Там, куда указывал палец Эрика, стояла Ария с широко распахнутыми глазами. Резкий, пронзительный взгляд. Что же он задумал?
В широко открытых зрачках Арии отразился свет, заливающий столовую.
Ария невольно отступила назад.
«Почему именно я?..»
Впрочем, Эрик ушел на Войну еще тогда, когда Ария уже потеряла голос.
Должно быть, он всегда помнил ее немой.
В любом случае, ей совсем не хотелось становиться личной служанкой Эрика.
Будь он тем юным мальчишкой из ее воспоминаний — это одно. Но она не могла служить человеку, который скрывает свои истинные помыслы за пустой, двусмысленной улыбкой.
Однако личная служанка не могла выбирать. В ее положении, чтобы избежать участи козла отпущения, приходилось с благодарностью принимать любое поручение.
Когда Ария бессильно склонила голову, внезапно раздался низкий голос:
— Извини, но Ария — моя личная служанка. Если тебе нужна горничная, поищи среди других.
Эдвард произнес это, отрезая кусок мяса ножом.
В его натянутой улыбке читался скрытый смысл.
Предупреждение: он не потерпит, если кто-то посмеет тронуть его собственность.
Любой из Дома Бейли сразу бы понял по лицу Эдварда, какой гнев в нем закипает, но...
— Тем лучше. Ей даже не придется объяснять, как подстроиться под характер хозяина. Одолжи мне эту служанку на время, брат.
Эрик не собирался отступать.
В столовой снова воцарилась тяжелая тишина.
Не выдержав, Эдвард грубо бросил вилку и нож. Звук удара приборов о серебряную тарелку гулким эхом разнесся по комнате.
— Поищи другую...!
— Если ты так решил, пусть будет по-твоему.
От властного тона графа Дениса Эдвард мгновенно осекся.
— Отец!
— Скоро Свадебная церемония. Мы же закрыли этот вопрос во время прошлого ужина. Ради леди Сесиль ты должен сменить личную служанку. До каких пор ты намерен потакать своему упрямству?
— Это сугубо личное дело...
— Как дела старшего сына, наследника рода, могут считаться личными! Не упрямься попусту и отступи.
— ...
В словах графа сквозило нескрываемое раздражение. Его яростно распахнутые глаза медленно сузились.
Лицо Эдварда побледнело. Его крепко сжатые кулаки начали мелко дрожать.
Но он не мог продолжать спор.
Потому что полный неприязни взгляд матери, сидевшей напротив, устремился на ни в чем не повинную Арию.
Граф, воспользовавшись моментом, строго обратился к графине.
Услышав голос мужа, графиня перевела свой острый взор с Арии на него, и ее лицо тут же приняло спокойное выражение.
— Хоть внутренние дела дома — твоя забота, я не мог больше на это смотреть и повысил голос. Верю, что ты закончишь начатое должным образом.
— Да, не беспокойтесь.
Графиня едва заметно кивнула в ответ.
Чтобы унять досаду, граф поднял бокал с вином и осушил его залпом.
Затем он пристально посмотрел на Эрика.
— Хоть Ария и немая, она очень старательная девушка и никогда не работает спустя рукава. Она будет тебе полезна, пока ты гостишь здесь. Если возникнут какие-то неудобства, не стесняйся говорить матери.
— Да, я так и сделаю.
— У меня к тебе много вопросов, но, думаю, нам стоит поговорить об этом позже.
Закончив трапезу, граф встал и вышел из комнаты.
После его ухода между тремя оставшимися повисла гнетущая пустота.
Графине было любопытно, что задумал Эрик, но куда больше ее занимала мысль о том, как под этим предлогом убрать с глаз долой Арию, ставшую бельмом на глазу рядом с ее сыном.
Она не могла упустить шанс разлучить Эдварда и Арию.
Поэтому она решила поддержать затею Эрика. Раз уж это совпадало с ее целями.
Графиня едва заметно приподняла уголок губ, глядя на Эрика.
— Я позабочусь о твоем комфорте. Если что-то понадобится — говори. Ария, с этого момента ты должна проявлять об Эрике особую заботу. Ты поняла?
Куда делся тот злобный взгляд? В ушах Арии прозвучал ласковый, почти нежный голос.
Взгляд Арии затуманился.
Она не хотела. Совсем не хотела. Она знала, что рано или поздно ей придется покинуть Эдварда, но не думала, что этот день настанет сегодня.
Ария подняла полные дрожи глаза на Эдварда.
На что она надеялась? Эдвард лишь молча пил вино, избегая ее взгляда.
Ария опустошенно смотрела на него.
Человек, который когда-то был для нее всем. Отношения, в которых теперь нужно быть осторожной даже в таких мелочах. Место подле него, которое она больше не может занимать.
Ария опустила голову, скрывая дрожащие зрачки.
У нее не было сил ответить, не было смелости смотреть в глаза Эрику.
Ощущая лишь жалость к своему жалкому положению и не имея возможности возразить графине, она лишь крепко закусила губу.
«Возможно, лучше подчиниться приказу госпожи. Если я останусь с ним, мне будет всё труднее отказаться от чувств».
