Информация — это актив. А информация о том, что аристократическая семья скупает рабов, была особенно ценной.
Опираясь на поддержку — пусть и принудительную — со стороны знати, можно было ещё больше расширить своё влияние.
«Хоть я сейчас и прозябаю в этой дыре, прислуживая рабам».
Когда-нибудь он доберётся до «головного офиса» в столице и станет там старшим сотрудником, командующим подчинёнными.
Таким мечтам предавался Ноа в один из ясных осенних дней.
— Тпру.
Кучер медленно остановил повозку. Местом встречи была захудалая улочка номер семь во владениях Кадер.
«Ну что, и сегодня хорошенько поживимся».
Ноа, напевая себе под нос, спрыгнул с повозки. Он завернул за угол и направился туда, где его ждал клиент.
Клиент всегда прибывал раньше него и обычно стоял в тени, избегая посторонних глаз.
«Хм?»
Ноа недоумённо склонил голову. На том месте, где всегда стоял клиент, никого не было.
«Что такое? Неужели он просто решил сорвать встречу?»
Озадаченный, он огляделся по сторонам, и тут…
— Эй.
Его окликнул незнакомый голос.
Обернувшись, он увидел человека в знакомой серой мантии, который отслонился от стены.
«А?»
Ноа, скрывая удивление, уставился на мужчину.
«Голос другой».
Это был мелодичный голос молодого человека. Лениво затихающие окончания фраз звучали невероятно притягательно.
— Кто вы?
В ответ на вопрос Ноа юноша кивнул.
— Пришёл купить ложки.
«Ложка» на жаргоне преступного мира означала раба.
— Ложки? — переспросил Ноа, намеренно делая вид, что не понял.
«На всякий случай, осторожность не повредит».
Его осмотрительность не раз помогала ему выжить в этом жестоком подпольном мире.
Раз вместо привычного клиента появился кто-то другой, следовало быть начеку. В конце концов, работорговля в империи была незаконной.
— Какой ты осторожный, а?
Юноша фыркнул.
— Мы же договорились продать здесь пять ложек. Или нет?
Затем он скрестил руки на груди и слегка наклонился.
— У старика, который должен был прийти, возникли дела, так что я пришёл вместо него. Так пойдёт?
— А-а.
Только тогда Ноа ослабил бдительность. Раз тот знал и про пять человек, и про первоначального клиента, сомнений не оставалось.
— Вот оно что. Прошу прощения. Просто это дело требует большой осторожности.
— М-м, да. Понимаю.
Согласие прозвучало так, будто он оказывал великую милость. Казалось, он привык принимать подобные извинения.
Только теперь Ноа смог получше рассмотреть юношу в мантии.
Он был гораздо выше его самого, и сквозь мантию угадывалось стройное, но крепкое и гармонично сложенное тело.
Хоть лица и не было видно, казалось, что под капюшоном скрывается весьма привлекательная внешность.
Ноа с любопытством спросил:
— А в каких вы отношениях с клиентом, который должен был прийти?
— Это важно?
— Что?
Юноша ответил резким тоном.
— Нам ведь нужно просто купить и продать ложки. У меня нет привычки болтать с мужиками, так что давай к делу?
— А… Понял.
Ноа растерянно ответил и опустил голову, чтобы скрыть вспыхнувшее, словно колючка, раздражение.
«Какого чёрта этот ублюдок всё время говорит со мной на "ты"?»
Если прежний клиент, хоть и чувствовал себя неловко рядом с Ноа, но никогда не позволял себе фамильярности, то этот юноша был другим. Его развязное поведение и наглый тон действовали на нервы.
«Фух… Спокойно. Он клиент, клиент».
Ноа подавил подступившее негодование. Как бы то ни было, он должен был сохранять профессионализм.
«Этот тип прав. Главное — сделка».
В его мыслях юноша перед ним уже превратился в «типа».
К тому же, за этим юношей стоял постоянный и крупный покупатель рабов. Не было смысла портить с ним отношения.
— Да, вы совершенно правы.
Ноа быстро натянул на лицо улыбку.
