– Итак... что же все-таки привело тебя сюда?
– Я приехала навестить своего старшего брата. Мне нужна причина, чтобы прийти к тебе? Я просто хотела увидеть твоё лицо.
Ария Рэднер.
Дерзкая девушка была младшей сестрой Эдварда. Ей не хватало сдержанности, свойственной семье, но всё же я почему-то почувствовал, что она мне знакома. Возможно, виной тому были эмоции Эдварда. Как бы то ни было, у меня не сохранилось никаких воспоминаний о ней.
Я знал только о эпизодических происшествиях из прочитанных книг.
– Кстати, брат, это очень вкусно. Похоже на столичный десерт.
– Да, потому что этот десерт готовят в столице.
– Ух ты...
Без нашего ведома Ария, которая осматривала особняк, зашла на кухню и начала поглощать десерт, которым я собирался угостить Аню.
– Брат, у тебя было такое хобби?
– Это для моей жены...
– Тьфу...
Ария нахмурилась.
– Разве ты не знала?
– У брата всегда были мечтательные глаза, когда упоминалось имя Ани. Теперь все выглядит совсем по-другому.
С недоверчивым выражением лица Ария отправила в рот последний кусочек мадлена. Затем, удовлетворенно похлопав себя по животу, она улыбнулась.
– Спасибо за угощение.
– Зачем ты вообще пришла? Уж точно не для того, чтобы украсть десерт.
– Боже... Неужели я похож на такого паразита?
Хотя она и производила такое впечатление, я не стал озвучивать это вслух. Ария надулась.
– Я не смогла присутствовать на твоей свадьбе, так что… С тех пор как ты женился, я подумала, что должна навестить тебя хотя бы раз.
– А Башня?
– Почему ты такой, брат? У меня уже каникулы, понимаешь?
– Правда?
– Эдвард Рэднер, мистер «Женитьба на красавице», даже после женитьбы не может взять себя в руки?
– ...Думаю, да.
Нет, это было неправдой, но если бы я сказал так, то легко мог бы вызвать недопонимание, поэтому я просто кивнул.
– Ты уже забыл? В любом случае… как Аня?
Ария вернулась на кухню, оглядываясь по сторонам, словно в поисках Ани.
– Она больна.
– Что? Почему? Насколько серьезно?
– Она простудилась около недели назад.
– Это серьезно.
Казалось, Ария была хорошо осведомлена о состоянии Ани. Они были близки с детства, так что это было понятно.
– Все не так серьезно. Сейчас её организм почти полностью восстановился.
– О, правда... – Ария покачала головой, как будто не могла в это поверить. – Ты глупый братец. Где ты можешь найти здорового человека, когда он болен?
– Хотя с Аней, похоже, всё в порядке.
– Она просто притворяется, что с ней всё в порядке!
Когда я небрежно ответил, Ария подпрыгнула и игриво ударила меня по голове. Это было не очень больно.
– Послушай, брат. В этом мире ни с кем не всё в порядке, когда он болен. Если и так, то это всего лишь притворство.
– Ты никогда не знала, когда я болел.
– Это потому, что ты странный человек, брат. В любом случае, послушай. Аня притворялась, что с ней всё в порядке, потому что не хотела волновать окружающих.
– Хм...
Оглядываясь назад, я понимаю, что это было правдой. Она сказала, что с ней всё в порядке, но всё же попросила моей руки, и я даже спел ей колыбельную.
«Она по-своему притворялась, что с ней всё в порядке?»
Или, возможно, это был план обмануть меня. В любом случае, чем больше я узнавала об Ане Бронте, тем более загадочной она казалась.
– Вот, возьми это, – в этот момент Ария протянула мне коробку.
– Что это?
– Зеленый чай.
– Зеленый чай?
– Именно такой чай любит Аня. Его делают из листьев, которые растут только в землях, управляемых северным герцогом, поэтому он невероятно дорогой. Мне было трудно его достать, но помни: это для Ани.
– Я всё равно не большой поклонник зеленого чая...
– Просто скажи, что ты понимаешь!
– Хорошо, я понял.
Когда я ответил с мрачным выражением лица, Ария хихикнула.
– Я давно хотела увидеть лицо своей сестры, но она неважно себя чувствует… Я увижусь с ней позже. Что ж, тогда до новых встреч, брат.
– Ты уже уходишь?
– Да, мне пора. Я тоже занятой человек, понимаешь? В конце концов, я лучший маг Башни, Ария!