Она не раз обещала себе, что поддержит его блестящее будущее. Она думала, что отпустить Эдварда будет легко. Была даже рада этому.
В величественный день, когда праздновалась Церемония помолвки Эдварда. День, когда она поклялась поздравить его искреннее всех.
Сердце Арии становилось всё несчастнее, контрастируя с этим лучезарным временем.
На следующее утро, на рассвете.
Особняк Дома Бейли окутал густой безмолвный туман, скрывающий всё из виду.
Пока все еще спали, Ария по зову графини направилась в ее спальню на втором этаже Главного особняка.
На самом деле Ария так и не смогла уснуть до поздней ночи, думая об Эдварде.
Точнее, она разбирала воспоминания о нем, оставшиеся в каждом уголке ее комнаты, и пыталась окончательно смириться.
То, как Эдвард отвернулся от нее. Почему это было так больно? Чего она ожидала?
Чувства, отданные однажды, не так-то просто унять. Как глупо.
— Госпожа, Ария пришла.
Когда дверь спальни открылась, Ария, стоявшая с опущенной головой, очнулась от своих мыслей и вошла внутрь.
Там, на диване, сидела графиня в тонком робе и наслаждалась чаем.
С бесстрастным лицом она кивнула, и Ария, поприветствовав ее со всеми почестями, села напротив.
Ария не осмелилась взглянуть на госпожу и машинально опустила взор.
Дзынь. Раздался громкий звук: Чайная чашка опустилась на блюдце.
— С сегодняшнего дня ты прислуживаешь Эрику. Надеюсь, ты не в обиде за те резкие слова, что я говорила тебе за столом последние несколько дней.
— ...
— Другие могли бы назвать нас жестокими хозяевами, но признать тебя, простую девчонку на побегушках, личной служанкой Эдварда было непросто. Особенно учитывая твой серьезный физический недостаток.
Хоть хозяева и не удостаивали ее даже взглядом, Ария слегка кивнула, принимая эти слова за их высшее проявление заботы.
Пусть комната и была старой и ветхой, Ария, как личная служанка, жила на чердаке одна, в отличие от других горничных. Это было своего рода стремительным повышением.
К тому же статус личной служанки Дома Бейли давал огромные преимущества при найме в другие места.
— Мы не выгнали тебя из-за немоты и не урезали жалование. Мы относились к тебе так же, как к остальным, и уважали тебя. У другого нанимателя это было бы немыслимо.
Ария снова молча кивнула.
— Хорошо, что ты это понимаешь. В таком случае, ты должна отплатить нам тем же. Я позвала тебя, чтобы дать тайное поручение.
Ария, собиравшаяся снова кивнуть, замерла. Тайное поручение от графини?
Графиня слегка прищурилась и произнесла вполголоса:
— Следи за Эриком. За каждым его действием, без исключений.
Ария уставилась на графиню широко раскрытыми, полными ужаса глазами. Она впервые так открыто смотрела в лицо госпоже.
Настолько она была поражена и напугана. Кончики ее пальцев мгновенно похолодели.
— Каждый его шаг, а особенно то, какими письмами он обменивается с Императорским двором и о чем говорит наедине с графом — докладывай мне всё в мельчайших подробностях. Ты ведь понимаешь, о чем я?
Она никогда не делала ничего подобного. Следить за хозяином? Почему такая страшная ноша пала на нее?
Заметив, как побледнела Ария, графиня открыла ящик стола. Она достала оттуда увесистую пачку денег и положила ее на стол.
— Старшая горничная говорит, что в конечном итоге люди преклоняются перед силой денег. Нельзя ждать верности без вознаграждения. Возьми. Этого с лихвой хватит на годовое жалованье.
Взгляд Арии упал на пачку денег, туго перевязанную коричневой бечевкой.
В Доме Бейли Ария бралась за любую работу: от кухни и стирки до чистки конюшен.
Для маленькой девочки это были тяжелые и грязные поручения, но благодаря своей сметливости она быстро всему училась и в итоге справлялась без нареканий начальства.
Но сейчас ей предлагали продать совесть за деньги. Это был тяжкий грех, бремя которого она, возможно, не сможет нести до конца своих дней.
Когда Ария заколебалась, взгляд графини начал стремительно ожесточаться.
— Неужели... ты думаешь, что это моя просьба?
Ее голос стал резким и холодным. Ария со страхом посмотрела на графиню.
Впервые госпожа предстала перед ней такой: куда более изысканной и властной, чем она себе представляла. Несмотря на простую домашнюю одежду и отсутствие макияжа, от нее исходило пугающее очарование.
Однако в этих изумрудных зрачках таились острые шипы. Она выглядела жестокой и холодной, готовой в любой момент уничтожить того, кто ей не по нраву.
Алые губы графини изогнулись в кривой усмешке.
— Это приказ, Ария. Если ты не исполнишь мою волю, я не смогу отпустить тебя живой.
В тот момент Ария всё поняла. Поняла, почему графиня решила отправить ее к Эрику.
Черные помыслы госпожи. Она хотела заманить и ее, и Эрика в ловушку, чтобы одним махом отправить их в бездну.
И Ария уже ступила в эту глубокую западню.
Обновлено: 20.02.2026