— Товара пять штук. Особых пожеланий не было, так что мы приготовили обычные ложки.
Это тоже был своего рода жаргон. В зависимости от качеств раба их называли по-разному: золотая ложка, серебряная, белая.
— Тогда приступим к сделке.
Сказав это, Ноа стал ждать. Точнее, ждать денег, которые тот должен был достать из-за пазухи.
Обычно после этих слов пожилой клиент слегка дрожащей рукой доставал кошель.
Но сегодня, похоже, всё пошло не по плану.
— Хочу посмотреть товар.
Вместо того чтобы достать деньги, сказал юноша.
— Что?
— Где ты видел идиота, который платит, не видя товара? Откуда мне знать, вилки там у тебя внутри или ножи?
Ноа почувствовал, как гнев, который он только что подавил, снова закипает.
«…Да он издевается, что ли?»
Обращение к юноше в его мыслях быстро сменилось с «типа» на «ублюдка».
Этот парень был просто мастером выводить людей из себя.
«Он клиент, клиент».
Он мысленно проглотил слова, которые повторял как мантру. Только когда он мысленно разжевал их в порошок, ему удалось успокоиться.
— Это очень обидно. Вы что, нам не доверяете?
Ноа, с трудом скрывая эмоции, состроил огорчённую мину.
— Как бы мы могли до сих пор вести дела без доверия?
— Я не говорю, что не доверяю вам, — сказал юноша тоном, который явно говорил об обратном.
— Просто хочу убедиться. Если что-то пойдёт не так, влетит-то мне.
Затем он добавил с явной неохотой:
— У моего господина очень скверный характер.
Ноа почувствовал, как в нём просыпается любопытство. Казалось, он наконец-то нашёл зацепку, которая вела к клиенту, всегда его интриговавшему.
«Может, если я его как следует умаслить, то смогу выудить какую-нибудь информацию?»
С этой мыслью он тут же спрятал свои истинные намерения и пошёл на поводу у юноши.
— А, раз так. Понимаю.
Ноа пошёл вперёд, ведя юношу к повозке.
— Посмотрите сами.
Он поочерёдно вставил в замок три ключа с увесистой связки, висевшей у него на поясе, и крепко запертая дверь наконец открылась.
— Хо-о.
Юноша хмыкнул и подошёл ближе к повозке.
Внутри, прислонившись к стене, сидели пятеро рабов. На них, разумеется, были повязки, а руки и ноги скованы, чтобы они не могли сбежать.
Ноа любезно начал объяснения:
— Прямо перед отправкой им дали лекарство, так что оно ещё действует. Если вам понадобится время на дорогу, я могу дать вам ещё. Когда вернётесь к себе, просто дайте им противоядие, и они быстро придут в себя.
Затем он многозначительно подмигнул и добавил:
— Конечно, если вашему господину нравится, когда они под действием лекарства, можете так и оставить.
Юноша некоторое время молчал. Он лишь внимательно осматривал состояние рабов в тусклом свете заката.
Топ!
Юноша внезапно запрыгнул в повозку.
— —!
Ноа вздрогнул от неожиданности и последовал за ним.
— Что вы делае—
— Хочу посмотреть поближе.
Сказав это, юноша подошёл к рабам. И начал в буквальном смысле слова их дотошно осматривать.
«…Хм, ну и ну».
Глядя на это, Ноа цокнул языком.
«Смелый паршивец».
Обычные люди пришли бы в ужас, увидев разбросанных по повозке рабов.
Зрелище человека, лишённого всех прав и собственного «я», превращённого в товар, было не из приятных.
Поэтому пожилой мужчина, с которым он обычно имел дело, каждый раз отворачивался, когда Ноа открывал повозку.
«Да и он бы никогда не попросил показать рабов».
Пока Ноа размышлял об этом, его окликнул юноша.
— Эй.
— Да?
— Этот раб в ужасном состоянии.
— Что? Не может быть…
Ноа подбежал и посмотрел на раба, на которого указывал юноша.
— Посмотри на эти мышцы. С такой слабиной он хоть ложку в руках удержит?