– Впечатляет.
– Хе-хе...
Я проводил Арию до главных ворот, когда она собралась уходить. Поскольку башня была довольно далеко, я попросил Рикмана вызвать экипаж, который вскоре прибыл.
Сначала Ария жаловалась, зачем я вообще вызвал экипаж, настаивая, что она просто пойдет пешком, но, в конце концов, она села в него.
– Ну что ж. Теперь, когда ты женат, береги себя, старший брат.
– Конечно. И учись прилежно.
– Да.
Ария озорно улыбнулась и игриво наморщила лоб.
– Никогда не пей зеленый чай.
– Я не буду.
– И... хорошенько позаботься об Ане, хорошо?
– Я буду.
– Она замечательный человек. Она из тех, кто тебе нравится, и мне она тоже нравится.
– Замечательный человек...
– Хорошо, я ухожу! – с этими словами Ария попрощалась и быстро ушла.
***
К счастью, через несколько дней после ухода Арии простуда у Ани прошла, как будто её смыло водой.
И вот наша обычная семейная жизнь возобновилась.
Мы разделили трапезу, Аня накормила меня, и…
Конечно, монотонная рутина не длилась вечно. Аня Бронте была знатной дамой герцога Бронте, а я был старшим сыном графа Рэднера. Даже без каких-либо особых событий в жизни аристократии всегда были свои хлопоты. По иронии судьбы, спокойный период медового месяца без каких-либо происшествий показался мне ещё более странным.
– Пришло приглашение на бал, – сказал Рикман однажды за едой.
– От кого это?
– От графа Роланда. Он управляет большой фермой на западе и поддерживает тесные отношения с нашим графством.
Граф Роланд…
Оглядываясь назад, я смутно припоминал его. Он был наследником фермерского бизнеса, передававшегося из поколения в поколение, по сути, чеболем во втором поколении, любителем удовольствий и роскоши.
С положительной стороны, он был умным бизнесменом, но с отрицательной – расточительным. Кроме этого... на ум мало что приходило.
Но мне не особенно хотелось идти на бал.
Я не был сведущ в дворянском этикете, и был риск, что моя настоящая личность «Эдварда» будет раскрыта. Излишнее вмешательство могло привести к неприятностям.
– Обязательно ли идти?
– ...Милорд. Зачем кому-то, кто знает вас, так шутить?
Поэтому я спросил Рикмана, и он усмехнулся, как будто я рассказал шутку.
В благородных семьях приглашение на бал имело большое значение. Это означало: «Мы уважаем вас и хотели бы хорошо к вам относиться, поэтому, пожалуйста, приходите и наслаждайтесь». Кроме того, у молодежи из знатных семей были возможности пообщаться, и молодые члены разных благородных семей часто завязывали отношения на таких общественных мероприятиях. Наличие прочных связей с другими дворянами было выгодно, если кто-то стремился когда-нибудь унаследовать титул графа или маркиза.
Бизнес не делается в одиночку, и когда-нибудь может понадобиться помощь. Вот почему связи необходимы.
– Скажи, что мы придем, – сказала Аня, отрезая кусок стейка и отправляя его мне в рот. – Я приду вместе со своим мужем.
– Да, миледи.
Поскольку вопрос о посещении уже был решен, и требовалось только подтверждение Ани, Рикман без колебаний покинул столовую.
После его ухода Аня лукаво улыбнулась мне.
– Похоже, ты не любишь балы.
Я задумался над смыслом её слов. Имела ли она в виду, что почувствовала, что мне не нравится идти на бал? Или она подумала, что я смущен?
Я придумал наиболее правдоподобную отговорку.
– Я не уверен в танцах.
– Если ты не уверен в себе, ты мог бы отказаться...
Это действительно было приемлемо?
Разве балы не были мероприятиями, где все танцевали под музыку?
Аня положила мне в рот кусочек брокколи и заговорила:
– Тебе не обязательно танцевать на балу. Если ты действительно хочешь, можешь присоединиться ко мне.
Покончив с едой, Аня встала, вытянув одну руку прямо, а другую положив перед собой на талию.
– Или мне научить тебя прямо сейчас?
«…»
С удовольствием.
Истолковав мое молчание, Аня схватила меня за руку и потянула вверх.
– Теперь возьми меня за руку...
Аня сжала мою правую руку своей левой рукой. Затем своей правой рукой она положила мою левую руку себе на талию.
Этот краткий миг показался мне фантазией из сна.
Обновлено: 18.02.2026