкий и острый меч».
В оригинальном произведении это подчёркивалось много раз, но когда я сам взял его в руки и взмахнул, ощущения были совершенно иными.
Воистину, достойный звания сильнейшего меча в этом мире.
Но одновременно с восхищением подкрадывалась и настороженность.
«Смогу ли я сохранить рассудок, используя это?»
Каждый раз, отнимая жизнь, теряешь частицу морали, и с каждой отнятой жизнью теряешь частицу разума. Превращаешься в монстра, опьянённого лишь удовольствием от убийства.
Это было естественно, ведь резать людей было легче, чем резать пудинг.
— ...
Я пристально посмотрел на чёрное лезвие Реквиема.
На то, как оно оставалось совершенно невозмутимым, только что сделав человека полным калекой.
Реквием был по-прежнему прекрасен, на его гладком клинке не было ни капли крови. Словно ничего и не произошло, он лишь пылал, волнуясь чёрным пламенем.
«Нельзя поддаваться этому очарованию».
Я прикусил губу, давая себе клятву, и с усилием отвёл взгляд от Реквиема.
— Ты... ублюдок!
Бруно с трудом поднялся на ноги. Его маленькие глазки горели от ярости.
Обновлено: 18.01.2026