— …
— Мне раба купить или взять его на попечение?
К слову, перед ними был крепкий мужчина лет тридцати.
«Да чего он вообще ждёт от раба? Если бы он был таким здоровым, разве он оказался бы здесь?»
Пока Ноа ошарашенно хлопал ртом, юноша указал пальцем на соседнего раба.
— А этот что? Что это за выражение лица? Он совершенно не готов служить хозяину.
На самом деле, выражения лиц у всех рабов были одинаковыми. Потому что все они спали под действием лекарства.
— …
Пока Ноа стоял, потеряв дар речи, юноша пошёл ещё дальше.
— А этот и вовсе ни на что не годен.
На этот раз он указал на молодую рабыню. Из пятерых она была самой молодой и свежей.
— Что? Эта очень даже высшего сорта…
— Уродливая. Аппетит пропадает.
Ноа замолчал.
Ошеломление сменилось откровенной неприязнью. Юноша явно придирался.
— Что вы себе…
— Я сам выберу в лавке. Проводи.
Ноа замолчал на полуслове. Он нахмурился от возмущения.
«Он что, спятил?»
Лавка обычно работала под видом другого заведения. Поэтому клиентов, желающих купить рабов, туда никогда не приводили.
Да и сам факт того, что у клиента возникли претензии, уже был проблемой. Если он приведёт туда этого юношу, неизвестно, что ему потом скажет Мориц.
Ноа с растерянным видом ответил:
— Это будет затруднительно.
— Мне будет затруднительнее, чем тебе. Если я не приведу нормального раба, меня убьют.
— Тогда лучше скажите мне ваши требования. Я подберу и привезу то, что нужно.
Несмотря на уговоры Ноа, юноша упрямо покачал головой.
— Это довольно секретное дело, чтобы о нём говорить. Я просто пойду и выберу сам.
Ноа подумал:
«Разве секретность ещё имеет значение, когда ты уже пришёл за рабами?»
От упрямства юноши у него всё внутри кипело.
Сделка давно должна была закончиться, а он тут препирается.
— Ц-ц-ц.
Более того, юноша вдруг начал осматриваться внутри повозки.
— Вот почему они в таком состоянии. Хоть бы соломы на пол подстелили, что ли?
Затем он дотронулся до двери, ведущей из повозки.
— Раз уж их всё равно накачали лекарством, это вообще нужно? — спросил он с насмешкой в голосе.
Ноа больше не мог терпеть.
— Эй! Ты куда руки тянешь?!
Он зарычал и уже собирался схватить юношу за плечо, но…
Бум!
Его внезапно впечатали в стену повозки. Удар пришёлся в щеку, и в голове на мгновение помутилось.
— Кх.
Ноа издал сдавленный стон.
Правое плечо пронзила острая боль. Чья-то мощная сила выкручивала его руку, прижимая к стене.
— Итак, — раздался за спиной безмятежный голос юноши.
— Я хочу пойти и выбрать сам. Всё ещё не понял?
Ноа, не сдаваясь, попытался вырваться. Но чем больше он дёргался, тем сильнее болело вывернутое плечо.
— Кх-х, я же сказал, нельзя! Я сам схожу!
Говоря это, он левой рукой потянулся к поясу. В тот момент, когда он тихо сжал рукоять своего неизменного кинжала…
— Э-э-э.
Другая рука юноши крепко схватила Ноа за запястье.
— Зачем таскать с собой такие опасные штуки? Плохая привычка.
Сзади послышался сдавленный смешок.
— Кх-х…!
Ноа, дрожа, напряг все силы, его лицо побагровело. Но как бы он ни старался, схваченная рука не двигалась с места.
«Что за чудовищная сила».
Его охватило чувство бессилия, словно он был ребёнком, пытающимся противостоять взрослому, или словно он бился о громадную скалу.
— Помочь? — раздался сзади насмешливый вопрос юноши.
— Немедленно отпусти!
В тот момент, когда Ноа взорвался от ярости…
— Хм-м.
Рука, державшая запястье Ноа, медленно начала двигаться.
Обновлено: 18.01.2026